La batalla de Muong Khoua tuvo lugar entre el 13 de abril y el 18 de mayo de 1953, en el norte de Laos durante la Primera Campaña del Alto Laos [3] en la Guerra de Indochina Francesa . Una guarnición de una docena de tropas francesas y 300 laosianas ocuparon un puesto avanzado fortificado en las colinas sobre el pueblo de Muong Khoua, al otro lado de la frontera vietnamita de Điện Biên Phủ . Muong Khoua fue uno de los últimos puestos avanzados franceses en el norte de Laos después de la decisión del Alto Mando francés de desplegar guarniciones aisladas en la región para ganar tiempo para fortificar las principales ciudades laosianas contra el ataque del Việt Minh .
Muchas de estas guarniciones recibieron órdenes por radio de atrincherarse y resistir a las fuerzas del Việt Minh que se acercaban. Tras la caída de un punto fuerte satélite en Sop-Nao, las tropas en Muong Khoua bajo el mando del capitán Teullier lucharon contra una fuerza de asedio del Việt Minh durante treinta y seis días, mientras contaban con el apoyo de suministros lanzados desde el aire y ataques aéreos . La pequeña fuerza de defensa repelió varios ataques directos y soportó una serie de bombardeos de artillería. Dos de los tres puntos fuertes del puesto avanzado finalmente cayeron en la madrugada del 18 de mayo, y al mediodía la fuerza francesa fue derrotada.
Cuatro soldados, dos franceses y dos laosianos, llegaron a otra posición francesa a 80 kilómetros de distancia después de seis días de viaje a través de la jungla; sin embargo, nadie más escapó. La resistencia de la guarnición francesa se convirtió en un grito de guerra popular para las tropas francesas en Indochina , además de servir como precursor de las estrategias francesas y del Việt Minh en la decisiva batalla de Điện Biên Phủ al año siguiente. [1]
A principios de 1953, el Việt Minh, bajo el mando de Võ Nguyên Giáp, inició una invasión de Laos para ejercer una presión adicional sobre París y sobre las fuerzas francesas estacionadas en Indochina. En la zona de Muong Khoua se encontraban las divisiones 308 , 312 y 316 del Việt Minh , cuyas largas líneas de suministro eran mantenidas por un verdadero ejército de 200.000 porteadores. [2] El mando francés, encabezado entonces por Raoul Salan , ordenó el establecimiento de una serie de puestos de avanzada franceses en el norte de Laos para resistir a las fuerzas invasoras del Việt Minh durante el mayor tiempo posible para ganar tiempo para la fortificación de Luang Prabang y Vientiane , las capitales de Laos. El rey de Laos , Sisavang Vong , permaneció en Luang Prabang, lo que añadió un mayor impulso a los esfuerzos franceses. [1] El terreno del norte de Laos y el clima local aislaron muchos de los puestos de avanzada con una niebla nocturna conocida como crachin , una espesa jungla, falta de caminos y un terreno escarpado. A cada puesto de avanzada se le dio un cierto número de días para resistir a las fuerzas del Việt Minh, incluido Muong Khoua, al que se le dieron órdenes el 13 de abril de resistir durante catorce días, hasta el 27 de abril. [1]
Muong Khoua, junto con su puesto avanzado satélite Sop-Nao, estaba bajo el mando del capitán Teullier, con el puesto avanzado satélite supervisado por el teniente Grézy. Muong Khoua estaba situado en la confluencia de los ríos Nam Pak y Nam Hou , a 40 millas (64 km) de Điện Biên Phủ, y aproximadamente a 100 millas (160 km) al suroeste del río Negro en Vietnam . [2] El puesto avanzado en sí consistía en tres fortalezas separadas, conocidas como Mousetrap, Pi y Alpha, situadas en tres colinas al oeste, sur-sureste y sur-suroeste de la confluencia de Nam Hou y Nam Pak. Cada una estaba aproximadamente a 220 yardas (200 m) de la otra, formando un triángulo. La aldea de Muong Khoua se encontraba al pie occidental de la Ratonera, protegida del río por un gran banco de arena y a caballo sobre el camino a Phong Saly , otro puesto avanzado francés a 80 km al norte. [1]
Sop-Nao se encontraba a 48 km al este de Muong Khoua, siguiendo el camino del avance del Việt Minh, aproximadamente a 32 km al suroeste de Điện Biên Phủ y a solo unas pocas millas de la frontera entre Vietnam y Laos, a 121 km al sur de las Tierras Altas de T'ai . Grézy, al mando de la guarnición de Sop-Nao, lideró un pelotón reforzado. En la tarde del 3 de abril, un batallón del Việt Minh entró en Laos cerca de Điện Biên Phủ y Nà Sản y llegó a Sap-Nao. [1] [2]
Al verse rodeados por el Việt Minh, los franceses en Sop-Nao se mantuvieron en contacto por radio con Teullier durante seis días en el principal punto fuerte. Los supervivientes, tras la autorización del capitán francés, se retiraron durante la noche del 9 al 10 de abril a lo largo de una ruta indirecta tras la suposición de Grézy de que el Việt Minh había tendido emboscadas a lo largo del camino más directo. Los franceses abrieron un nuevo camino a través de la jungla hasta que llegaron a las tribus laosianas el 11 de abril, que les advirtieron de que las unidades del Việt Minh les seguían. Los franceses intentaron virar hacia Phong-Saly al norte y se encontraron con un convoy aliado que viajaba por el Nam Hou en canoas . Las dos fuerzas se combinaron y navegaron río abajo hacia Muong Khoua. [1]
El 12 de abril, el convoy se topó con una emboscada del Việt Minh a 550 m del punto fuerte de Muong Khoua. Utilizando una barrera de troncos flotantes, el Việt Minh atacó el convoy con ametralladoras y morteros, destruyendo la primera canoa. Las tropas francesas y laosianas restantes respondieron al fuego y, con la ayuda de las fuerzas de Muong Khoua que habían oído los disparos, derrotaron a las tropas del Việt Minh, que dejaron atrás 13 muertos y cuatro heridos. Los propios franceses sufrieron siete desaparecidos, un muerto y un herido. El resto se unió a los franceses en Muong Khoua, con las canoas y el equipo del convoy incorporados a la defensa. Mientras tanto, el 910.º Batallón del Việt Minh del 148.º Regimiento Regional de la 312.ª División [2] y una compañía de morteros pesados de la 316.ª División se acercaron. [1]
Mientras las tropas francesas de Sop-Nao se dirigían en canoa al punto fuerte principal, Teullier y sus fuerzas estaban sintiendo lo que un cronista denominó l'asphyxie par le vide ("asfixia por vacío"), resultado de la presencia del Việt Minh en la zona. Los aldeanos locales ya no hablaban con los franceses, cuando antes se habían mostrado comunicativos, y la población comenzó a marcharse; tanto las granjas como los mercados estaban desiertos. Los franceses vieron esto como un indicador de un ataque enemigo inminente. [1] Además, la espesa jungla y las empinadas laderas aislaban los puntos fuertes franceses de todo suministro, salvo el fluvial y aéreo. El Việt Minh, por otro lado, estaba adecuadamente abastecido por más de 200.000 porteadores o culíes . [2] Oficialmente se consideraba que la fuerza era "relativamente pequeña", [4] y los 300 cazadores laotianos y un "puñado" [1] de suboficiales franceses y dos oficiales estaban equipados con tres morteros de 81 mm y dos de 60 mm y dos ametralladoras. El 13 de abril, el coronel Boucher de Crévecoeur les ordenó que resistieran durante catorce días y les prometió apoyo aéreo. [1]
A las 23:00 horas de esa tarde, el 13 de abril, los proyectiles de mortero comenzaron a caer en las laderas de la posición Alpha. [1] [2] Estos bombardeos se llevaban a cabo todas las noches, y el Việt Minh lanzó su primer asalto directo, que fracasó y dejó 22 muertos. Esta derrota provocó una vuelta a las tácticas anteriores de "roer" lentamente el puesto avanzado francés, y Giap ordenó al 312.º que dejara algunas fuerzas atrás para continuar el asedio mientras el resto de la división avanzaba. [2] Mientras tanto, en lo alto, los B-26 franceses bombardeaban las posiciones del Việt Minh, y los aviones de carga arrojaban suministros, bengalas Luciole (luciérnagas) y municiones sobre las posiciones francesas. [5] Este "puente aéreo" permitió que la guarnición sobreviviera, y catorce días después, el 27 de abril, todavía estaba intacta; el Alto Mando francés lanzó una Legión de Honor para Teullier y varias Croix de Guerres para sus hombres. Teullier y un pequeño grupo abandonaron la Ratonera para entregar las condecoraciones pertinentes a Pi y Alpha, aunque el movimiento entre las posiciones era extremadamente difícil. [1]
Sin embargo, lo que sí fue posible fue una pequeña patrulla por el pueblo de Muong Khoua, que ya estaba desierto. Estas patrullas francesas sirvieron como un sistema de alerta temprana y una emboscada para los asaltos del Việt Minh durante la noche dominada por el crachin . Este patrón continuó hasta mayo. Mientras tanto, otras fuerzas francesas habían liberado Xieng Khouang y alcanzaron una posición a 40 millas (64 km) de Muong Khoua. [5] El 17 de mayo, la patrulla francesa desplegada en el pueblo de Muong Khoua escuchó los ladridos de los perros, uno de los cuales aulló, alertando a los franceses de un inminente ataque del Việt Minh. A las 23:00, el Việt Minh era visible en la niebla y la patrulla regresó a la Ratonera. Teullier emitió una alerta por radio. [5]
El 18 de mayo a las 00:30 comenzó un bombardeo con morteros soviéticos de 120 mm, fusiles sin retroceso de 57 mm y granadas de fósforo . Teullier dio instrucciones a su operador de radio, el sargento René Novak, para que solicitara bengalas lanzadas desde el aire y apoyo aéreo, mientras que el fuego de mortero cayó sobre Alpha y Mousetrap, pero no sobre Pi, donde Grézy estaba al mando. Pi continuó apoyando las otras dos áreas del puesto avanzado con su propio fuego de mortero. [5]
A la 01:10 horas, el flanco occidental del Ratonera había caído ante el bombardeo del Việt Minh. A la 01:30, la guarnición fue informada de que las condiciones meteorológicas impedían el apoyo aéreo, y a las 02:30 las fuerzas del Việt Minh lanzaron oleadas de asalto sucesivas que invadieron a Teullier y sus hombres, incluidos ataques que flanquearon la posición utilizando los bancos de arena cercanos. [5] Al mismo tiempo, Alpha fue invadido por las fuerzas del Việt Minh, y a las 03:50 ya no se oyeron más disparos del Ratonera. Alpha sobrevivió el resto de la noche y fue visto luchando por aviones franceses a las 09:00 de esa mañana. Los aviones de transporte C-47 regresaron para reanudar los lanzamientos de suministros, sin embargo, a las 12:00 la bandera tricolor y la de Laos habían sido retiradas del búnker de mando de Pi. [5]
"Como Cristo al caer de la cruz" era una expresión que se hizo común en Indochina para describir a los sobrevivientes de aquellas angustiosas retiradas a través de la jungla. Y por lo general era exactamente así como se veían: desgastados hasta convertirse en esqueletos por el hambre y la disentería, con los ojos hundidos, la típica palidez tropical... sus rostros demacrados cubiertos por barbas peludas y sus pieles cubiertas de llagas purulentas, desde sarpullidos por el calor hasta picaduras de sanguijuelas y podredumbre selvática.
– Bernard Fall relata la aparición de soldados que habían soportado una retirada a través de la jungla, como los que sobrevivieron a Muong Khoua. [1]
El 22 de mayo, cuatro días después de la caída de la guarnición de Muong Khoua, tres de sus soldados —el operador de radio de la guarnición Novak y dos laosianos— llegaron al único puesto avanzado francés que quedaba en el norte de Laos, Phong Saly . Bernard Fall registró en Street Without Joy : "tenía sólo veinticinco años, pero parecía de cincuenta; siguió caminando como un autómata hasta el centro del puesto antes de que algunos de los hombres lo detuvieran mirándolo como a un fantasma". [6] Novak y los otros dos soldados habían pasado los cuatro días moviéndose a través de la jungla de Laos después de la derrota de su unidad. Dos días después, el sargento Pierre Blondeau también llegó al puesto avanzado. Su relato detallaba 57 horas pasadas escondiéndose del Việt Minh antes de una marcha de tres días sin comida ni ayudas para la navegación y luego encontrándose con tribus nativas que le proporcionaron comida y un poni, con el que llegó a las fuerzas francesas. [6]
Los medios de comunicación vietnamitas y franceses habían prestado considerable atención al conflicto, y periódicos de todo el mundo habían cubierto la batalla. [1] Bernard Fall hizo notar la importancia de la batalla como "épica" tanto en su Calle sin alegría de 1961 como en Infierno en un lugar muy pequeño de 1967. [1] [7] El periódico británico The Times comenzó a cubrir el conflicto el 23 de abril, informando de la retirada de Sop Nao a Muong Khoua. Sin embargo, a pesar de identificar correctamente la mitad de la fuerza atacante del Việt Minh, calificó la guarnición en el punto fuerte principal como de 1.000. [8] La batalla recibió poca atención antes de que cayera la guarnición, [4] sin embargo, después de que esa guarnición fuera derrotada, la cobertura siguió siendo positiva ante la idea de los supervivientes franceses y especulando sobre el futuro de la presencia militar francesa y el nuevo comandante, Henri Navarre . [9] El Alto Mando francés publicó una evaluación de la derrota en Muong Khoua en el Comunicado No. 14 , declarando "Durante la noche del 17 al 18 de mayo, el puesto de Muong Khoua, que había resistido victoriosamente desde el comienzo de la ofensiva del Việt Minh, sucumbió bajo la abrumadora masa de asaltantes". [10]
En enero de 1954, Muong Khoua fue ocupada nuevamente por fuerzas laosianas, que posteriormente fueron invadidas una vez más por la 316 División del Việt Minh. El comandante laosiano, que vivía en el pueblo con su esposa, fue asesinado en su casa antes del ataque. Los batallones de la Legión Extranjera Francesa y las fuerzas laosianas sufrieron pérdidas al cubrir la retirada de los supervivientes de la guarnición. [11] La zona de Muong Khoua se convirtió más tarde en una ruta de suministro fundamental a través de Dien Bien Phu para el Việt Minh y en 1963 fue el sitio de un proyecto de construcción para la propuesta Ruta 19. [12]
Los franceses usarían las lecciones aprendidas en Muong Khoua y las de la Batalla de Nà Sản de 1952 en sus planes de defensa en Điện Biên Phủ, mientras que el Việt Minh a su vez emplearía allí tácticas similares de cerco y estrangulamiento. [13] La importancia de un puente aéreo para mantener las líneas de suministro, el fuerte apoyo de artillería para evitar los ataques de oleadas humanas del Việt Minh y la necesidad de emplazamientos aislados para apoyarse mutuamente, también fueron tácticas importantes adoptadas por los franceses de ambos conflictos. [5] [14] La desaparición de poblaciones civiles locales previamente amistosas hacia los franceses, que sirvió como precursora del ataque del Việt Minh, también fue recordada por las tropas de Điện Biên Phủ. [5] [14] En el caso del Việt Minh, sus habilidades para aislar y sofocar puntos fuertes individuales mientras mantenían la artillería oculta y los emplazamientos de armas de apoyo fuera del alcance de los ataques aéreos y la artillería franceses se perfeccionaron en ambas batallas, al igual que sus prácticas de utilizar ataques en oleadas humanas. [5] [14] [15]