La batalla del Paso de Curlew se libró el 15 de agosto de 1599 durante la campaña del conde de Essex en la Guerra de los Nueve Años , entre una fuerza inglesa al mando de Sir Conyers Clifford y una fuerza irlandesa rebelde liderada por Aodh Ruadh Ó Domhnaill (Red Hugh O'Donnell). Los ingleses fueron emboscados y derrotados mientras marchaban a través de un paso en las montañas de Curlew , cerca de la ciudad de Boyle , en el oeste de Irlanda . Las fuerzas inglesas sufrieron numerosas bajas. No se registraron pérdidas de las fuerzas irlandesas aliadas, pero probablemente fueron mínimas.
En abril de 1599, el segundo conde de Essex desembarcó en Irlanda con más de 17.000 soldados y caballería para sofocar la rebelión de Hugh O'Neill y Red Hugh O'Donnell , que se había extendido desde el Ulster a toda Irlanda. Para ello, apoyó a uno de los enemigos irlandeses de O'Donnell, Sir Donogh O'Connor (O'Connor Sligo), animándolo a recuperar sus territorios en el condado de Sligo que O'Donnell había ocupado.
La ciudad de Sligo era una excelente base de avanzada, con Ballyshannon a 32 kilómetros al noreste dominando un importante vado fluvial en el principal paso occidental hacia el territorio de O'Donnell en el Ulster. Los asesores militares ingleses habían instado durante mucho tiempo a los consejos de gobierno en Dublín y Londres a capturar estos puntos estratégicos.
El cuñado de O'Connor, Tibbot na Long Burke (hijo de Gráinne O'Malley ), fue designado comandante conjunto con un capitán inglés de una fuerza que zarpaba desde Galway , y se esperaba que O'Connor los recibiera en Sligo. Sin embargo, O'Donnell rápidamente sitió a O'Connor en el castillo de Collooney con más de 2000 hombres en un intento de matarlo de hambre, y Lord Essex quedó a la defensiva.
Essex no tuvo otra opción que apoyar al asediado O'Connor, uno de los pocos jefes gaélicos en los que la Corona podía confiar. Ordenó al experimentado Sir Conyers Clifford, que estaba destinado en Athlone , que ayudara al castillo con 1.500 soldados de infantería y 200 de caballería ingleses. Se esperaba que la operación también distrajera al jefe rebelde, Tyrone , y le diera a la Corona la oportunidad de marchar hacia su territorio del Ulster a través de su frontera sudoriental.
O'Donnell dejó 300 hombres en el castillo de Collooney bajo el mando de su primo, Niall Garbh O'Donnell , y envió otros 600 a Sligo Town para impedir el desembarco de refuerzos ingleses bajo el mando de Tibbot na Long. Luego marchó a Dunavaragh con 1.500 de sus hombres, donde se le unieron las fuerzas adicionales de Brian Óg , rey de West Breifne , que tenía 400 soldados estacionados en el paso, así como los de Conor MacDermott. Los irlandeses prepararon entonces cuidadosamente un lugar de emboscada en las montañas Curlew , a lo largo de la línea de marcha inglesa. O'Donnell hizo talar árboles y colocarlos a lo largo del camino para impedir su avance. Cuando se enteró de que los ingleses pasaban por Boyle , O'Donnell colocó a sus hombres. Mosqueteros, arqueros y jabalinistas fueron colocados en los bosques junto al camino para hostigar a los soldados ingleses. El cuerpo principal de la infantería irlandesa, armado con picas y hachas, se colocó fuera de la vista detrás de la cresta de la montaña.
En un clima caluroso, propicio para la cosecha, las fuerzas de Clifford marcharon desde Athlone a través de Roscommon , Tulsk y Boyle . A las 4 de la tarde del 15 de agosto, llegaron al pie de las montañas Curlew (el punto más alto, 860 pies), que tuvieron que cruzar antes de poder acercarse a Sligo. La expedición estaba mal abastecida y los hombres de Clifford estaban cansados y hambrientos, y probablemente no estaban en condiciones de continuar. Pero Clifford había recibido información falsa de que el paso estaba indefenso, por lo que decidió aprovechar la oportunidad y marchar hacia el otro lado, prometiendo a sus tropas mucha carne de res por la noche. Esto significó que sus hombres se perdieron el descanso que se les había planeado en Boyle, mientras que los irlandeses estaban bien alimentados y preparados.
Los ingleses fueron atacados con disparos, flechas y jabalinas en cuanto llegaron a la primera de las barricadas de O'Donnell, entre Boyle y Ballinafad. La barricada estaba ligeramente defendida por un puñado de tropas irlandesas que la abandonaron rápidamente y cabalgaron hasta el campamento de su ejército para informar a Red Hugh O'Donnell del avance de las fuerzas inglesas.
Inmediatamente después de recibir la noticia del avance de la fuerza inglesa, Conor MacDermott y sus 600 tropas se trasladaron rápidamente a las montañas y tomaron posiciones ocultas a ambos lados del camino pantanoso cerca de los bosques de Bohar-Buidhe.
Los ingleses avanzaron y continuaron colina arriba, donde sufrieron más bajas cuando los tiradores de O'Donnell realizaron ataques relámpago contra la formación inglesa.
El camino estaba formado por "piedras de seis o siete pies de ancho, que se extendían por encima del suelo, con zonas pantanosas entre ellas", y estaba bordeado de bosques a un lado. Cuanto más avanzaban los ingleses, más intenso se volvía el fuego de los rebeldes, y algunos soldados ingleses empezaron a perder el valor y a escabullirse. Finalmente, se produjo un tiroteo que duró unos 90 minutos.
Al principio, las fuerzas inglesas avanzaron y, a pesar del intenso fuego de respuesta, algunas de las fuerzas irlandesas creyeron que debían retirarse, ya que no esperaban enfrentarse a la vanguardia inglesa en una batalla abierta. Sin embargo, MacDermott, al notar las numerosas bajas que las fusilerías iniciales habían causado en las filas inglesas, ordenó a sus gaiteros que siguieran tocando canciones de batalla y creyó que podía destruir toda la fuerza de Clifford.
En ese momento, las fuerzas inglesas comenzaron a vacilar y su avance se detuvo cuando los mosquetes y arqueros irlandeses continuaron disparando contra sus filas. Los mosqueteros ingleses, que se estaban quedando sin pólvora y municiones, se retiraron y dejaron a la infantería restante bajo el intenso fuego irlandés.
En ese momento, Radcliffe había sido herido de un disparo en la cara y otro en la pierna. Ordenó a Henry Cosby, el hijo anglo-irlandés de Francis Cosby , que liderara el ataque, pero pronto quedó claro que Cosby no tenía ningún deseo de hacerlo. Mientras lo sostenían en brazos dos de sus oficiales, Radcliffe le dijo a Cosby: "Veo, Cosby, que debo dejarte en tu bajeza, pero te diré antes de irme que sería mejor morir en manos de tus compatriotas que, a mi regreso, perecer por mi espada". [2]
La débil carga de Cosby dio marcha atrás y comenzó a retirarse, lo que desmoralizó aún más a las fuerzas inglesas, que vieron cómo su único cuerpo que todavía mostraba signos de mantener una formación intacta huía del campo.
En este punto, Brian Óg y sus 160 Gallowglass pesados entraron en la batalla, causando pánico entre las fuerzas inglesas:
Como perros que se escapan de la correa, los hombres de Brenny de O'Rourke se lanzaron contra la vanguardia de la Reina... Los pistoleros y arqueros de MacDermott cedieron paso a la derecha y a la izquierda, abriéndose como puertas plegables mientras los hombres de Brenny, con un grito en ese instante cambiaban la fortaleza en alarma y la alarma en pánico y terror, y se lanzaban contra el enemigo. [3]
El comandante de la vanguardia, Alexander Radcliffe, ya no podía controlar a sus tropas. Estas se dieron la vuelta presas del pánico y chocaron con la columna principal, que se dispersó y huyó. El comandante encabezó una carga con los piqueros que le quedaban, pero fue asesinado a tiros en esa acción. Con las filas inglesas desorganizadas, el cuerpo principal de la infantería irlandesa, que se había escondido en la ladera opuesta de la colina, se acercó y luchó cuerpo a cuerpo. Clifford intentó recuperar el control sobre sus hombres, pero parecía vencido por las circunstancias. Consiguió recomponerse y fue asesinado por un disparo en el pecho mientras se lanzaba contra el enemigo. A pesar de su muerte, la retaguardia logró mantener cierta apariencia de formación y continuó luchando mientras otros huían del campo.
Los ingleses fueron derrotados, pero se evitó que la situación se convirtiera en un completo desastre para ellos cuando el comandante de la caballería, Sir Griffin Markham (con John Harington en sus filas), cargó colina arriba - "entre rocas y pantanos donde nunca antes se había visto a un caballo cargar" - y rechazó temporalmente a los rebeldes, obligando a los mosqueteros y arqueros de MacDermott a salir a ambos lados del pantano y hacia la línea de árboles.
Mientras las fuerzas de Markham perseguían a los combatientes de MacDermott y las tropas inglesas disparaban desde el borde del camino a los pistoleros que se encontraban a ambos lados del pantano, Brian Óg encabezó una carga propia. Emergiendo del bosque con sus gallowglasses, avanzó lenta y firmemente hacia la caballería inglesa. Los ingleses se reagruparon y comenzaron una carga propia, pero a ambos lados del pantano los hombres de MacDermott se habían reagrupado y ahora estaban disparando transversalmente a la caballería inglesa. Los gallowglasses apoyados por el kerne cargaron contra la caballería y derrotaron a las fuerzas de Markham, lo que hizo que se retiraran a las montañas en dirección a la barricada.
Durante la carga, Brian Óg resultó herido en la mano y la pierna, mientras que Markham recibió un disparo que le provocó una fractura en el brazo derecho. [4]
Aunque las acciones de la caballería inglesa permitieron que muchos de sus soldados de a pie escaparan, los hombres de Clifford fueron perseguidos hasta la ciudad de Boyle por 400 mosqueteros y pistoleros de MacDermott junto con los 160 guardias de Brian ÓG. Los ingleses que huyeron encontraron refugio en la abadía de Boyle . Aproximadamente la mitad de las fuerzas inglesas murieron en la batalla. Las pérdidas irlandesas fueron leves debido a que habían disparado desde posiciones preparadas y luego derrotado a un enemigo desorganizado y desmoralizado.
Brian Óg O'Rourke, que había liderado a los soldados en el terreno, ordenó que se cortara la cabeza de Clifford y se la entregaran a O'Donnell, que había permanecido cerca, pero sin participar en la lucha. [5] Mientras que la cabeza fue llevada al castillo de Collooney para intimidar a sus defensores, el tronco fue llevado por MacDermott al monasterio de Lough Key , donde esperaba usarlo para rescatar a sus propios prisioneros. Por fin, el tronco recibió un entierro decente en el monasterio, y se notó en ese momento que Clifford había soñado últimamente con su propia captura por O'Donnell y con ser llevado por monjes a su convento.
O'Connor Sligo entregó el castillo poco después y se unió a regañadientes a los rebeldes. Después de la victoria, hubo un aumento notable en la tasa de deserción de tropas irlandesas de las filas del ejército de Essex, y el conde ordenó que las tropas supervivientes se dividieran en grupos que solo fueran aptas para defender las murallas. [6]
La batalla fue una clásica emboscada gaélica irlandesa, similar a la batalla de Glenmalure en 1580 o la batalla del Vado Amarillo en 1598. Según los Anales de los Cuatro Maestros , la victoria se debió a la intercesión de la Santísima María, más que a las armas. Pero Clifford había sido demasiado confiado (un rasgo en él contra el que Essex una vez advirtió) y está claro que los comandantes militares ingleses estaban optando por aprender de la manera más dura acerca de la creciente efectividad de las fuerzas rebeldes irlandesas.
El secretario principal de la reina, el honorable Robert Cecil , diputado , calificó esta derrota (y la derrota simultánea de Harrington en Wicklow el 29 de mayo) como los dos golpes más duros que los ingleses habían sufrido jamás en Irlanda, y trató de echar la culpa indirectamente a Lord Essex. Esto dejó a O'Donnell y al conde de Tyrone libres de cualquier amenaza por parte de Connacht, y volvió muy improbable un ataque terrestre a través de Armagh , un factor que pesó a favor de Essex cuando marchó hacia el norte más tarde ese año y firmó una tregua con Lord Tyrone.
En agosto de 1602, el paso de Curlew fue escenario de la última victoria obtenida por los rebeldes durante la guerra, cuando una fuerza inglesa en pánico fue nuevamente derrotada y sufrió pérdidas significativas; esta vez, los rebeldes estaban liderados por Rory O'Donnell (y con él, O'Connor Sligo), quien comandaba 400 mosqueteros.
Hay una escultura impresionista de Maurice Harron llamada "El cacique gaélico", inaugurada en 1999, con vista a la N4 , pero no está en el lugar de la batalla, que está aproximadamente a 2 kilómetros al suroeste de la estatua.