La Batalla de Santa Cruz de Tenerife fue un asalto anfibio de la Royal Navy a la ciudad portuaria española de Santa Cruz de Tenerife en las Islas Canarias . Lanzado por el contraalmirante Horatio Nelson el 22 de julio de 1797, el asalto fue derrotado y el 25 de julio los restos del grupo de desembarco se retiraron en virtud de una tregua, habiendo perdido varios cientos de hombres. El propio Nelson había sido herido en el brazo, que posteriormente fue parcialmente amputado: un estigma que llevó a la tumba como recordatorio constante de su fracaso. [1]
En febrero, los británicos derrotaron a una flota española cerca del cabo de San Vicente , pero no lograron asestar un golpe sólido a la Armada española en la desigual lucha. El almirante John Jervis zarpó hacia Lisboa después del compromiso, frustrado por la fuga de varios premios valiosos, entre ellos la Santísima Trinidad . Nuevas órdenes del Almirantazgo le exigían someter y bloquear el puerto español de Cádiz , donde gran parte de la maltrecha escuadra española había buscado refugio. El Primer Lord del Mar pensó que la facilidad de la victoria de Jervis sobre José de Córdoba y Ramos garantizaba un ataque exitoso a ese puerto del sur. Los acontecimientos demostraron lo contrario.
Los barcos de Jervis sitiaron Cádiz pero fueron repelidos por una inesperada resistencia española . Los españoles, bajo el mando del vicealmirante Mazarredo , organizaron una flotilla de pequeñas cañoneras convertidas a partir de yates . Con una clara ventaja en las aguas poco profundas del puerto, estos barcos maniobraron en la oscuridad y atacaron salvajemente a los pesados barcos de línea de Jervis, atacando sus áreas vulnerables con impunidad. [2] Las baterías costeras abrieron fuego, a las que se unieron buques de guerra españoles anclados en el puerto, y expulsaron a los atacantes, lo que provocó que los británicos perdieran el control del bloqueo y permitió que varios convoyes mercantes entraran y salieran del puerto.
Un aire de motín se extendió entre las tripulaciones británicas mientras su larga estancia en el mar se prolongaba sin resultados. En abril, Jervis desvió su mirada hacia Tenerife al enterarse de que a esa isla llegaban regularmente convoyes de tesoros españoles procedentes de América . El almirante envió dos fragatas de reconocimiento que sorprendieron y capturaron a dos buques franceses y españoles en una incursión nocturna. Animado por este éxito, Jervis envió un pequeño escuadrón al mando del recientemente ascendido contralmirante Horatio Nelson con el objetivo de apoderarse de Santa Cruz mediante un ataque anfibio .
El 14 de julio, Nelson zarpó hacia Canarias a bordo de su buque insignia HMS Theseus ( Capitán Miller ), liderando un escuadrón compuesto por el HMS Culloden (Capitán Troubridge ) y el HMS Zealous (Capitán Hood), todos barcos de 74 cañones; y las fragatas HMS Seahorse (38 cañones), comandadas por el capitán Fremantle , HMS Emerald (36 cañones) dirigida por el capitán Waller, y HMS Terpsícore (32 cañones) al mando del capitán Bowen ; así como el cúter armado contratado Fox al mando del teniente John Gibson, y un barco de mortero, el Ray , al mando del teniente Crompton. [4] El HMS Leander (50 cañones), al mando del capitán Thompson , se unió a la flotilla una vez que comenzó el ataque. La expedición contaba con 400 cañones y casi 4.000 hombres. Llegaron a las cercanías de Santa Cruz el 17 de julio.
En Santa Cruz, el teniente general Antonio Gutiérrez de Otero y Santayana , que ya había derrotado dos veces a los británicos, se apresuró a preparar una defensa tras la incursión británica en abril. Se reconstruyeron fuertes, se ampliaron los trabajos de campo y se ampliaron las baterías duplicando sus emplazamientos a 91, con sacos de tierra apilados alrededor. Entre los soldados de la ciudad, partisanos, cazadores locales, milicias, artillería y marineros del bergantín francés Mutine , que los británicos habían capturado en mayo mientras la mayor parte de su tripulación estaba en tierra, el general Gutiérrez reunió una fuerza de 1.700 hombres.
El plan de Nelson preveía un desembarco nocturno bajo Troubridge: las fragatas se acercarían a la costa sigilosamente y desembarcarían tropas con vistas a caer sobre las baterías españolas al noreste del puerto. Luego , Ray debía abrir fuego de mortero contra la ciudad. Los barcos de línea de Nelson entrarían al puerto al amanecer y se apoderarían de los barcos mercantes españoles y su cargamento. Nelson envió una nota a las autoridades españolas exigiendo la entrega de todo el cargamento español y amenazando con la destrucción de la ciudad.
El 20 de julio Troubridge subió a bordo del Teseo para finalizar los planes. El ataque se desarrollaría en dos fases. La primera fase implicó que 1.000 marineros e infantes de marina desembarcaran en la playa de Valleseco, unas dos millas al norte del puerto de Santa Cruz, desde donde las tropas rodearían y capturarían Fuerte Paso Alto. Si la ciudad no se hubiera rendido en ese momento, entonces el grupo de desembarco marcharía hacia el puerto y lanzaría el ataque final. Cada barco de línea aportaba 200 hombres y cada fragata 100, apoyados por 80 artilleros.
El plan comenzó la noche siguiente. En la claridad de la noche estival canaria, los ciudadanos se dieron cuenta de que unas figuras borrosas navegaban hacia el muelle: los barcos británicos, que transportaban las tropas, estaban en camino. Estaban en dos grupos: uno de 23 embarcaciones y lanchas que se dirigían al acantilado del Bufadero; el otro, de 16 años, entrando directamente a la ciudad. Las autoridades fueron actualizadas cuando las corrientes adversas frenaron a los británicos. No era probable ningún bombardeo marítimo ya que los barcos no podían acercarse más y, aunque las fragatas sí podían, los cañones navales de las fragatas no podían elevarse lo suficiente para que su disparo alcanzara la ciudad. Los británicos sólo tenían un mortero que, sin embargo, podía causar pocos daños. No tenían obuses y las carronadas tampoco servían de nada en esta situación. Los cañones españoles comenzaron a disparar intensamente contra los barcos, destrozando algunos de ellos. Las corrientes eran demasiado fuertes y los británicos decidieron regresar a los barcos.
En un segundo intento, los barcos remolcaron a las fragatas cerca del Bufadero, donde fondearon. A pesar de que el castillo de Paso Alto les disparó, las corrientes contrarias y la falta de animales para transportar la artillería, 1.000 soldados británicos desembarcaron en la playa de Valleseco con algunos equipos. En mitad de la noche, algunas de las embarcaciones no llegaron a la playa y acabaron desperdigadas, ya que ningún oficial británico conocía su ubicación.
Durante el 23 de julio tuvo lugar un intenso duelo de cañonazos y mosquetería. Gutiérrez logró reclutar más efectivos y estacionarlos en el castillo, además de trasladar las fuerzas de la Sta. Fortaleza de la Cruz, ya innecesaria, hacia Paso Alto. Los británicos, que perdieron a dos hombres, estaban bajo presión y lo pasaron mal. Nelson, del Teseo , llamó a las tropas a regresar. Una vez a bordo, las tres fragatas se deslizaron ante la playa de Candelaria y el Barranco Hondo, disparando contra los acantilados, con la intención de asustar y silenciar a los defensores. Con los británicos frustrados en Valleseco, Gutiérrez adivinó el siguiente movimiento de Nelson y llevó a la mayoría de los artilleros a las baterías del puerto, dejando sólo 30 milicianos en Paso Alto. Los británicos no podían ver los movimientos de las tropas españolas de un lugar a otro, por lo que consideraron que la fuerza española era mayor de lo que realmente era.
Enfurecido por el fracaso de la primera etapa de su plan, Nelson llamó a sus capitanes a bordo del Theseus y les explicó cómo él mismo lideraría el siguiente movimiento delante de un grupo de barcos seguido de cinco barcos más liderados por los capitanes Troubrige, Miller, Hood, Waller y Thompson directo al castillo de San Cristóbal , en Sta. Puerto de Cruz, donde Gutiérrez ya había reunido sus mejores tropas.
Para reducir el ruido, unos remos acolchados impulsaron los barcos a las 22:30 horas del 24 de julio desde alrededor del Zealous hasta el puerto. La fragata española San José , fondeada a 500 metros del muelle, disparó un tiro de alarma cuando los marineros a bordo oyeron acercarse las tropas que desembarcaban. Las aguas turbulentas estaban en contra de los británicos, que ascendían a 700 en los barcos, apoyados por 180 en el cúter Fox y 80 en un balandro canario capturado anteriormente. Además del castillo de San Cristóbal, el general Gutiérrez dividió sus fuerzas en cuatro puntos estratégicos: la plaza de Pila, el arroyo Santos, la playa de Carnicerías y el monasterio de Santo Domingo.
Alrededor de las 23:00 horas, una lluvia de balas de cañón y balas de mosquete de las baterías de Paso Alto, San Miguel, San Antonio y San Pedro cayó sobre los británicos que se acercaban, cuyas propias municiones estaban húmedas con agua de mar. Varios disparos alcanzaron el casco del cúter. Algunos de los barcos llegaron a las playas y los marines lograron clavar un par de cañones, pero otros se alejaron. Los morteros y cañones españoles apuntaron a los marineros vencedores y los barrieron. Muchas bajas británicas quedaron esparcidas en la playa. Una inmensa línea de fuego, que se extendía desde Paso Alto hasta el castillo de San Telmo, apuntaba a las pequeñas embarcaciones. Antes de la medianoche, el cúter Fox fue alcanzado por fuego cruzado desde las alturas y se hundió, ahogándose Gibson y 17 de sus hombres. [5]
Las fuerzas británicas lideradas por Bowen atacaron la batería que cubría el puerto, la capturaron y dispararon sus armas. Comenzaron a perseguir a los españoles que huían hasta la ciudad, pero fueron barridos por una lluvia de metralla . Bowen, su primer teniente ( George Thorp ) y varios de sus hombres murieron, mientras que Nelson, que acababa de desembarcar de su barco, recibió un impacto en el brazo derecho. Los soldados que lograron llegar a la playa fueron acribillados a balazos desde las terrazas y ventanas de las casas. Los ciudadanos se involucraron tan intensamente en repeler el ataque hasta el punto de que, tras la victoria, algunos recibieron honores y medallas.
Nelson sangraba copiosamente y su hijastro, el teniente Nisbet, cortó un trozo de su propio pañuelo y lo ató fuertemente alrededor del brazo de Nelson para detener la hemorragia. El almirante se negó a utilizar la fragata Seahorse , que estaba estacionada cerca, para ser llevada de regreso a su buque insignia, ya que implicaría que el capitán Fremantle tendría que izar una bandera de socorro y con ello desmoralizar a las tripulaciones. En cambio, los marineros de su barco remaron con fuerza de regreso al Teseo . El cirujano había sido advertido de la contingencia y preparó su instrumental. Nelson fue citado diciendo, mientras señalaba su brazo derecho: "Doctor, quiero deshacerme de este trozo de carne inútil aquí". La operación de Nelson fue rápida y aséptica y se amputó la mayor parte del brazo. El miembro fue arrojado por la borda (como era práctica común en la época), a pesar del deseo del almirante de conservarlo.
Las baterías intensificaron el cañoneo al comprobar que casi la mitad del millar de soldados británicos habían logrado desembarcar en la playa de Carnicerías e intentaban colarse en la ciudad. Los capitanes Troubridge y Hood, al frente de 350 hombres, se hicieron cargo del convento de La Consolación. Sin embargo, el resto de las tropas fueron derrotadas cuando intentaron asaltar la fortaleza de San Cristóbal por la espalda. Troubridge era consciente de su desesperada situación sin apoyo de barcos ni más refuerzos en su ayuda, pero envió un mensaje a Gutiérrez exigiendo la rendición del San José o quemaría la ciudad. Gutiérrez, un soldado veterano, se negó. Mientras tanto, el general español ordenó aumentar el fuego sobre los asediados británicos mientras acercaba más artilleros a las baterías más cercanas a La Consolación.
El resto de las fuerzas británicas desembarcaron en Las Carnicerías y avanzaron por el acantilado de Santos. A pesar del intenso fuego de las fortalezas españolas, estos hombres lograron unirse a Troubridge después de haber sido reprimidos en Sto. Plaza Domingo.
Gutiérrez hizo que el batallón Canarias bloqueara el muelle para que Troubridge no pudiera escapar ni entrara ningún apoyo. Dos columnas se dirigieron al puerto, una detrás del Sto. Domingo con el fin de obstaculizar el avance británico por el interior de la ciudad y el otro por la costa. Por la mañana, Nelson, convaleciente, intentó reforzar Troubridge enviando 15 barcos al muelle. Alrededor de la 1:00 am, los disparos españoles barrieron al pequeño escuadrón. Tres de ellos se hundieron y más de 30 se ahogaron, el resto remó conmocionados.
El capitán Troubridge envió otro mensaje a Gutiérrez a través del capitán Hood, solicitando condiciones honorables para la retirada. Gutiérrez estuvo de acuerdo y a las 7:00 am se firmó una tregua que permitió a las fuerzas británicas restantes regresar a sus barcos con todos los honores militares. [6] Por su parte, Hood se comprometió a no quemar la ciudad ni a realizar más ataques contra Tenerife o las Islas Canarias. [7]
Los españoles sufrieron sólo 30 muertos y 40 heridos, mientras que los británicos perdieron 250 muertos y 128 heridos. El viaje de regreso a Inglaterra fue difícil porque Nelson había perdido muchos hombres.
Gutiérrez prestó a Nelson dos goletas para ayudar a los británicos destrozados por los disparos en su camino de regreso. El general español también permitió que los británicos se marcharan con sus armas y honores de guerra. A su regreso a Inglaterra, Nelson envió una carta de agradecimiento a Gutiérrez por su compasión, junto con un poco de cerveza y queso inglés. Gutiérrez respondió con otra carta a Nelson y un poco de vino y queso español. Estos actos de caballería dieron lugar a un cortés intercambio de cartas entre Nelson y Gutiérrez. Sin embargo, Nelson comentaría más tarde que Tenerife había sido el infierno más horrible que jamás había soportado, y no sólo por la pérdida de su brazo. La carta de Nelson ofreciendo un queso como muestra de su agradecimiento se exhibe en el nuevo Museo del Ejército Español en Toledo.
Nelson aceptó informar la noticia del ataque a la Península ; la fragata Esmeralda se acercó a Cádiz a finales de julio con informes de la victoria de Gutiérrez. Jervis esperaba que la bandera británica sobrevolara Santa Cruz y se enfureció cuando se enteró del fiasco: aparentemente el almirante no vio ninguna diferencia entre las ciudades portuarias españolas bien defendidas, como Cádiz o Santa Cruz, y los barcos españoles que su escuadrón había derrotado en Febrero. La altivez y la falta de recursos materiales y humanos adecuados para una invasión habían llevado a la flota británica a una dolorosa derrota. Los británicos nunca más intentaron capturar Santa Cruz.
Cada año en el mes de julio tiene lugar en Santa Cruz de Tenerife la Gesta Recreativa 25 de Julio , en la que soldados, ataviados con fieles reproducciones de uniformes y armas de la época, recuerdan la victoria de Santa Cruz de Tenerife sobre las tropas británicas.
En Santa Cruz, donde se encuentran los restos de las ruinas del Castillo de San Cristóbal , la plaza cuenta con un pequeño museo donde se exhibe el cañón que tiene fama de haber sido el que hirió a Nelson, El Tigre .