La batalla de Toulouse tuvo lugar el 10 de abril de 1814, apenas cuatro días después de que Napoleón rindiera el Imperio francés a la Sexta Coalición , lo que marcó uno de los conflictos finales de las guerras napoleónicas . Después de haber expulsado a los desmoralizados y desintegrados ejércitos imperiales franceses de España en una difícil campaña el otoño anterior, el ejército aliado británico-portugués y español bajo el mando del duque de Wellington continuó la guerra en el sur de Francia en la primavera de 1814.
La ciudad de Toulouse, la capital regional, opuso una feroz resistencia bajo el mando del mariscal Soult , que la defendió tenazmente. Una división británica y dos españolas fueron gravemente destrozadas en sangrientos combates el 10 de abril, con pérdidas aliadas superiores a las bajas francesas en 3.000. [4] El mariscal Soult se retiró de Toulouse, dejando atrás 1.600 soldados heridos, incluidos tres generales.
La entrada de Wellington en la mañana del 12 de abril fue aclamada por un gran número de realistas franceses , lo que confirmó los temores previos de Soult sobre la posibilidad de que hubiera elementos de la quinta columna en la ciudad. Esa tarde, la noticia oficial de la abdicación de Napoleón y el fin de la guerra llegó a Wellington. Soult aceptó un armisticio el 17 de abril.
Tras su exitosa invasión de Francia a principios de año, un ejército aliado de la Sexta Coalición , compuesta por tropas británicas, portuguesas y españolas bajo el mando supremo del mariscal de campo Arthur Wellesley, marqués de Wellington , sitió la ciudad de Toulouse , uno de los pocos centros urbanos restantes en Francia todavía leales a Napoleón.
La ciudad de Toulouse estaba guarnecida por alrededor de 42.000 tropas francesas, bajo el mando del mariscal Jean-de-Dieu Soult , duque de Dalmacia . Las fuerzas imperiales en el sur de Francia estaban muy desmoralizadas por luchar contra las fuerzas anglo-aliadas en su propio país, y se vieron aún más conmocionadas por las noticias de repetidas victorias de la Coalición en el norte y el este de Francia. Las campañas aliadas habían expulsado gradualmente a las fuerzas francesas de España durante 1813, después de interminables guerras de guerrillas que habían resultado en más de 300.000 bajas francesas entre 1808 y finales de 1813. Los franceses sufrieron mayores pérdidas de mano de obra en el sur de Francia, ya que Napoleón desvió muchas fuerzas del sur para reforzar sus tropas frente a los ejércitos de la Coalición que invadían el norte y el este de Francia después de una victoria aliada en Leipzig en octubre de 1813.
Después de la derrota de Soult a manos de Wellington en la batalla de Orthez a finales de febrero de 1814, el mariscal francés se retiró al norte, detrás del río Adour, a Saint-Sever . Soult se encontraba ante un dilema. Podía defender Burdeos al noroeste o Toulouse al este, pero no podía proteger a ambos. El ejército francés tendría dificultades para obtener alimentos cerca de Burdeos y eso colocaría al río Garona en su retaguardia. Por lo tanto, Soult decidió establecerse en Toulouse. [5]
Mientras Soult se dirigía hacia el este, Wellington envió a Beresford y dos divisiones para apoderarse de Burdeos, la tercera ciudad más grande de Francia. Para compensar esta pérdida de fuerzas, el general británico llamó a 8000 soldados de infantería españoles y a la caballería pesada británica como refuerzos. Temeroso de que los españoles saquearan la campiña francesa e incitaran una guerra de guerrillas, Wellington puso a sus aliados en la nómina y el sistema de suministro británicos. Mientras tanto, el ejército británico-portugués-español expulsó a los franceses de Aire-sur-l'Adour el 2 de marzo en una escaramuza. Soult se retiró a Plaisance y Maubourguet, mirando hacia el oeste. Siguió una pausa de diez días, durante la cual comenzaron a llegar los refuerzos de Wellington. [6]
El 12 de marzo, Beresford capturó Burdeos sin resistencia. Dejando la 7.ª División como guarnición, se apresuró a unirse a Wellington con la 4.ª División . Mientras tanto, el 17 y 18 de marzo, en una incursión con 100 soldados de caballería franceses, el capitán Dauma rodeó el flanco sur del ejército aliado y atacó Saint-Sever, donde capturó a 100 hombres. Al mismo tiempo, Wellington lanzó su ofensiva, con la esperanza de atrapar al ejército de Soult. Marchando rápidamente hacia el este hasta Saint-Gaudens y hacia el noreste hasta Toulouse, los franceses evitaron las columnas de flanqueo británicas. Al llegar a Toulouse, Soult colocó a sus soldados detrás de las murallas y fortificaciones de la ciudad. [7]
El 4 de abril, los ingenieros de Wellington construyeron un puente de pontones sobre el río Garona, que se encontraba inundado, al norte de la ciudad francesa. Después de que 19.000 anglo-aliados lo cruzaran, el puente cedió y los hombres quedaron atrapados durante tres días. Pero Soult no aprovechó su oportunidad de derrotar al ejército de Wellington en detalle. El 8 de abril, en una gran carga, el 18.º Regimiento de Húsares británico , al mando del teniente coronel Sir Henry Murray, tomó el puente en Croix d'Orade, en el río Hers. [8] Mientras tanto, el 7 de abril a medianoche, los correos oficiales partieron de París con la noticia de que Napoleón había abdicado y que la guerra había terminado. [9]
Toulouse se encuentra a orillas del río Garona, que llega a la ciudad desde el suroeste y luego gira y sale hacia el noroeste. Justo al este del Garona, el río Hers-Mort (Hers) [a], más pequeño, pasa por la ciudad de sureste a noreste y forma un estrecho corredor. Para atacar la ciudad desde el norte, la fuerza principal de Wellington tendría que cruzar a la orilla este del Garona y luego avanzar hacia el sureste por el corredor entre los dos ríos.
Al oeste del río Garona se encuentra el suburbio fortificado de St-Cyprien. El perímetro defensivo del mariscal Soult estaba anclado en el canal de Languedoc al norte, con tres cabezas de puente estratégicas en Pont Jumeaux (noroeste), Pont des Minimes (norte) y Pont de Matabiau (noreste). Cada puente estaba fuertemente fortificado con un robusto reducto, que proporcionaba un fuerte anclaje defensivo. Las alturas de Calvinet (también conocidas como Mont Rave), situadas al este de la ciudad y al oeste del río Hers, estaban fortificadas con múltiples reductos, formando una formidable fortaleza defensiva. [10] Las fuerzas del mariscal Soult se desplegaron estratégicamente por toda la ciudad. Una división defendía el suburbio de St-Cyprien mientras que otra defendía la línea del canal. Los reclutas de Jean-Pierre Travot defendían las murallas de la ciudad, y la división de Jean Darmagnac se situaba entre las alturas y el canal. Las divisiones de Jean Isidore Harispe y Eugène-Casimir Vilatte defendían las Alturas, con la división de Eloi Taupin en reserva. Mientras tanto, la caballería de Pierre Soult protegía los accesos este y sur. [11] El campo de batalla, ahora urbanizado, se encuentra dentro de la moderna ciudad de Toulouse.
Wellington inició su ataque el domingo de Pascua, 10 de abril. Con la esperanza de desviar algunas de las fuerzas de Soult, el general británico envió a Hill con los 12.600 hombres de la 2.ª División y la División Portuguesa para atacar Saint-Cyprien. El resto del ejército anglo-aliado (36.000) operaba al este del Garona y al norte de la ciudad. La 3.ª División se enfrentó a la línea del canal noroeste con la División Ligera al este. Wellington planeaba hacer su mayor esfuerzo contra las Alturas de Calvinet. Beresford llevaría a las Divisiones 4.ª y 6.ª y a las brigadas de húsares por la orilla oeste del Hers. Una vez que alcanzara un punto al este de la ciudad, Beresford viraría al oeste y atacaría las Alturas con los húsares protegiendo su flanco sur. Al mismo tiempo, Freire asaltaría el extremo norte de las Alturas con sus dos divisiones españolas. Dos brigadas de dragones pesados esperaban en reserva. [11]
En el sector occidental, las tropas del general Hill lograron hacer retroceder con éxito los puestos avanzados franceses, participando en una escaramuza relativamente menor que resultó en aproximadamente 80 bajas para sus fuerzas. Excediéndose en sus órdenes, Thomas Picton montó un ataque a gran escala sobre el Pont Jumeaux con su 3.ª División y fue rechazado con 400 bajas. Mientras tanto, los hombres de Beresford encontraron campos fangosos y se retrasaron. Incapaz de mover su artillería, ordenó a los cañones que tomaran posición cerca del extremo norte de las Alturas y abrieran fuego. Freire, pensando que esta era la señal para el ataque combinado, envió a sus hombres a asaltar las Alturas. La infantería española avanzó cuesta arriba y obtuvo un punto de apoyo momentáneo en un corte de carretera, pero fueron contraatacados por una nube de escaramuzadores franceses y pronto huyeron. Cubiertos por la División Ligera, los soldados de infantería españoles se reagruparon, luego atacaron y fueron derrotados por segunda vez. [12]
Por fin, las dos divisiones anglo-portuguesas de Beresford alcanzaron sus posiciones de partida, con la 6.ª División al frente. Una división francesa contraatacó, pero fue fácilmente repelida colina arriba. "Una lluvia de cohetes Congreve a muy corta distancia desorganizaron a los franceses; la Brigada de Rey fue derrotada y esto, a su vez, provocó que la Brigada de Gasquet retrocediera en desorden" [13] [14] Las divisiones aliadas comenzaron a avanzar por la pendiente. Se abrieron paso hasta la cima de las Alturas a pesar de la tenaz resistencia, luego se detuvieron para sacar algunos cañones. Giró hacia el norte y comenzó a acorralar las defensas francesas. Los hombres de Beresford capturaron dos reductos, los perdieron en un contraataque y finalmente los volvieron a tomar después de hacer avanzar a la 4.ª División. Una vez perdidas las alturas, Soult retiró a sus soldados detrás de las fortificaciones de la ciudad. [15] [16]
Soult mantuvo el control de Toulouse durante todo el día del 11 de abril, pero al observar que la caballería aliada avanzaba por la carretera Toulouse-Carcassonne, tomó la decisión estratégica de retirar sus fuerzas de la ciudad. A las 21:00 horas de esa noche, los franceses se retiraron de Toulouse por la carretera de Carcassonne . [16] [17]
El 12 de abril por la mañana, una delegación de funcionarios de la ciudad entregó la ciudad al ejército aliado. Esa tarde, Wellington recibió noticias vía Burdeos de Frederick Ponsonby sobre la abdicación de Napoleón . Unas horas más tarde, por la noche, esto se confirmó cuando llegaron los correos oficiales de París. Wellington los envió de inmediato a Soult.
El ejército aliado sufrió 4.558 bajas, incluidas 1.900 de las divisiones de Freire y 1.500 de la 6.ª División. [18] Los comandantes de brigada Denis Pack , James Douglas y Thomas Brisbane resultaron heridos. [19] Las bajas francesas ascendieron a 231 oficiales y 3.005 soldados, incluido Taupin muerto. [20]
El 13 de abril, mientras se dirigía de Villefranche a Castelnaudary, el mariscal fue alcanzado por los oficiales de París, quienes se encontraron con un desaire: Soult declaró que no estaba convencido de la autenticidad de sus credenciales y se negó obstinadamente a reconocer al gobierno provisional hasta que hubiera recibido lo que consideraba una prueba concluyente de su legitimidad. Al recibir la negativa de Soult a reconocer al gobierno provisional, Wellington respondió el 14 de abril, declarando que no se concedería ningún armisticio hasta que Soult se sometiera a la nueva autoridad. El mensaje de Wellington implicaba que sospechaba que Soult buscaba mantener el control sobre su ejército para posibles maquinaciones napoleónicas. El 15 de abril, el mariscal Suchet en Perpiñán había aceptado la evidencia, se había puesto a disposición del nuevo gobierno y había pedido a Wellington un armisticio.
La última acción importante de la guerra ocurrió el 14 de abril en la batalla de Bayona , cuando el comandante francés Thouvenot lideró una salida desde la ciudad sitiada contra las líneas aliadas.
El 17 de abril, Soult recibió por fin un despacho de Berthier que anunciaba formalmente la abdicación del Emperador y el consiguiente cese de las hostilidades en todos los frentes. No había nada más que hacer y, ese mismo día, su jefe de Estado Mayor fue a Toulouse para firmar un armisticio, poniendo fin a la lucha en el sur. [21] La ciudad quedó brevemente bajo el control de la Coalición durante el verano de 1814, con la retirada de las tropas aliadas en septiembre.
Tanto los historiadores británicos como los franceses proclamaron la victoria en la batalla de Toulouse, con diferentes perspectivas sobre el resultado. Los franceses argumentaron que habían logrado un éxito estratégico, ya que Wellington no logró atrapar y derrotar al ejército francés, y la intención de Soult era solo retrasar a los británicos mientras planeaban unirse con las fuerzas del mariscal Suchet y lanzar un contraataque. Desde el punto de vista francés, la captura de Toulouse fue un triunfo vacío, ya que su ejército permaneció intacto a pesar de ceder terreno, y las fuerzas de Wellington sufrieron bajas significativas y agotaron sus suministros. Los británicos proclamaron la victoria porque Toulouse terminó en sus manos y los franceses se vieron obligados a ceder terreno. Además, los británicos tomaron un cañón en las alturas y los franceses abandonaron otros cuando abandonaron Toulouse (la toma o pérdida de cañones a menudo se toma por los contemporáneos como un signo de victoria o derrota).
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