La batalla de Vevi (o Veve, en griego : Μάχη της Bεύης ), en Grecia, también conocida como la batalla del paso de Klidi , fue parte de la campaña griega de la Segunda Guerra Mundial. Tuvo lugar entre el 11 y el 12 de abril de 1941, al norte de la ciudad de Amintaión , cerca de la frontera noroccidental griega. Las tropas aliadas lucharon contra las fuerzas de la Alemania nazi .
Las fuerzas alemanas invadieron Grecia y el sur de Yugoslavia desde Bulgaria en la primera semana de abril de 1941. Tras el colapso de la resistencia en Yugoslavia , el flanco izquierdo de la línea Vermion en poder de las fuerzas griegas y del Imperio británico quedó expuesto. Un nuevo plan pretendía que las fuerzas imperiales británicas contuvieran a las fuerzas alemanas en Macedonia occidental , hasta que las unidades de infantería griegas no motorizadas se hubieran retirado a pie desde el monte Vermion hasta el monte Siniatsiko, y se hubiera formado una nueva línea defensiva entre el monte Olimpo y el río Aliakmon . [11] [12]
En la mañana del 10 de abril, el XL Cuerpo Panzer alemán avanzó desde Monastir para apoderarse de la ciudad griega de Florina , 13 km al sur de la frontera yugoslava, utilizando el valle de Monastir (o "paso de Monastir"). La Leibstandarte SS Adolf Hitler ( LSSAH ), una unidad de nivel de grupo de brigada comandada por el Oberstgruppenführer Josef "Sepp" Dietrich y acompañada por la 9.ª División Panzer , [13] avanzó más al sur y ocupó la ciudad de Vevi el 11 de abril. La 73.ª División de Infantería alemana siguió detrás de la LSSAH y atacó hacia el oeste, para ampliar el frente de la ruptura alemana. Enfrentándose a la División de Caballería griega en una acción en el Paso de Pisoderi , la 73.ª no logró ningún avance. [14] [15]
Se formó apresuradamente una formación mixta de Australia, Gran Bretaña, Nueva Zelanda y Grecia , conocida como Fuerza Mackay. Su misión, en palabras del comandante del Imperio británico en Grecia, el general H. Maitland Wilson , era "detener un blitzkrieg en el valle de Florina". [12] La fuerza recibió el nombre de su comandante, el mayor general australiano Iven Mackay , que instaló su cuartel general en Perdika .
El paso de Klidi (Kirli Derven), que une las ciudades de Vevi y Klidi al sur, tiene entre 100 y 500 m (110 y 550 yardas) de ancho, un desfiladero sinuoso , con laderas empinadas, rocosas y sin árboles de hasta 1000 m (3300 pies) de altura. [16] [17] [18]
Durante abril de 1941, las condiciones en la cima del paso eran "terriblemente frías" y la lluvia se convertía en tormentas de nieve. Esto impedía a la infantería aliada dormir, [12] [19] especialmente a los australianos y neozelandeses, que estaban cansados después de un viaje largo y repentino desde el norte de África y no tenían experiencia ni estaban equipados para las condiciones invernales de la montaña. [20]
La Fuerza Mackay se desplegó en dos subsectores: fuerzas griegas alrededor de la ciudad de Kelli , a 10 km (6,2 millas) al este del paso y fuerzas del Imperio Británico en el propio paso (Kirli Derven). [8]
Las unidades del Imperio británico que ocupaban Kirli Derven eran predominantemente la 19.ª Brigada de Infantería australiana del general de brigada George Vasey : los batallones 2/4 (menos una compañía) y 2/8 , complementados por el 9.º Batallón británico, el Real Cuerpo de Fusileros del Rey (también conocido como 1.º de Rangers). La infantería contaba con el apoyo de partes del 27.º Batallón (ametralladoras) de Nueva Zelanda , el 2.º Regimiento Antitanque australiano, el 2.º Regimiento británico, la Artillería Montada Real y otros elementos más pequeños de unidades de artillería australianas y británicas. El cuartel general de Vasey estaba ubicado a una distancia considerable, aproximadamente a 10 kilómetros (6,2 millas) al sur de la ciudad de Klidi.
Alrededor del paso, los tres batallones de infantería de Vasey estaban distribuidos en un frente de 16 km (9,9 mi) de ancho: [21] el 2/8 estaba en la cresta al este del paso, el 1.er Rangers estaba en un espolón orientado al norte en el lado occidental, y el 2/4 estaba al oeste de los Rangers, en la altura de Golema Glava 1.001 m (3.284 pies)). Los ametralladoras neozelandesas estaban distribuidas entre la infantería. Las unidades de artillería australianas y británicas estaban concentradas en el propio paso.
El subsector Kelli estaba cubierto por una fuerza de nivel de brigada griega , principalmente el Regimiento del Dodecaneso (tres batallones con un total de 3.500 efectivos), que estaba reforzado por el X Sector Fronterizo griego (500 efectivos), tres baterías de artillería griegas (una de artillería de montaña , una de artillería de campaña y una batería de artillería antitanque equipada con cañones de campaña de 75 mm (2,95 pulgadas)), una compañía de zapadores (ingenieros) y una compañía de ametralladoras. La fuerza total de la fuerza griega, bajo el mando del coronel Sergios Aristotelis, era de unos 5.000 efectivos y 15 cañones. [22] El 3.er Batallón del Regimiento del Dodecaneso (III/Dod.) se desplegó en el flanco derecho de las unidades del Imperio británico, en las alturas de Delinski Dol a 1.200 m (3.900 pies)), seguido por el I/Dod., el II/Dod. y el X Sector Fronterizo en el extremo derecho. Se desplegaron dos cañones de 75 mm en función antitanque entre el III/Dod. y el I/Dod., controlando la carretera que pasaba por el pueblo de Kelli.
Inmediatamente al oeste de la Fuerza Mackay y cubriendo su flanco izquierdo, a través de las alturas de Radosi (cresta de Mala Reka), estaban los 350 efectivos del I/88 griego (1.er Batallón, 88.º Regimiento; 21.ª Brigada), parte de la División de Caballería griega .
Las fuerzas alemanas destinadas al ataque al paso de Klidi pertenecían a la 9.ª División Panzer y a la LSSAH . Durante el rápido avance a través del sur de Yugoslavia, la 9.ª División Panzer había formado una Vorausabteilung Appell ( Vor.Abt. Apell ; "formación de vanguardia") bajo el mando de la 9.ª Brigada de Infantería Motorizada ( Schützen -Brigade ), Oberst Wilhelm von Apell , que cruzó hacia Grecia junto con la LSSAH. La acción también contaría con el apoyo de la artillería de los activos del XL Cuerpo.
El Vor.Abt. Apell , en el flanco derecho, estaba formado por las siguientes unidades: [23]
De los activos del XL Cuerpo, el II./37 Schwere-Artillerie-Battalion (2/37th Heavy Artillery Battalion), con 12 cañones de 150 mm [24] , junto con una batería del 29th Observation Battalion, tenían la misión de realizar fuego de contrabatería. [25]
La LSSAH colocó sus batallones de la siguiente manera: a la derecha, el I./LSSAH reforzado: Kampfgruppe Witt ( KG Witt ) atacaría frontalmente el Paso de Vevi, y a la izquierda, el III./LSSAH reforzado atacaría el Schwerpunkt (punto focal) reconocido de la batalla, para lograr un avance desde Kelli hacia Amyntaio . [25] El Batallón II./LSSAH , menos sus 7.ª y 8.ª Compañías, [26] ) permanecería en Florina como reserva para asegurar el área desde el sur y el oeste. Al grupo de reconocimiento (bajo el mando de Kurt Meyer) se le ordenó inicialmente unirse a la 2.ª División Panzer cerca de Edessa , aunque este plan cambió más tarde, de modo que el grupo de reconocimiento perseguiría a los aliados hacia Sotir después de que se abriera el paso. Para apoyar al KG Witt , el V./LSSAH (un "Batallón Pesado") destacó 15 piezas de artillería autopropulsadas sobre orugas, que comprendían su batería de seis cañones de asalto Sturmgeschütz III (StuG III) (75 mm) y su compañía Panzerjäger de nueve Pz.Jg. I (cañón de 47 mm). El batallón pionero de la LSSAH se situaría detrás del KG Witt esperando órdenes (es decir, para limpiar minas y reparar daños en la carretera). Una batería de obuses ligeros proporcionaría apoyo directo al III./LSSAH y una batería de obuses pesados al KG Witt . El regimiento de artillería de la LSSAH , menos una batería Flak de 88 mm , coordinaría sus acciones con el KG Witt. [27] El Sturmbannführer Fritz Witt dirigió el KG Witt , que estaba compuesto por:
La línea divisoria entre la LSSAH y el Vor.Abt. Apell se encontraba a unos dos kilómetros al oeste de la carretera Niki-Vevi-Klidi y era paralela a ella. [31] Las misiones que se les asignaron fueron: la LSSAH debía abrir el paso, mientras que el Vor.Abt. Apell se movería (después del ataque de la LSSAH ) desde el área de Flambouron hacia Aetos y Xino Nero (Eksisou), y la retaguardia de las fuerzas que defendían el paso. [25] [32]
En el frente del Regimiento del Dodecaneso, a medianoche (10/11 de abril), los alemanes intentaron realizar patrullas de reconocimiento y ataques de sondeo contra la colina Glava, pero fueron repelidos después de una batalla de dos horas. Los alemanes repitieron estas acciones a las 14:00 contra Delinski Dol, pero también fueron rechazados. [8]
Las Waffen-SS no exploraron el frente del Imperio Británico hasta la tarde del 11 de abril. Esto incluyó un encuentro con posiciones de artillería australianas en la carretera principal; el capitán Gordon Laybourne Smith [e] del 2/3.er Regimiento de Campaña comentó más tarde que el comandante alemán había enviado: "En toda su insolencia... camiones por la carretera principal... a 3.000 yardas [~2.750 metros] de nuestra infantería, y procedió a desembarcar. Al principio no podía creer que fuera un enemigo, todo había estado tan quieto y tranquilo. Luego entró en razón. Mis órdenes volaron por encima del alambre de púas y las primeras ráfagas resonaron en el aire... Unos pocos momentos de furia y los Hun [un término despectivo para los alemanes] retrocedieron, pero cinco camiones se quedaron en la carretera como testigos silenciosos de que mi tropa podía disparar". [12] Se dirigieron escaramuzas más prolongadas a las posiciones del 2/8.º Batallón. Estos se volvieron más agresivos a medida que se acercaba la noche. En palabras del Memorial de Guerra Australiano: "a pesar de estar agotados y agotados por una larga marcha hasta la posición y el clima extremadamente frío, el 2/8 logró defenderse de ellos". [11]
En la mañana del 12 de abril, en las laderas de las colinas yacía una capa de nieve fresca de más de 30 cm (11,8 pulgadas) de profundidad. [12] Al amanecer, muchos de los australianos y neozelandeses estacionados en las colinas sufrían congelación y no podían operar sus armas de manera efectiva. [33] Sin embargo, ya se habían dado órdenes para una retirada ordenada a la línea de Aliakmon, que comenzaría esa noche.
A las 08:30 del 12 de abril (09:00 según una fuente alemana), se lanzó el principal ataque alemán. [25] Sin preparación de artillería, la 1.ª Compañía de la LSSAH , actuando como vanguardia del KG Witt en su flanco izquierdo, atacó la colina clave 997, que estaba ocupada por una compañía del 2/8.º Batallón, al mando del capitán Bill Robertson. Después de un duro combate cuerpo a cuerpo, a las 11:00 habían capturado la colina, habiendo superado en el proceso a un pelotón australiano del que sólo sobrevivieron seis hombres. [25] [34] A las 12.30 la compañía del 7.º KG Witt extendió el ataque hacia la colina 917, que capturó tras una fuerte resistencia a las 14:00. [35] La colina estaba defendida por una compañía australiana al mando del capitán Coombes en el extremo izquierdo del sector del 2/8, cerca de donde colindaba con el 1.º de Rangers. [34]
Según la historia oficial australiana, a las 11:00 horas el 1.º de Rangers, posiblemente creyendo que el 2/8.º se estaba retirando, comenzó a retirarse. Esto abrió el paso a los alemanes, creó una brecha entre los batallones 2/4.º y 2/8.º, cortó las comunicaciones entre Vasey y el 2/8.º y dejó a los cañones antitanque australianos sin protección de infantería. [33] Al oeste del campo de batalla, la 21.ª Brigada de Infantería griega informó a las 12:00 que había perdido contacto con el 2/4.º Batallón australiano. A las 13:00, el Regimiento del Dodecaneso informó que los australianos del 2/8.º Batallón se estaban retirando, aunque el propio Regimiento aún no había recibido esa orden. Las dos compañías del 2/8.º Batallón en el flanco occidental (la de Coombes y la de Robertson) se vieron obligadas a retirarse por las laderas. [33] [36]
Sin embargo, en palabras del historiador oficial australiano Gavin Long: "A las 14:00 horas... el teniente coronel [John] Mitchell del 2/8... ordenó un contraataque que recuperó algo de terreno vital en la cima de la cresta... Después de seis horas de combates intermitentes en el paso y en las laderas al este, el 2/8 todavía mantenía las colinas, aunque su izquierda había sido destrozada; los Rangers, sin embargo, se estaban reagrupando a horcajadas sobre la carretera a unas dos millas hacia la retaguardia, pero cinco de los seis cañones de apoyo del 2/1.er Regimiento Antitanque habían quedado sin protección y abandonados. Por lo tanto, la cresta en poder del 2/8 formaba un saliente profundo ". [36]
Según Long, Vasey fue informado por oficiales de otras unidades de la retirada de los Rangers, pero se negó a creerlo. [36] La línea del Dodecaneso comenzó a recibir fuego de artillería a las 14:30, concentrado principalmente en Delinski Dol. En el oeste, la 21.ª Brigada griega informó a partir de las 14:30 que grupos de australianos se estaban retirando hacia el sur en dirección a Xino Nero.
A partir de las 14:35 llegaron numerosos cañones de asalto y vehículos Panzerjäger para apoyar a las compañías 1 y 7 del KG Witt . [26]
Tras los éxitos alemanes anteriores, la 2.ª Compañía de la LSSAH y un pelotón de ametralladoras pesadas atacaron al oeste de la carretera, con la 3.ª Compañía a horcajadas y a la izquierda (este) de la carretera, la 7.ª Compañía atacando desde la colina 917 al oeste de la aldea de Klidi y la 1.ª Compañía desde la colina 997 al este de la aldea de Klidi. [26] A las 15:30, la 2.ª y la 3.ª Compañías habían capturado la colina 1009 en el sector de los 1.º Rangers, reduciendo las posiciones de ametralladoras británicas con armas pesadas. A las 16:00, las fuerzas que luchaban contra el KG Witt comenzaron a retirarse y llevaron a cabo demoliciones en la carretera. El KG Witt atacó hacia delante, y los pioneros que venían detrás de la 3.ª Compañía comenzaron a abrir un corredor en el campo minado aliado que finalmente permitió que pasaran dos cañones de asalto (StuG). Simultáneamente, la III/LSSAH y la Vorausabteilung Apell comenzaron sus ataques. [26]
Ante la intensificación del fuego de artillería alemán sobre las líneas griegas, a las 15:40, Mackay ordenó al Regimiento del Dodecaneso que se retirara inmediatamente y que completara la evacuación de sus posiciones a las 18:00 (adelantando la retirada prevista para las 19:00). A las 16:30, el Regimiento inició su retirada, tras destruir sus piezas de artillería que no pudieron ser evacuadas. Cuando el Regimiento inició su retirada, informó de que no se veían fuerzas del Imperio Británico en el sector de Kirli Derven. Según fuentes alemanas, el III/LSSAH inició su ataque hacia Kelli a las 16:20. [26]
A las 16:00 horas, el ataque alemán se extendió hacia el oeste contra el 1/88.º Batallón griego, que comenzó a recibir fuego de artillería y morteros. Entre las 16:30 y las 18:00 horas, una fuerza que los griegos consideraron elementos de la vanguardia alemana (principalmente el 9.º Batallón de Reconocimiento y el 1/11.º Batallón Schützen ) se concentró contra el sector del batallón (colina Radosi) y llegó a distancia de asalto, bajo el fuego de hostigamiento de los griegos.
El 2/8.º Batallón había quedado expuesto en dos flancos por las retiradas griegas y británicas; pronto se vio sometido al fuego de las ametralladoras alemanas desde el este. Según un relato oficial australiano, Vasey "se dio cuenta de que sus hombres no iban a poder organizar una retirada ordenada. A las 17:00, telefoneó al oficial al mando del 2/4.º Batallón... con la frase clave que indicaba que ahora era vital una retirada: "el techo tiene goteras". [12]
A las 17:30, la historia oficial australiana informó que 500 infantes alemanes apoyados por cañones autopropulsados atacaron en masa a lo largo del ancho del sector del 2/8. [37] Un participante alemán de la batalla, el Obersturmbannführer Kurt Meyer , escribió más tarde sobre su sorpresa por la facilidad con la que los pesados StuG habían subido las laderas. [30] "Observamos con asombro cómo avanzaban los cañones. Subían cada vez más alto y luego se unieron a la lucha. Nadie [había] pensado que fuera posible utilizarlos, pero ahora estaban allí arriba, dando un valioso apoyo a la infantería. Completamente conmocionados por la impresión que les había causado el bombardeo alemán, los prisioneros británicos [sic] bajaron de la montaña. Eran tipos altos, fuertes y formidables oponentes". [30] Los cañones autopropulsados sellaron efectivamente la derrota de los Aliados en Vevi. El 2/8.º Batallón se vio obligado a una retirada caótica, con las unidades que lo constituían siendo separadas y los oficiales ordenando el abandono incluso de las armas ligeras, para acelerar la retirada. Las pérdidas entre la infantería australiana habrían sido mucho peores de no ser por el 2/1.º Regimiento Antitanque y la Artillería Real Montada británica , que se mantuvieron firmes en el centro, hasta que los alemanes estuvieron a sólo 400 metros (440 yardas) de distancia. [37]
Según fuentes alemanas, a las 18:00 horas, las compañías 7 y 1 de la LSSAH capturaron el pueblo de Klidi, habiendo tomado 82 prisioneros. [26] Un poco más tarde, la 3.ª compañía capturó la salida del túnel ferroviario y tomó otros 250 prisioneros neozelandeses, británicos y australianos. [26] Tanto las fuentes griegas como las alemanas coinciden en que la III/LSSAH estaba en Kelli a las 18:15 y posteriormente ocupó posiciones griegas vacantes, llegando también a Petra a las 20:15. Sin embargo, fuentes alemanas informan de que las unidades griegas seguían combatiendo en el lejano oriente a las 20:00, cuando se tomaron 40 prisioneros griegos y 60 australianos. [26] [38] [39]
El colapso temprano de las líneas del Imperio británico en el paso de Klidi permitió a las fuerzas alemanas avanzar al sur del paso antes de que el regimiento del Dodecaneso hubiera completado su retirada hacia el oeste. Su columna derecha (que consistía en los batallones III y I, así como la compañía del cuartel general del regimiento) fue atacada por "unos 20 tanques alemanes" (en realidad seis StuG y nueve PzJg I) a las 18:00 al oeste de Amyntaion, con fuego desde una distancia de 800-1000 m (870-1090 yd). La columna se salvó gracias a la oportuna intervención de 25-30 tanques británicos que evitaron su captura. [38]
En el oeste, las posiciones del 88.º Regimiento griego fueron asaltadas a las 18:30. Tras un breve choque desigual a corta distancia, los alemanes superaron al 88.º, que retrocedió hacia Aetos. Según fuentes griegas, un intento de contraataque fue abortado cuando el comandante del 88.º Regimiento fue asesinado; sin embargo, fuentes alemanas mencionan el rechazo de un ataque griego contra el flanco derecho alemán a las 19:00 (lo que se ajusta a la disposición real de las fuerzas, con el cuartel general del regimiento griego al suroeste del ataque alemán). [26]
Mientras tanto, hacia el este, a las 19:00 horas, las compañías 12.ª y 13.ª de la III/LSSAH marcharon sobre la colina 1202 (presumiblemente Delinski Dol, señalada en los mapas griegos como colina 1200), hacia el este, mientras que la compañía 14.ª se dirigió al oeste del lago Petron hacia el pueblo de Petres. La 2.ª compañía atacó a horcajadas sobre la carretera seguida de cerca por la 3.ª compañía, mientras que la 1.ª y la 7.ª bajaron de las colinas que flanqueaban el paso hacia Sotir. A las 21:00 horas, las operaciones se detuvieron en una línea que se extendía desde el este de Xino Nero casi hasta Sotir. [26]
A las 20:00, los restos del 88.º Regimiento griego habían comenzado a llegar a Aetos. Había sufrido 11 muertos, 18 heridos (incluido su comandante) y 96 prisioneros (algunos de ellos heridos). El regimiento comenzó a reorganizarse, aunque sus efectivos sólo eran suficientes para formar una compañía. Los griegos informaron de que las bajas alemanas eran "importantes". [40]
Fuentes alemanas también informan que elementos del Vorausabteilung Appell capturaron la colina 966 (colina Seveskeravi) a las 22:30 después de duros combates contra los australianos. [26] Sin embargo, la colina pertenecía al sector griego y no se menciona en las historias oficiales australianas o griegas.
El 2/8.º Batallón fue destruido de manera efectiva como fuerza de combate para el resto de la campaña griega. Según algunos relatos, en su posición de repliegue de Rodona , el batallón pudo reunir solo 250 hombres, de los cuales solo 50 tenían armas. [41] Aunque el 2/4.º Batallón se había librado de la peor parte del asalto alemán en Vevi, tuvo 70 miembros del personal hechos prisioneros en un control de carretera alemán durante su retirada a Sotir. [42] Los alemanes reclamaron 480 prisioneros "ingleses" en Vevi por la pérdida de 37 muertos, 95 heridos y dos hechos prisioneros. [4] Para Witt, la victoria quizás se vio ensombrecida por la muerte de su hermano, también miembro de la LSSAH , cuyo vehículo pasó sobre una mina durante la batalla. [30] Gerhard Pleiss , un comandante de pelotón cuyos hombres capturaron el punto más alto, fue posteriormente galardonado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro , el premio alemán más alto por valentía en el campo de batalla. [43] Otros 14 miembros del KGW recibieron la Cruz de Hierro de Primera Clase.
Aunque fue derrotada y sufrió grandes pérdidas, las acciones de la Fuerza Mackay en Vevi ganaron dos días para la retirada y reagrupamiento de las fuerzas aliadas hacia el sur. [11] A pesar de esto, para cuando la resistencia aliada en Klidi colapsó, las divisiones griegas 20.ª y 12.ª aún no habían completado su retirada, y posteriormente se encontraron defendiendo sus posiciones de resistencia en la línea del Monte Siniatsiko (pasos de Kleisoura , Vlasti y Siatista ) en términos muy desventajosos. El Regimiento del Dodecaneso, la unidad más apta para el combate de la 20.ª División, se dispersó durante la retirada hacia el oeste, debido a malentendidos con los británicos que emprendieron su transporte en camiones ya que el comandante del Regimiento decidió no presentarse en el encuentro programado con el Batallón I y III, y permaneció como reserva de la 20.ª División durante el resto de la guerra. [44] [45] La mayor parte de la 20.ª División todavía se encontraba avanzando hacia el oeste en dirección al monte Siniatsiko cuando la brigada LSSAH alemana entró en contacto con la línea defensiva principal en Kleisoura en la tarde del 13 de abril. [46]
La 12.ª División, que se retiraba entre tormentas de nieve sobre el monte Vermion , todavía se encontraba al este de la carretera Florina-Servia cuando la Fuerza Mackay se retiró de Klidi. Aunque la 1.ª Brigada Blindada británica libró batallas de dilación en Sotir y Proastio durante el 13 de abril, cubriendo la retirada de la 12.ª División, esta última finalmente se dividió por el avance alemán, perdiendo tres de sus batallones que quedaron aislados del cuerpo principal y se retiraron al sur hacia Servia . [47] Cuando la 9.ª División Panzer alemana hizo contacto con la posición defensiva de Siatista a las 13.30 horas del 14 de abril, solo un batallón del 82.º Regimiento estaba en posición. [48] Cuando esperaba el asalto alemán al paso de Siatista el 15 de abril, la 12.ª División solo pudo reunir 1.000 hombres como fuerza efectiva; estaba muy desmoralizada y fatigada. [47]
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