La Batalla de la Isla de May es el nombre que recibe la serie de accidentes ocurridos durante la Operación EC1 en 1918. Nombrada en honor a la Isla de May , una isla cercana en el Firth of Forth , la "batalla" consistió en una desastrosa serie de accidentes entre Buques de la Royal Navy en camino desde Rosyth , Escocia, hacia ejercicios de flota en el Mar del Norte . En la brumosa noche del 31 de enero al 1 de febrero de 1918, se produjeron cinco colisiones entre ocho barcos. Se perdieron dos submarinos clase K y otros cuatro submarinos y un crucero ligero resultaron dañados. En total, 105 marineros británicos murieron en los accidentes.
El uso de Batalla por los acontecimientos es un ejemplo de humor negro . Aunque tuvo lugar durante la Primera Guerra Mundial , no había fuerzas enemigas presentes y las pérdidas fueron totalmente accidentales.
En la tarde del 31 de enero de 1918, alrededor de cuarenta buques de guerra partieron de Rosyth en el Firth of Forth , Escocia, con destino a Scapa Flow en las Orcadas , donde al día siguiente se llevarían a cabo ejercicios en los que participaría toda la Gran Flota . [1] Los buques incluían el 5.º Escuadrón de Batalla de tres acorazados con sus escoltas de destructores , el 2.º Escuadrón de Cruceros de Batalla de cuatro cruceros de batalla y sus destructores, dos cruceros y dos flotillas de submarinos clase K, cada uno liderado por un buque de guerra de superficie. Los submarinos clase K, especialmente diseñados para operar con una flota de batalla, eran barcos grandes para su época, con 339 pies (103 m) de largo. Los submarinos estaban propulsados por turbinas de vapor que les permitían viajar a 24 nudos en la superficie para mantenerse al día con su flota. [2]
Las dos flotillas eran la 12.ª Flotilla de Submarinos, formada por K3 , K4 , K6 y K7 , dirigida por el Capitán Charles Little en el crucero ligero HMS Fearless , y la 13.ª Flotilla de Submarinos, formada por K11 , K12 , K14 , K17 y K22 , dirigida por el comandante Ernest William Leir en el destructor HMS Ithuriel . [3] El vicealmirante Beatty había trasladado las flotillas 12 y 13 de submarinos clase K en diciembre de 1917 de Scapa Flow a Rosyth para garantizar que estuvieran en una mejor ubicación estratégica desde la cual emprender operaciones.
A las 18:30 horas los barcos levaron anclas y toda la flota bajo el mando del vicealmirante Sir Hugh Evan-Thomas en el crucero de batalla HMS Courageous navegó en una sola línea de casi 30 millas (48 km) de largo. A la cabeza de la línea estaba el Courageous , seguido por Ithuriel al frente del resto de la 13ª Flotilla de Submarinos. Varias millas detrás de ellos estaba el escuadrón de cruceros de batalla que contenía el HMAS Australia , el HMS Nueva Zelanda , el Indomitable y el Inflexible con sus destructores. Después de ellos venía la 12ª Flotilla de Submarinos y en la retaguardia estaban tres acorazados, que iban acompañados de varios destructores de protección. La velocidad inicial era de 16 nudos, pero Evan-Thomas había ordenado a sus fuerzas que aumentaran la velocidad a 22 nudos cuando pasaron la Isla de May, que se encontraba justo a la entrada del estuario de Forth.
Se ordenó a todos los barcos que navegaran a popa uno del otro, a 400 yardas (370 m) de distancia. Para evitar atraer submarinos alemanes , particularmente porque se sospechaba que había uno en el área, después del anochecer cada barco mostraba solo una tenue luz azul en la popa acompañada de escudos oscurecidos que restringían las luces a un punto de la brújula a cada lado de los barcos. línea central, y también se les ordenó a todos que mantuvieran silencio de radio. [3]
La noche estaba clara y el mar relativamente en calma, pero la luna aún no había salido. Cuando cada grupo pasó la Isla de May en la desembocadura del estuario , alteraron el rumbo y aumentaron la velocidad a 20 nudos.
Aproximadamente a las 19:00 horas, Courageous pasó la Isla de May y aumentó la velocidad, justo cuando un banco bajo de niebla se posaba sobre el mar. Cuando la 13.ª Flotilla de Submarinos pasó por la isla, se vio un par de luces (posiblemente arrastreros navales dragaminas ) acercándose a la línea de submarinos. La flotilla cambió bruscamente de rumbo a babor para evitarlos, pero el timón del K14 , tercero en la fila, se atascó durante seis minutos y se salió de la línea. Tanto K14 como el barco detrás de ella, K12, encendieron sus luces de navegación . Finalmente, el timón del K14 fue liberado e intentó regresar a su posición en la línea. El siguiente submarino de la fila, K22 , había perdido de vista al resto de la flotilla en la niebla y se salió de la línea, con el resultado de que chocó contra el K14 a las 19:17 horas, cortando la proa y rompiendo la cubierta del comedor delantero, donde dos hombres murieron. Ambos submarinos siniestrados se detuvieron y se separaron con cuidado mientras el resto de la flotilla, ajena a lo ocurrido, continuaba mar adentro.
El K22 comunicó por radio en código al crucero que encabezaba la flotilla para decirle que podía llegar a puerto pero que el K14 estaba averiado y se estaba hundiendo. [4]
Unos quince minutos más tarde, el 2.º escuadrón de cruceros de batalla pasó por la isla y los dos submarinos. El capitán del K22 ordenó disparar una luz Very roja , lo que aseguró que tres de los cuatro cruceros de batalla pudieran evitar ambos submarinos. Sin embargo, el crucero de batalla Inflexible que iba en retaguardia asestó un golpe indirecto al K22 a las 19:43 horas antes de continuar su camino. El impacto dobló los primeros 30 pies (9,1 m) de la proa del K22 en ángulo recto y destrozó los tanques de lastre y combustible, y se instaló junto a la proa hasta que solo se mostró la torre de mando .
Mientras tanto, Leir, capitán del Ithuriel , había recibido y decodificado el mensaje sobre la primera colisión entre los dos submarinos y se volvió para ayudarlos. Leir envió un mensaje codificado al oficial de bandera en Australia a las 20:40 horas, advirtiéndoles de lo que estaba sucediendo. "Los submarinos K-12 y K-22 han chocado y están atrapados hacia adelante. Procedo a ayudarlos con la 13ª Flotilla de Submarinos. Posición a 18 millas al este magnético de la isla May". [ cita necesaria ]
Esto podría haber marcado la diferencia y haber evitado la pérdida de al menos algunos de los que estaban en el agua, excepto que la tecnología primitiva de la época significó que la transmisión se retrasó hasta las 21:20. [3] Los submarinos detrás de Ithuriel giraron para seguirla, y la flotilla se dirigió de regreso hacia el 2.º Escuadrón de Cruceros de Batalla, que luego pasó a través de la flotilla. Sólo gracias a los giros de emergencia de ambos grupos de barcos se evitaron por poco más accidentes.
Al escuchar las sirenas de Fearless que indicaban que se había detenido, K4 también se detuvo, pero los barcos que lo seguían no. El K3 esquivó por poco al K4 y luego se detuvo tres cables más adelante, pero el K6 , a pesar de ir completamente atrás, no pudo evitar una colisión, embistiendo el costado del K4 y casi cortándolo por la mitad. El K4 gravemente dañado se hundió con toda su tripulación; Mientras bajaba, fue golpeada por K7 . [5]
Cuando la 13.ª Flotilla llegó a la Isla de May, se encontraron con la 12.ª Flotilla de Submarinos que se alejaba. Fearless , el líder de la 12ª Flotilla, se movía a toda velocidad y embistió al K17 , dañando la proa del Fearless y hundiendo el K17 en ocho minutos. [5]
En este punto, el 5.º Escuadrón de Batalla de tres acorazados y sus destructores pasaron por el área, sin darse cuenta de lo que había sucedido, y algunos de los destructores derribaron a los supervivientes del K17 que luchaban en el agua. Sólo nueve de los 56 hombres que originalmente estaban a bordo del submarino sobrevivieron, y uno de ellos murió poco después a causa de sus heridas. Se perdieron un total de 48 hombres de la tripulación del K17. [6]
En 75 minutos, dos submarinos se hundieron, tres sufrieron graves daños y 105 hombres murieron. [5]
El K14 fue remolcado por el HMS Venetia y llegó a puerto.
Un total de 104 vidas se perdieron durante la "Batalla de la Isla de May"; 55 de K4, 47 de K17 y dos de K14.
El posterior tribunal de investigación, convocado apresuradamente, comenzó el 5 de febrero de 1918 y sesionó durante cinco días. El Tribunal de Investigación publicó su informe final el 19 de febrero de 1918, en el que culpaba del incidente a Leir y a cuatro oficiales de los barcos K. Recomendaron que Leir fuera sometido a un consejo de guerra . [7] El caso de negligencia contra Leir por la pérdida del K-17 " no fue probado ". Tanto la investigación como el consejo de guerra se mantuvieron en silencio y gran parte de la información no se publicó hasta 1994. [8] [3]
84 años después, el 31 de enero de 2002, se erigió un mojón conmemorativo en el puerto de Anstruther , frente a la isla de May. [9] La Asociación de Submarinistas celebra un servicio conmemorativo anual para honrar la pérdida de vidas. [1]
En 2011, los peritos que realizaban un estudio preparatorio detallado del fondo marino para el parque eólico marino Neart Na Gaoithe publicaron imágenes de sonar de los restos de los dos submarinos, K-4 y K-17 , hundidos durante el accidente. [10] [3] El lugar de los dos submarinos hundidos, a 100 metros de distancia y a unos 50 metros de profundidad, se conoce desde hace mucho tiempo, [ ¿cuándo? ] pero los restos del naufragio ya han sido examinados oficialmente por buzos de la consultora marina especializada EMU.