La batalla de Saltley Gate fue un piquete masivo en un depósito de combustible en Birmingham , Inglaterra, en febrero de 1972 durante una huelga nacional de mineros . [1] Cuando la huelga comenzó el 9 de enero de 1972, se consideró en general que los mineros "no podían ganar". [2] Woodrow Wyatt , escribiendo en el Daily Mirror , dijo: "Rara vez los huelguistas avanzaron hacia las barricadas con menos entusiasmo o esperanza de éxito... Los mineros tienen más en contra que la Brigada Ligera en su famosa carga". [2] [3] El piquete del depósito de combustible, del que se distribuían decenas de miles de toneladas de combustible de coque en todo el país, se convirtió en un evento crucial y simbólico durante la huelga. Forzar su cierre aseguró la victoria para el Sindicato Nacional de Mineros (NUM). [4] [5]
Tras haber cerrado todas las minas de carbón del país, el sindicato de mineros intentó aprovechar su posición "congelando" las reservas de combustible existentes, impidiendo que se transportaran a las centrales eléctricas, las empresas y las industrias pesadas que dependían de ellas. [6] A principios de febrero, la táctica estaba empezando a resultar efectiva y la Central Electricity Generating Board advirtió de que los cortes de electricidad eran inminentes. [7] La "última gran reserva accesible" de combustible sólido del país estaba en una planta de coque de la West Midlands Gas Board (WMGB) en Birmingham, donde hasta 700 vehículos recogían combustible cada día para abastecer a la industria. [8] [9] La WMGB argumentó que, como no empleaba a ningún minero, no era parte de la disputa y, por tanto, se le debía permitir seguir suministrando a sus clientes. [10] Cuando el 3 de febrero se publicó en el Birmingham Mail la noticia de que había colas de camiones de un kilómetro de largo esperando para recoger combustible , un pequeño grupo de mineros de la cercana Staffordshire montó una línea de piquetes en las obras. [9] [11] [12]
Su número no fue suficiente para persuadir a los camioneros de que dieran la vuelta, y la policía de la ciudad de Birmingham envió a cientos de agentes para asegurarse de que las puertas del depósito se mantuvieran abiertas. En cuestión de días, la petición de ayuda de los piquetes de Staffordshire fue respondida por varios miles de mineros de South Yorkshire y South Wales . [13] Para el 10 de febrero, el número de piquetes y manifestantes, reforzado por la llegada de trabajadores sindicalizados de otras industrias de Birmingham, había alcanzado más de 15.000, y Sir Derrick Capper , el jefe de policía de la ciudad de Birmingham, ordenó al depósito que cerrara sus puertas "en interés de la seguridad pública". [14] [15] [16] [17]
El piquete y el cierre del depósito se han denominado "el Agincourt de los mineros ", y llevaron a uno de sus arquitectos, Arthur Scargill –hasta entonces, "un oscuro funcionario sindical regional"– a la prominencia nacional como "un tribuno de las clases trabajadoras... aclamado por la revista británica Harper's & Queen como uno de los líderes británicos del futuro". [3] [5]
La huelga nacional de los mineros del carbón comenzó el 9 de enero de 1972. [16] Fue la primera huelga nacional oficial de mineros desde la Huelga General de 1926. [18] [19] La disputa surgió de las negociaciones salariales: los mineros, liderados por Joe Gormley , inicialmente pidieron aumentos salariales de entre el 35 y el 47%, mientras que la Junta Nacional del Carbón (NCB), bajo Derek Ezra , solo estaba dispuesta a ofrecer el 7,4%. [20] Las 289 minas de carbón del país cesaron su producción. [21] Al comienzo de la huelga, se estimó que había suficientes reservas de combustible para satisfacer las necesidades nacionales durante aproximadamente 8 semanas. [22] [23] [24] Sin embargo, las reservas estaban distribuidas de manera desigual en todo el país y el combustible "no estaba necesariamente en los lugares donde se necesitaba". [23] A los pocos días de que comenzara la huelga, la Federación Internacional de Mineros y la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte habían pedido a sus miembros que bloquearan cualquier movimiento rompe-huelgas de carbón y coque hacia y a través de Gran Bretaña, y se pidió al Congreso de Sindicatos (TUC) que convocara una reunión de sindicatos de transporte para asegurar que las reservas no fueran transportadas fuera de las minas de carbón. [19] [21] El Sindicato Nacional de Ferroviarios ordenó a sus miembros no cruzar las líneas de piquetes, no operar trenes que transportaran combustible y "no hacer nada que pudiera interpretarse como rompe-huelgas". [25] [26] El 11 de enero, el Sindicato Amalgamado de Trabajadores de Ingeniería ordenó a sus miembros que dejaran de trabajar en las minas de carbón, y la Sociedad Asociada de Ingenieros de Locomotoras y Bomberos ordenó a sus miembros no operar trenes que transportaran combustible. [6]
Con las minas de carbón cerradas con éxito, los mineros ahora pudieron concentrar sus esfuerzos en hacer piquetes en las centrales eléctricas de carbón , los muelles y los depósitos de almacenamiento de combustible. [6] [21] Los trabajadores portuarios respaldaban a los mineros negándose a descargar barcos que transportaban carbón, y los barcos que transportaban carbón destinado a las centrales eléctricas fueron rechazados en los muelles de Cardiff y Middlesbrough en la primera semana de la huelga. [6] Las escuelas y las empresas privadas, que debido a sus limitadas capacidades de almacenamiento tendían a no almacenar grandes cantidades de combustible, también comenzaron a cerrar durante la primera semana, incapaces de proporcionar calefacción. [27] Según las directrices acordadas entre el NUM, el NCB y el gobierno, se dio una dispensa para permitir que el combustible se transportara a "consumidores prioritarios": hospitales, hogares de ancianos y orfanatos. [27] Las escuelas se agregaron a la lista el 12 de enero. [28]
El 7 de febrero, cuatro semanas después de la huelga, el bloqueo efectivo impuesto a las reservas de combustible llevó a la CEGB a cortar el voltaje en la red nacional y a advertir sobre cortes de energía inminentes. [29] [7] El problema de las reservas distribuidas de manera desigual se había visto agravado por la negativa de los trabajadores del transporte que llevaban el aceite de "encendido" (utilizado para encender carbón pulverizado húmedo) y el hidrógeno (utilizado para enfriar los generadores) a cruzar las líneas de piquetes, y al menos tres centrales eléctricas que aún tenían reservas de carbón ya habían cerrado. [29] [30] Un portavoz de la CEGB declaró: "Estamos en estado de sitio". [31]
Los piquetes transcurrieron en gran medida sin incidentes y las relaciones entre los piqueteros y la policía fueron buenas. [32] [33] Reginald Maudling , el Ministro del Interior , aceptó que, a pesar de los casos excepcionales de desorden, "la mayor parte de los piquetes que han tenido lugar han sido ciertamente pacíficos". [34] Cuando la policía y los piquetes chocaron, los enfrentamientos se caracterizaron como "refriegas", que equivalieron a "empujones y codazos enérgicos". [34] Sin embargo, la tensión entre los piqueteros y los conductores de camiones rompehuelgas aumentó el 3 de febrero cuando Fred Matthews, un minero del área de Doncaster , fue golpeado y asesinado por un camión que salía a toda velocidad de la central eléctrica de Keadby , cerca de Scunthorpe , North Lincolnshire . [11] [35] Matthews era uno de los 50 mineros que formaban parte de la línea de piquetes. [36] El camión subió a la acera, "dispersando a los piquetes", y no se detuvo después de golpear a Matthews. [35] Los agentes de policía que estaban de servicio en la línea de piquetes tuvieron que utilizar coches pertenecientes a mineros para perseguir al camión y lo detuvieron a una milla aproximadamente del lugar del incidente. [11] [35]
Cuando la noticia de la muerte de Matthews empezó a difundirse esa tarde, Tom Swain , el diputado por Derbyshire North East , exigió que el Ministro del Interior volviera al Parlamento inmediatamente para hacer una declaración. [35] Swain advirtió: "Si no hay una declaración inmediata del ministro, volveré a mi circunscripción esta noche y abogaré por la violencia, la violencia, la violencia". [36] Los miembros del sindicato de imprentas, la Sociedad Nacional de Impresores y Asistentes Operativos, "pararon sus herramientas" y detuvieron la producción de periódicos nacionales durante una hora en protesta por la muerte de Matthews. [35] Cuando el Ministro del Interior regresó al Parlamento tarde esa noche para dirigirse a la Cámara, Shirley Williams , la Secretaria del Interior en la sombra , exigió saber qué instrucciones se estaban dando a los conductores rompehuelgas e instó al gobierno a intervenir en la disputa entre los mineros y la NCB "antes de que fuera demasiado tarde". [35]
Aunque el enfrentamiento se ha conocido como la "Batalla de Saltley Gate", el depósito de gas estaba situado en el barrio adyacente de Nechells. Robert Kellaway dijo: "Muchos comentaristas han discutido la mitología que rodea la "Batalla de Saltley Gate", pero su mito más obvio -su nombre- a menudo se ha pasado por alto. El enfrentamiento en realidad tuvo lugar en la puerta de la fábrica de gas de Nechells. La fábrica de gas de Saltley y sus "puertas" estaban al otro lado del viaducto de Saltley, adyacente a la fábrica de Nechells. Como declaró el sindicalista local Bill Shreeve, "La prensa y los medios de comunicación siguieron insistiendo en llamarla Saltley Gate y eso ha pasado a los libros de historia". [9] Don Perrygrove, un funcionario sindical local, dijo: "Al lado de la fábrica de gas de Saltley también hay una localidad donde solía haber una puerta de peaje, y que se llama "Saltley Gate" y cuando la gente estaba tratando de cerrar la fábrica de gas... asumieron que era la misma". [9]
La fábrica de gas de Nechells producía coque como subproducto de la fabricación de gas de hulla . [37] Era propiedad de la Junta de Gas de West Midlands y estaba a cargo de ella. [38] Antes de la huelga, el coque se vendía principalmente a escuelas y hospitales, y un ex gerente del depósito describió sus operaciones normales como "tres camiones al día como máximo". [39] Después de que se anunciara la huelga, la demanda aumentó drásticamente y el depósito comenzó a recibir hasta 400 vehículos por día. [40] En febrero, se habían recolectado alrededor de 30.000 toneladas de coque y se estimaba que las reservas contenían 100.000 toneladas. [10] [40] El número de recolecciones había aumentado a alrededor de 700 por día, y el tráfico alrededor del depósito se estaba interrumpiendo por las colas, de hasta una milla de largo, de camiones que esperaban para entrar. [12] [41]
El éxito de los piquetes del NUM en Saltley Gate fue promovido por Arthur Scargill y muchos de sus partidarios como la victoria decisiva en la huelga de 1972 y evidencia de la efectividad de las huelgas de solidaridad y los piquetes masivos. [42] Sin embargo, Frank Walters ha argumentado que la victoria era probable incluso sin el éxito en Saltley Gate, [43] y Paul Routledge ha argumentado que, a largo plazo, las acciones fueron contraproducentes al incitar al Partido Conservador a adoptar una actitud más adversaria hacia las huelgas. [44] La Batalla de Orgreave fue la respuesta del estado en la huelga de mineros de 1984 a los piquetes masivos.
Los acontecimientos se describen desde el punto de vista de un miembro de AUEW en Birmingham en la canción Close the Gates de Banner Theatre . [45]
