La Batalla de Nimega , también conocida como la Liberación de Nimega , ocurrió del 17 al 20 de septiembre de 1944, como parte de la Operación Market Garden durante la Segunda Guerra Mundial .
El objetivo principal de los aliados era capturar los dos puentes sobre el río Waal en Nimega (la ruta por carretera sobre el Waalbrug (puente Waal) y el puente ferroviario de Nimega ) y relevar a la 1.ª División Aerotransportada británica y a la 1.ª Brigada Paracaidista Independiente polaca en Arnhem , a 16 km al norte de Nimega. Las unidades de infantería aliadas en Arnhem estaban rodeadas por fuerzas alemanas y participaban en duros combates por el control de los puentes sobre el Rin .
Los retrasos causados por los refuerzos alemanes organizados apresuradamente en Nimega acabaron por llevar al fracaso de la Operación Market Garden. [8] Los aliados tardaron más de lo previsto en conseguir una ruta terrestre hacia Arnhem, donde las fuerzas británicas y polacas se vieron obligadas a trasladarse al sur del Rin y sufrieron numerosas bajas. Además, los combates en Nimega costaron cientos de vidas civiles y provocaron daños importantes a muchos edificios de la ciudad.
El río Waal en Nimega era una importante barrera natural, que no fue superada hasta 1879 por el Puente del Ferrocarril, y en 1936 por el Puente de Carretera, comúnmente conocido como el Puente Waal. En su momento, el Puente Waal fue una notable proeza de ingeniería: era el puente de arco atirantado más largo de Europa . El 10 de mayo de 1940, durante la invasión alemana de los Países Bajos , el Puente Waal había sido demolido por ingenieros militares holandeses para evitar un rápido avance de la Wehrmacht . [9] Durante el curso de la ocupación alemana, el puente fue reparado y reabierto en 1943.
El 22 de febrero de 1944, los aliados bombardearon Nimega . El objetivo previsto era la zona de la estación de tren (que los alemanes utilizaban para el transporte de armas), pero como el ataque se ejecutó sin cuidado, la mayoría de las bombas cayeron sobre edificios residenciales del centro de la ciudad, matando a unos 800 civiles. [10] Después del incidente, los nazis aprovecharon el incidente y centraron su propaganda en él, intentando influir en la opinión pública contra los aliados. Sin embargo, sus esfuerzos fracasaron y pueden haber sido incluso contraproducentes. En vísperas de Market Garden, la mayoría de los habitantes de Nimega esperaban apasionadamente la liberación aliada, a pesar del bombardeo. [11]
Esa liberación parecía llegar pronto cuando a finales de agosto el Heeresgruppe B se derrumbó en Normandía y realizó una retirada apresurada y caótica hacia Alemania, dejando a los Aliados para capturar el norte de Francia y Bélgica en cuestión de días. [12] Se difundieron informes de que los británicos habían conquistado Bruselas y Amberes el 3 y 4 de septiembre, y supuestamente –pero incorrectamente– también Breda . Esto dio lugar a un ambiente eufórico en todos los Países Bajos al día siguiente, más tarde conocido como el Martes Loco , cuando un rumor exagerado tras otro alimentó la esperanza de que la liberación se produciría en cuestión de horas. Sin embargo, las fuerzas alemanas lograron reagruparse y no serían expulsadas de los Países Bajos sin luchar. El general británico Montgomery diseñó entonces el ambicioso plan Market Garden, para sorprender a los alemanes con el despliegue de fuerzas aerotransportadas . Estos se apoderarían rápidamente de varios puentes cruciales sobre ríos importantes, después de lo cual los blindados pesados podrían avanzar directamente a través de los Países Bajos, a lo largo de Eindhoven , Nimega y Arnhem, y alcanzar el Ruhr , donde se encontraba una parte vital de la industria bélica de Alemania. Los desembarcos aéreos recibieron el nombre en clave de "Mercado", y la operación de fuerza terrestre recibió el nombre en clave de "Jardín". El lanzamiento aéreo capturaría los puentes, y las fuerzas terrestres serían la principal invasión. El lanzamiento aéreo aseguraría los puentes que eran vulnerables a ser volados por los alemanes y protegería la ruta de invasión. La operación puede haber sido suficiente para terminar la guerra antes del final de 1944. [13]
El éxito de Market Garden dependía de la oportuna e intacta captura de una serie de puentes en el sureste de los Países Bajos por parte de las fuerzas aerotransportadas estadounidenses, británicas, polacas y canadienses. Estos debían despejar el camino (la carretera 69, más tarde apodada " la carretera del infierno ") desde Bélgica hasta la orilla norte del Rin inferior para el avance del XXX Cuerpo británico fuertemente armado (apoyado por la División Blindada de la Guardia ), que constaba de docenas de tanques Sherman y artillería. Si esta potencia de fuego podía trasladarse a tiempo a través de todos los principales ríos holandeses , Alemania podría ser derrotada y la guerra terminaría antes de 1945.
La 82 División Aerotransportada , compuesta por los Regimientos de Infantería Paracaidista (PIR) 504 , 505 y 508 , comandada por el general de brigada James Gavin , tenía la misión de tomar todos los puentes entre Grave y Arnhem. Los puentes en cuestión eran el Puente de Grave , cuatro puentes que cruzaban el Canal Mosa-Waal , el Puente del Ferrocarril y, el más importante de todos, el Puente de Waal cerca de Nimega. El cuerpo principal de la 82 y el PIR 504 aterrizarían al norte y al sur de Grave para capturar los primeros 5 puentes, mientras que los PIR 505 y 508 saltarían en Groesbeek para asegurar las vitales Alturas de Groesbeek para bloquear cualquier contraataque alemán desde el Klever Reichswald , [14] para avanzar hacia Nimega y, por último, para ocupar el Puente de Waal.
El 17 de septiembre a las 12:30, las Compañías D, E y F del 504.º PIR (colocada bajo la 82.ª División para la operación) fueron lanzadas cerca del Puente Grave, que fue tomado y defendido con éxito contra los contraataques alemanes después de un tiroteo de dos a tres horas. [15] El 1.er Batallón del 504.º, dirigido por el Mayor Harrison, tuvo que apoderarse de los cuatro puentes del Canal, designados como nº 7, 8, 9 y 10. [16] El Puente 8 fue destruido por los alemanes a las 16:15; el Puente 9 cerca de Hatert también fue volado a las 20:15; pero a las 19:00, el Puente 7 cerca de Heumen fue capturado por los estadounidenses. [17] Alrededor de las 02:30 del 18 de septiembre, las Compañías F, D y el Cuartel General ocuparon Grave sin ninguna resistencia; esperaron hasta la llegada del XXX Cuerpo británico, que llegó a las 08:30. [18]
El 17 de septiembre, aproximadamente a las 18:00 horas, el 1.er Batallón, 508.º PIR (1/508.º) abandonó sus trincheras medio cavadas en Groesbeek y avanzó hacia Nimega para tomar el Puente de la Carretera. [19] Irónicamente, esta iniciativa en particular puede haber sido el resultado de una falta de comunicación entre Gavin y el coronel Roy E. Lindquist , comandante del 1/508.º PIR, lo que permitió un avance retrasado sobre el puente, lo que dio a las tropas alemanas tiempo suficiente para ocuparlo. El propio sitio web de la 82.ª División afirma:
Alrededor de las 22:00, las compañías A y B del 1/508 avanzaron, mientras que la C esperaba. La compañía A fue guiada por un miembro de la resistencia holandesa durante unos 8 km hasta un cruce de caminos en el extremo sur de Nimega, donde desapareció de repente y nunca más fue vista. Después de una larga espera, los soldados estadounidenses decidieron seguir marchando. Varias cuadras antes de la plaza Keizer Karelplein, un pelotón fue atacado por una ametralladora alemana, que, sin embargo, fue rápidamente destruida. En la plaza, estalló un gran tiroteo: los soldados alemanes dispararon contra los paracaidistas desde el centro de la plaza y las casas que la rodeaban. [21]
Tanto los alemanes como los estadounidenses recibieron refuerzos (primero la Compañía B 1/508, luego otras compañías). Sin embargo, cuando la 406 División de Infantería alemana atacó las zonas de desembarco cerca de Groesbeek en la mañana del 18 de septiembre, casi toda la 1/508 se retiró. Solo la Compañía G 3/508 se quedó en la ciudad en un intento de capturar el Puente de Carretera de todos modos. Abandonaron la Keizer Karelplein e intentaron una ruta más al este, limpiando sistemáticamente todos los puestos de guardia alemanes en camino y casi llegando al puente. [22]
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El mayor temor de los aliados era que los alemanes volaran el puente de la carretera, lo que haría que Market Garden fuera un fracaso. De hecho, los alemanes ya habían instalado explosivos en el puente, listos para ser detonados cuando fuera considerado necesario, pero esto nunca sucedió durante toda la batalla. El mariscal de campo Walter Model , comandante de las fuerzas alemanas en los Países Bajos, contaba con una derrota aliada en Arnhem. Esto significaba que el puente todavía podría ser útil para una contraofensiva a gran escala, por lo que no fue destruido el 17 de septiembre. [8] El 18 de septiembre, el miembro de la resistencia Jan van Hoof supuestamente saboteó los explosivos, pero esto sigue siendo incierto. Sin embargo, cuando fue arrestado y ejecutado por los alemanes al día siguiente, pronto fue heroizado como el "salvador del puente de Waal". Una investigación oficial después de la guerra concluyó que los alemanes habrían tenido tiempo suficiente para cargar el puente con explosivos una vez más y demolerlo de todos modos; sin embargo, nuevamente no lo hicieron por consideraciones estratégicas. [23] Según otra hipótesis, los alemanes no habrían logrado volar el puente el 20 de septiembre porque el sistema de ignición falló. [8]
El 18 de septiembre, Model envió refuerzos desde Arnhem para mantener el puente de Waal fuera del control de los aliados. Debido a que elementos de la 1.ª División Aerotransportada británica todavía tenían el control del puente de Arnhem en ese momento, [24] la 1. Kompagnie SS-Panzer-Pionier-Abteilung comandada por el SS-Untersturmführer Werner Baumgärtel y el 2. Bataillon SS-Panzergrenadier-Regiment 19 bajo el liderazgo del SS-Hauptsturmführer Karl-Heinz Euling cruzaron el Rin en Pannerden mientras el 'Kampfgruppe Euling', de 500 hombres, utilizó el todavía intacto puente de Waal y se atrincheró en el Hunnerpark. [6] Estos refuerzos permitieron a las SS reagruparse bajo el mando del Sturmbannführer Leo Reinhold, quien estableció su cuartel general en la orilla norte del Waal. El Oberst Henke, cazador de cascadas, preparó las defensas del puente ferroviario. Las dos rotondas y la circunvalación se reforzaron durante las siguientes 48 horas. Los estadounidenses tuvieron que esperar la ayuda del XXX Cuerpo para tomar los puentes, aunque según el plan, deberían haber sido capturados antes de la llegada de los británicos. [22]
Los comandantes británicos y estadounidenses Browning (1.er Cuerpo Aerotransportado británico), Gavin (82.ª División Aerotransportada), Horrocks (XXX Cuerpo) y Adair (División Blindada de la Guardia Británica) se reunieron en la mañana del 19 de septiembre en Molenhoek para determinar su estrategia. La fuerza binacional se dividió en dos grupos: el grupo occidental tomaría el Puente del Ferrocarril y el grupo oriental el Puente de la Carretera. La llegada de los británicos le dio a Gavin la sensación de seguridad necesaria para enviar algunas de sus tropas desde las Alturas de Groesbeek para unirse al asalto.
A las 16:00 horas, las fuerzas de combate angloamericanas entraron en la ciudad, lo que dio lugar a un intenso tiroteo en la plaza Keizer Lodewijkplein. Los tanques y los blindados británicos intercambiaron fuego con los cañones antitanque y la infantería alemanes atrincherados en la fortaleza Valkhof, mientras que los paracaidistas estadounidenses se fortificaron en edificios residenciales en el lado sur de la plaza. Mientras tanto, la artillería pesada alemana bombardeaba a los atacantes desde Lent al otro lado del río Waal. [25]
Pronto se hizo evidente que un simple asalto frontal a las posiciones alemanas podría llevar varios días más. Sin embargo, los aliados no tenían tanto tiempo para liberar a las tropas británicas en Arnhem. Era necesario capturar el extremo norte de ambos puentes para aislar a las fuerzas alemanas en la orilla sur. Para lograr esto, la infantería tendría que cruzar el río bajo fuego. [26] El 3.er Batallón, 504.º PIR cruzó el puente Heumen en la tarde del 19 de septiembre y estableció un campamento en Jonkerbos a las 21:15. El general de brigada Gavin ordenó al capitán Julian Cook que encontrara botes para cruzar el Waal. Inicialmente, Cook no tenía idea de dónde conseguirlos. Finalmente, tuvieron que transportar botes de lona desde Bélgica, lo que retrasó el cruce del Waal por un día. [27] Originalmente, se trataría de 32 botes, pero en el camino un camión que transportaba seis botes fue destruido, por lo que solo 26 llegaron a su destino. [28]
Para que el cruce del río fuera un éxito, era necesario un nuevo ataque en los lados sur del puente para desviar la atención y la potencia de fuego del enemigo. El centro de la ciudad de Nimega tuvo que ser barrido sistemáticamente primero, bloque por bloque. Esta operación comenzó en la mañana del 20 de septiembre a las 08:30, y tuvo un éxito inesperadamente rápido. La fuerza de ocupación fue fácilmente rechazada, siempre que pudiera retrasar a los aliados. Gran parte del combate tuvo lugar en los tejados, donde los paracaidistas saltaban rápidamente de un tejado a otro. Solo en el Kronenburgerpark , donde las tropas de élite de las SS del Kampfgruppe Henke tenían un campo de tiro despejado, el avance fue lento. Mientras tanto, el II. Cuerpo de Caballería de Fallschirm del general Eugen Meindl cargó contra las formaciones estadounidenses en Groesbeek y Mook , pero no logró forzar un avance. [29]
El cruce previsto a las 8:00 tuvo que ser retrasado una y otra vez debido a problemas logísticos: el suministro de barcas de lona por camión desde Bélgica era difícil, ya que la Carretera del Infierno era estrecha y estaba constantemente bloqueada por vehículos incendiados. [30]
El cruce finalmente tuvo lugar a las 15:00, a unos dos kilómetros río abajo del puente Waal, cerca de la antigua central eléctrica de Gelderland. [6] Dos Spitfires británicos debían proporcionar apoyo aéreo, pero uno fue derribado por la artillería antiaérea, tras lo cual el otro regresó a Inglaterra. [3] Los hombres del 3/504th fueron atacados por tanques, artillería y armas ligeras alemanes, sufriendo grandes pérdidas (48 paracaidistas murieron y varias docenas más resultaron heridos). Algunos barcos volcaron o se hundieron durante el cruce.
A pesar de las pérdidas, al menos 16 embarcaciones sobrevivieron a la travesía inicial. Se instaló una línea telefónica de campaña en el lecho del río para comunicarse a través del río. [31]
En varias oleadas, la mayor parte de la fuerza de asalto del 3/504 logró cruzar el río.
Al caer la tarde, el 3/504 había tomado el extremo norte del puente ferroviario y comenzó los preparativos para un contraataque alemán. Sin embargo, al anochecer, entre 200 y 300 soldados alemanes se acercaron a los estadounidenses para rendirse. Casi al mismo tiempo, otro grupo tomó el extremo norte del puente Waal después de duros combates. El 1.er Batallón relevó entonces al 3.er para proteger el puente ferroviario. [32]
El tiempo se agotaba para los tanques y la artillería británicos en la orilla sur del Waal, ya que sus municiones se estaban agotando. Esto y los retrasos imprevistos en la logística de suministro plantearon un problema a largo plazo, debido a las municiones que necesitaba el XXX Cuerpo para completar su avance hacia el Rin. [33]
En la batalla por el puente Waal en el Hunnerpark y en la Keizer Lodewijkplein, más de 300 de los 500 soldados del Kampfgruppe Euling perdieron la vida, 60 fueron hechos prisioneros y el resto pudo escapar. [6]
Casi al mismo tiempo que se capturaron los puentes de Nimega, los paracaidistas británicos bajo el mando de John Frost tuvieron que entregar el extremo norte del puente de Arnhem a los alemanes. Un rápido avance desde Nimega a Arnhem para retomar el puente se vio bloqueado por una combinación de factores, entre ellos la puesta de sol, la falta de familiaridad con el terreno que tenían por delante (el Betuwe ), los refuerzos alemanes cerca de Ressen procedentes de Arnhem (tres tanques Tiger y dos compañías de infantería), los continuos tiroteos y el caos en Nimega, y los continuos problemas logísticos en la "autopista del infierno", debido a acontecimientos como los contraataques alemanes cerca de Veghel . La marcha del XXX Cuerpo se retrasó otras 18 horas después de la conquista del puente de Waal, [34] pero finalmente estaba tan desgastado después de cinco días de combate que la ofensiva no pudo reanudarse. El 21 de septiembre, una batalla cerca de Elst obstruyó el avance del XXX Cuerpo y la División Blindada de la Guardia en el camino a Arnhem. La 43.ª División de Infantería (Wessex) desempeñó un papel importante el 22 de septiembre al crear un corredor lateral hacia Oosterbeek (donde los paracaidistas británicos bajo el mando de Roy Urquhart se habían fortificado contra un enemigo alemán superior que los superaba ampliamente en número) a través de Driel (recién liberado por la 1.ª Brigada Independiente de Paracaidistas polaca bajo el mando de Stanisław Sosabowski ). [35] Se hicieron intentos de convertir la Batalla de Arnhem en un éxito aliado ahora que las fuerzas estaban unidas, pero estos fueron frustrados el 23 de septiembre. El 24 de septiembre, los generales del XXX Cuerpo decidieron en la Conferencia de Valburg abandonar Market Garden, retirar las tropas de Arnhem y dejar que la línea del frente retrocediera hasta Nimega. Las tropas británicas restantes intentaron escapar hacia el sur o esconderse en territorio ocupado. Durante la Operación Berlín (25-26 de septiembre), más de 2.400 de ellos fueron evacuados con ayuda canadiense. [36] La Operación Pegasus (22-23 de octubre) logró salvar a otros 100.
Después de la retirada aliada de Arnhem y Betuwe, la línea del frente estaba nuevamente en Nimega, que sería bombardeada regularmente durante los siguientes cinco meses. Los historiadores se preguntan por qué Nimega no fue evacuada inmediatamente después de la liberación, al igual que Arnhem sería evacuada por los alemanes el 23 de septiembre, lo que podría haber evitado cientos de bajas civiles adicionales. [37] Las fuerzas alemanas intentaron especialmente destruir el puente Waal en varias ocasiones de numerosas maneras, pero fracasaron cada vez. El mejor intento tuvo lugar el 29 de septiembre, poco antes de las 17:30. Un grupo de Kampfschwimmer (" nadadores de combate ") alemanes logró colocar minas flotantes en ambos puentes, logrando destruir la sección central del puente ferroviario y haciendo un agujero en la plataforma de la carretera. Sin embargo, este último podría salvarse con un puente de bailey británico . [8] Los alemanes contraatacaron el saliente de Nimega del 30 de septiembre al 8 de octubre, pero fueron repelidos con grandes pérdidas. La fotografía muestra el DUKWS de la Compañía 536 RASC, comandado por el Mayor Preston John Hurman. La página 6 de su diario de compañía escrito por el Capitán Parker registra este evento. [38]
El 17 de septiembre, los aliados expulsaron del cargo al alcalde del NSB Marius van Lokhorst y al alcalde suplente del NSB, más moderado, Hermanus Hondius. Hondius huyó a Arnhem, mientras que Van Lokhorst ya había huido a Groningen alrededor del martes loco. [39] Petrus van der Velden fue nombrado nuevo alcalde el 19 de septiembre. Esto despertó muchas críticas de los habitantes de Nimega, porque durante su anterior mandato como alcalde (1 de mayo de 1942 - 24 de febrero de 1943) había cumplido más las órdenes de los ocupantes alemanes que su predecesor. El 16 de octubre de 1944, fue sucedido por Charles Hustinx, que seguiría siendo alcalde de Nimega hasta el 1 de enero de 1968.
El Tribunal Supremo de los Países Bajos , que los alemanes trasladaron temporalmente de La Haya a Nimega en 1943, fue parcialmente depurado tras la liberación. El ministro de Justicia Gerrit Jan van Heuven Goedhart , que aún residía en Londres, ordenó la destitución de todos los jueces pronazis nombrados por los alemanes, pero también la suspensión temporal de todos los demás jueces del Tribunal Supremo, incluidos los que ya habían sido nombrados antes de la guerra, lo que era inconstitucional. [40] Además, aunque Nimega ya se encontraba en territorio liberado, la mayoría de los jueces que fueron despedidos por el Decreto de Zuivering todavía se encontraban en áreas ocupadas, lo que dio lugar a una situación jurídica compleja. [41]
Durante la batalla de Nimega, en el hotel Sionshof sólo había dos periodistas de la 82 División Aerotransportada, ambos muy ocupados cubriendo las acciones en las colinas de Groesbeek. Por ello, la prensa británica y estadounidense de la época no prestó mucha atención a lo que estaba sucediendo en Nimega, que tuvo que ser reconstruido posteriormente a partir de otras fuentes. [43]
El historiador Joost Rosendaal ha descubierto que el bombardeo de Nimega del 22 de febrero de 1944 ha quedado registrado en la memoria colectiva con mucha más claridad que la liberación y los cinco meses que pasó en el frente, aunque estos causaron aproximadamente el mismo número de víctimas. La ciudad sufrió alrededor del 7% (más de dos mil) de todas las muertes de guerra en los Países Bajos, lo que es muy desproporcionado. Además, muchos de los caídos no fueron conmemorados oficialmente durante muchos años, porque eran víctimas civiles "inútiles"; las conmemoraciones nacionalistas prefirieron prestar atención a los "sacrificios heroicos", como los soldados y los miembros de la resistencia que "murieron por la patria". [37]
Durante la guerra, 10.000 habitantes de Nimega resultaron heridos, 5.500 de ellos quedaron discapacitados de forma permanente. 5.000 casas (casi una cuarta parte) fueron destruidas y otras 13.000 viviendas sufrieron daños más o menos graves. Con 12.000 personas sin hogar y otras 3.000 evacuadas de las zonas circundantes, se produjo una crisis de vivienda extrema después de la guerra. [9]
