La batalla de Ballantyne Pier ocurrió en Ballantyne Pier durante una huelga de estibadores en Vancouver , Columbia Británica , en junio de 1935.
La huelga se remonta a 1912, cuando la Asociación Internacional de Estibadores (ILA, por sus siglas en inglés) comenzó a organizar a los trabajadores portuarios de Canadá, junto con el Sindicato de Manipuladores de Madera de Vancouver. En los años siguientes, enfrentándose a la asociación de empleadores, la Federación Naviera, los trabajadores ganaron varias huelgas que dieron como resultado aumentos salariales. Las victorias en los puertos aumentaron durante la década siguiente y, en 1923, la Federación Naviera estaba decidida a acabar con el poder de la ILA.
En octubre de 1923 estalló una huelga en la que 1.400 hombres se unieron a los piquetes en el puerto de Vancouver. Sin embargo, la Federación Naviera había tomado medidas. Los estibadores se encontraron inmediatamente con 350 hombres armados con escopetas que se habían alojado en un barco cercano. Esta intimidación a los huelguistas, junto con el hecho de que los barcos seguían siendo cargados y descargados por numerosos trabajadores no sindicalizados, obligó a la huelga a fracasar dos meses después.
La huelga de 1923 destruyó la ILA, que pronto fue reemplazada por una nueva organización, la Asociación de Trabajadores del Puerto de Vancouver y Distrito (Vancouver and District Waterfront Workers' Association, VDWWA). Creada originalmente por los patrones como un sindicato de empresa, la VDWWA pronto comenzó a adoptar una postura de confrontación con la Federación Naviera. En 1935, casi todos los puertos de la Columbia Británica habían sido organizados por la VDWWA. Siguiendo el pretexto de la destrucción de la ILA, la Federación Naviera provocó otra huelga importante en la primavera de 1935, deteniendo a 50 estibadores del puerto de Powell River.
La huelga pronto se convirtió en una bola de nieve y atrajo a otros estibadores de la región. Tras la negativa a descargar los barcos procedentes de Powell River, 900 trabajadores se vieron obligados a declarar un cierre patronal en Vancouver. Los estibadores del otro lado de la frontera, en Seattle, también se negaron a descargar los barcos procedentes de Vancouver y Powell River que estuvieran tripulados por trabajadores no sindicalizados.
El 18 de junio, varias semanas después del cierre patronal original, entre 900 y 1100 trabajadores portuarios y sus partidarios marcharon por Vancouver hacia el muelle Ballantyne, donde los trabajadores no sindicalizados estaban descargando barcos. Los huelguistas se encontraron en el muelle con varios cientos de policías armados. Al intentar abrirse paso a la fuerza, los estibadores pronto se encontraron bajo el ataque de las líneas policiales. Muchos manifestantes fueron apaleados mientras trataban de correr hacia un lugar seguro, mientras que muchos otros trataron de resistirse desesperadamente, utilizando cualquier arma que pudieron encontrar.
La policía, con la ayuda de la policía montada que se había apostado cerca, siguió atacando a los huelguistas. El local del sindicato VDWWA fue atacado y se utilizaron gases lacrimógenos contra las integrantes de la rama femenina que habían instalado un puesto de primeros auxilios en el interior. La batalla se prolongó durante tres horas y terminó con varias hospitalizaciones, incluida la de un huelguista que huyó y recibió un disparo en la parte posterior de las piernas.
La huelga se prolongó hasta diciembre y perdió gran parte de su carácter militante tras los combates en el muelle de Ballantyne. La lucha por formar un sindicato completamente independiente de la Federación Naviera continuó durante dos años más, hasta que en 1937 nació el Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenistas (ILWU).
La huelga de 1935 fracasó, pero contribuyó a la fundación de un sindicato de estibadores de la Columbia Británica que era completamente independiente de la asociación de empleadores. El ILWU participó en numerosas disputas en los años siguientes y, en la década de 1940, fue fundamental para ganar muchas huelgas que condujeron a mejores salarios y condiciones para los trabajadores portuarios.
La Asociación de Trabajadores del Puerto de Vancouver y Distrito (VDWWA) se creó como sindicato de empresa tras la derrota de una huelga de estibadores en 1923, y sustituyó a la Asociación Internacional de Estibadores . Los organizadores comunistas de la Liga de Unidad Obrera (WUL) lograron hacerse con el control del ejecutivo de la VDWWA una década más tarde y lo transformaron en un sindicato militante, que comenzó a trabajar en pos de la huelga. La huelga, o más exactamente un cierre patronal, finalmente comenzó el 27 de mayo de 1935. Eso fue varios meses después de que se hubiera alcanzado un acuerdo entre el sindicato y la Federación Naviera de Columbia Británica , pero los términos eran desfavorables para los estibadores.
A finales de mayo, los miembros del sindicato votaron a favor de hacerse cargo del envío de cuadrillas de trabajadores al puerto para cargar y descargar los barcos según fuera necesario. El envío era una cuestión clave para los estibadores, y antes de la huelga de 1923 había sido llevado a cabo por el sindicato. Los estibadores afirmaron que la Federación Naviera de Columbia Británica , una asociación de empleadores de empresas con base en la zona portuaria y el principal empleador en los muelles, discriminaba injustamente a los trabajadores. Especialmente atacados fueron aquellos considerados simpatizantes de un sindicato independiente o simplemente desagradados por el despachador, convirtiendo la asignación de trabajo en un mecanismo punitivo y el trabajo en sí mismo en inseguro. Cuando el sindicato se hizo cargo unilateralmente del envío, la Federación afirmó que era una violación de su acuerdo y cerró a los estibadores. Los trabajadores de reemplazo, conocidos peyorativamente como " esquiroles " por los huelguistas, fueron movilizados junto con cientos de policías especiales , que fueron reclutados para romper la huelga.
Mientras tanto, el 4 de abril de 1935, casi 2.000 trabajadores de los campos de socorro llegaron en masa a Vancouver. Se trataba de hombres desempleados que protestaban por las condiciones de los campos de socorro federales que el Departamento de Defensa había creado como solución provisional a la crisis del desempleo . Los internos de los campos también estaban organizados bajo la Workers' Unity League en el Relief Camp Workers' Union . Los dirigentes comunistas estaban intentando fusionar las dos huelgas y provocar una huelga general . La Shipping Federation y la policía estaban al tanto del plan y afirmaron que era un intento de iniciar una revolución bolchevique en la costa del Pacífico . Así, cuando finalmente comenzó la huelga portuaria, las tensiones ya eran altas entre los anticomunistas y los huelguistas.
Los historiadores coinciden en que ambas huelgas fueron motivadas por quejas legítimas: las pésimas condiciones de los campamentos de socorro y los problemas de despacho y otros problemas laborales en la zona portuaria. No obstante, se produjo una movilización masiva que incluyó a los tres niveles de la policía, con especialistas asignados a cada fuerza policial, en previsión de un intento de revolución. Los especialistas se entrenaron en el Beatty Street Drill Hall bajo el mando del general de brigada Victor Odlum y el coronel CE Edgett y fueron coordinados por un grupo llamado Citizens' League of British Columbia, una organización de vigilantes financiada por la Shipping Federation. Las unidades de milicia con base en el barrio de Point Grey de Vancouver y en Victoria, Columbia Británica, también estaban listas para ser convocadas a la acción en poco tiempo. Sin embargo, la milicia de Point Grey estaba formada por internos de un campo de socorro especialmente designado, y muchos de ellos acabaron uniéndose a los huelguistas del campo de socorro.
El plan comunista de fusionar las huelgas y provocar una huelga general fracasó, salvo en una manifestación de un día para conmemorar el Primero de Mayo . El 3 de junio de 1935, poco después de que comenzara la huelga portuaria, los huelguistas del campamento de socorro abandonaron la ciudad para iniciar la Marcha a Ottawa en un esfuerzo por llevar sus quejas a la capital de la nación. Sin embargo, las autoridades persistieron en confundir la huelga portuaria con la revolución, tal vez porque estaban alarmadas por la huelga portuaria en los Estados Unidos el año anterior que había cerrado la mayoría de las operaciones de transporte marítimo a lo largo de la costa estadounidense y culminó en una sangrienta huelga general en San Francisco .
El 18 de junio de 1935, alrededor de 1.000 manifestantes, entre ellos estibadores en huelga y sus partidarios, marcharon hacia la entrada de Heatley Street al muelle de Ballantyne, donde los rompehuelgas estaban descargando barcos en el puerto.
A diferencia de las huelgas anteriores en los muelles, a los estibadores se les impidió hacer piquetes en los muelles para desalentar la ruptura de la huelga y afirmaron que iban a ir en masa a hablar con los trabajadores no sindicalizados. Fueron encabezados por el receptor de la Cruz Victoria Mickey O'Rourke y un contingente de veteranos de la Primera Guerra Mundial y marcharon detrás de una bandera de la Unión Jack , con un gran efecto simbólico. En la entrada del muelle, fueron recibidos por el jefe de policía, el coronel WW Foster , quien advirtió a los manifestantes que no se les permitiría continuar. Cuando se negaron a dar marcha atrás, los manifestantes fueron atacados con garrotes por la policía que custodiaba el muelle.
En cuestión de minutos, más policías se sumaron a la lucha. Además de la policía de Vancouver , contingentes de la Policía Provincial de Columbia Británica , que se habían escondido detrás de vagones de carga, y la Real Policía Montada de Canadá se enfrentaron a los manifestantes. La policía persiguió a la multitud que se dispersaba, siguió golpeando a la gente mientras huía y disparó gases lacrimógenos. Muchos manifestantes contraatacaron, lanzando piedras y otros proyectiles a la policía, y otros que fueron atacados simplemente estaban tratando de huir del lugar.
La situación se prolongó durante tres horas y se extendió por todo el distrito residencial cercano. Varias personas, tanto policías como manifestantes, fueron hospitalizadas como resultado de los disturbios, y un transeúnte recibió un disparo en la parte posterior de las piernas con una escopeta policial. También se allanaron las oficinas de los organizadores comunistas y del sindicato de estibadores, y se lanzaron gases lacrimógenos a través de las ventanas para expulsar a los ocupantes antes de que entrara la policía. Los partidarios de la huelga instalaron un hospital improvisado en el Ukrainian Hall, y la policía hizo lo mismo con sus heridos en el Tribunal Forense de Cordova Street. En total, 28 de los 60 heridos fueron hospitalizados y 24 hombres fueron arrestados. El alcalde Gerry McGeer declaró que los estibadores en huelga ya no tendrían derecho a recibir pagos de ayuda para ellos mismos o sus familias.
La batalla de Ballantyne fue el clímax sangriento de un año muy volátil en Vancouver, pero estuvo muy lejos de la insurrección que anticipaban la policía y los anticomunistas. También fue un punto de inflexión en la huelga portuaria, que, aunque se prolongó hasta diciembre, perdió su carácter optimista y militante después de la batalla. Sin embargo, los estibadores continuarían luchando por el derecho a organizar un sindicato independiente y a controlar los despachos, y finalmente lo lograron una década después cuando formaron el Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenistas (ILWU), Local 500.
También fue el último caso de militancia de la WUL que Vancouver presenciaría. Ese mismo año, la Comintern en Moscú abandonó su estrategia del Tercer Período , que implicaba la creación de la Liga de Unidad Obrera y organizaciones sindicales militantes similares en otros países con el objetivo de construir un movimiento obrero radical separado de las organizaciones obreras tradicionales. Bajo la nueva estrategia del Frente Popular , los comunistas se unieron a los sindicatos establecidos y ayudaron a construir el Congreso de Organizaciones Industriales . Además, las prioridades comunistas cambiaron del ámbito industrial al político, donde presentaron candidatos y apoyaron a los candidatos de la Federación Cooperativa de la Commonwealth , mientras que otros se unieron al Batallón Mackenzie-Papineau para luchar contra los fascistas de Franco en la Guerra Civil Española .
Aunque mucho más localizada que la marcha a Ottawa, la batalla del muelle de Ballantyne fue parte de la feroz, y tal vez paranoica, reacción anticomunista provocada por los comunistas y el movimiento obrero militante que ellos dirigían. La actitud pública se alejó del gobierno conservador de RB Bennett debido a su mala gestión de los disturbios de la época de la depresión en tales eventos, lo que allanó el camino para la derrota de Bennett en las elecciones federales de ese mismo año. Aunque no se utilizaron ametralladoras en el motín, ese día se introdujo otra tecnología de la Primera Guerra Mundial en la policía de Vancouver: el gas lacrimógeno. Otro enfrentamiento importante entre los desempleados y la policía tuvo lugar en 1938. Los trabajadores del campo de socorro regresaron a la ciudad y fueron expulsados violentamente de la oficina de correos mediante bombas de gas lacrimógeno y porras policiales (principalmente la Real Policía Montada de Canadá en ese caso).
