La Batalla de La Habana fue un enfrentamiento naval que tuvo lugar entre la escuadra británica del Caribe y una escuadra española con base cerca de La Habana durante la Guerra de la Oreja de Jenkins . [4] La batalla tuvo lugar en la mañana del día 12 y finalizó el 14 de octubre de 1748. Los beligerantes estaban formados por dos escuadrones al mando del almirante Don Andrés Reggio de la Armada Española y el almirante Sir Charles Knowles de la Royal Navy, respectivamente. [5] Los británicos lograron expulsar a los españoles de regreso a su puerto después de capturar al Conquistador y llevaron el barco del vicealmirante África a la costa, donde fue volado por su propia tripulación después de haber sido totalmente desmantelado y dejado indefenso. Aunque la ventaja claramente había estado en manos de Knowles, no supo aprovecharla para asestar un golpe decisivo. [6] La batalla fue la última acción importante en la Guerra de la Oreja de Jenkins, que se había fusionado con la Guerra de Sucesión de Austria, más amplia . [4]
En 1747, las acciones libradas entre Gran Bretaña y España en Estados Unidos durante la Guerra de la Oreja de Jenkins habían llevado a un punto muerto; Las fuerzas británicas no habían logrado someter a ninguna de las colonias españolas y, como resultado, habían perdido muchas bajas, mientras que España tampoco había logrado someter a ninguna colonia británica. [7] [8] La guerra naval no jugó un papel significativo en el resultado de la Guerra de Sucesión de Austria . Sin embargo, hubo algunas acciones individuales de importancia. [9] El ascenso a la prominencia del primer barón George Anson de la Royal Navy a través de sus incursiones en las posesiones españolas frente a la costa oeste de las Américas en 1740 durante su circunnavegación del mundo . [10] El bloqueo británico de Toulon , que paralizó efectivamente una flota combinada franco-española con base allí y también prohibió el papel potencial de este puerto como base para la actividad de convoyes hasta la Batalla de Toulon el 11 de febrero de 1744. [11] Esta batalla resultó en el retiro de la flota bloqueadora por su comandante. [12] Una invasión francesa planificada de Inglaterra fue detenida por el mal tiempo y la Royal Navy en marzo y abril del mismo año, pero después de esto las operaciones navales se vincularon principalmente con corsarios . [13]
En abril de 1747, el almirante Sir Charles Henry Knowles se había convertido en comandante en jefe de la estación de Jamaica , pero no logró someter a Santiago de Cuba al año siguiente. [14] Después de reacondicionar sus barcos en Port Royal, Knowles navegó en un crucero en busca de convoyes de tesoros españoles con la esperanza de interceptar la flota del tesoro española frente a Cuba antes de que llegaran noticias de una paz final entre España y Gran Bretaña. [15] Para entonces ya habían llegado noticias de la paz entre Francia y Gran Bretaña, pero no se habían recibido noticias de la paz de esta última con España, por lo que Knowles siguió navegando. [6]
El 30 de septiembre se topó con el HMS Lenox , al mando del capitán Charles Holmes , quien informó que se había topado con una flota española algunos días antes. [14] El almirante Don Andrés Reggio , al mando del Escuadrón de La Habana, abandonó La Habana el 2 de octubre con la intención de proteger las rutas marítimas de España de las incursiones de las fuerzas británicas. [5] Sus tripulaciones carentes de personal se complementaron con un regimiento de tropas y varios cientos de reclutas a bordo. [2] El viento era del este y variaba en intensidad a lo largo del día, pero disminuyó significativamente alrededor del mediodía y volvió a aumentar a primera hora de la tarde. [15]
En la mañana del 1 de octubre de 1748, el Escuadrón de La Habana al mando del almirante Don Andrés Reggio navegaba hacia el norte en una formación desorganizada frente a La Habana. [15] Reggio avistó lo que creía que era un convoy español y, por lo tanto, con la intención de ofrecer escolta a este "escuadrón", indicó a su comando que se dirigiera directamente a un rumbo para interceptarlo. Casi al mismo tiempo, el almirante Sir Charles Henry Knowles, al mando del escuadrón británico jamaicano, avistó una formación de barcos en curso directamente hacia él e inmediatamente indicó a su propio escuadrón que formara una línea adelante con rumbo norte. [6] Su intención era poner suficiente distancia entre él y el Escuadrón de La Habana que le permitiera obtener el indicador meteorológico y acercarse. [15]
Reggio se dio cuenta de que el convoy que había avistado era en realidad el escuadrón británico jamaicano. [5] Inmediatamente dio su orden de girar a sotavento para facilitar la formación de una línea adelante que lo llevaría casi al mismo rumbo que Knowles. [15] Sin embargo, el resultado de esto significó que había perdido el indicador meteorológico, mientras que Knowles, por otro lado, estaba en una posición favorable para obtenerlo. [16] Knowles dio la señal a los barcos de su línea para que "lideraran a lo grande" con los españoles en un rumbo más convergente. [17] Con el cambio de viento de la tarde, los dos barcos líderes Canterbury y HMS Warwick en la línea de Knowles se desplazaron a gran distancia del centro de Reggio, que luego abrió fuego contra ellos. Knowles había dado órdenes permanentes a todo su mando de suspender el fuego, pero a pesar de esto, los barcos líderes devolvieron el fuego a los españoles. [17]
Debido a la lentitud del progreso de Warwick, Knowles ordenó al HMS Canterbury pasarla a las 3 de la tarde. [18] Sin embargo, no fue hasta las 4 de la tarde que el buque insignia de Knowles, el HMS Cornwall , y el HMS Lenox entraron en el compromiso. [17] Esta vez los barcos británicos combinados golpearon a los españoles e infligieron graves daños al Conquistador , que pronto había perdido los mástiles de proa y mesana y solo podía maniobrar de forma pequeña. [18] [19]
Cornwall mantuvo el fuego hasta poco después de las 4 de la tarde, cuando estuvo al alcance de una pistola y desató una andanada contra el África de Reggio . [20] Más adelante, el HMS Strafford lanzó andanadas contra el Conquistador mientras el Lenox se unía a la acción desde atrás. [2] A las 4:30 pm, el HMS Strafford se acercó y disparó una andanada devastadora contra el Conquistador ; después de lo cual ella no pudo responder. [5] En menos de una hora, el Conquistador fue expulsado de la línea española, su capitán y dos tenientes yacían muertos y poco después atacó a Strafford antes de que otra andanada pudiera causar más daños. [2] Sin embargo, Strafford no había enviado ningún barco para tomar posesión de ella y Reggio reconoció este hecho y obligó al Conquistador a volver a izar sus colores disparándole desde su buque insignia África . [20] El HMS Cornwall apareció en apoyo con un Knowles enojado junto con Canterbury ; finalmente el Conquistador volvió a llevar sus colores a Cornwall . [17] Sin embargo, el capitán de Canterbury afirmó más tarde que el Conquistador la había atacado después de su entrada en la batalla. [21] El HMS Warwick finalmente parecía listo para alcanzar a los españoles a las 5:30 pm y con esto todos los barcos españoles intentaron salvarse, Strafford y Canterbury intentaron descansar lejos de África mientras el HMS Tilbury y el HMS Oxford perseguían la vicebandera Invencible . [2] [19]
A las 9:00 p. m., el Invencible parecía silenciado, pero los británicos estaban demasiado débiles para impedir su fuga. [2] El HMS Cornwall se vio frenado por la pérdida de su gavia de proa , pero Strafford y Canterbury golpearon África hasta que cayeron sus palos mayor y mesana. [22] Sin embargo, como la noche caía rápidamente, los barcos de la Royal Navy no pudieron perseguirlos, por lo que se detuvieron a las 11 p. m. para comenzar a instalar el aparejo del jurado y regresaron al mar. [2] [5]
De la Escuadra de Regio, cuatro barcos regresaron al puerto de La Habana mientras que el Conquistador había sido capturado durante la acción. El Invencible había sufrido graves daños y evitó la captura por un margen muy estrecho. [22] África , el buque insignia, quedó desarbolado y gravemente dañado, por lo que se retiró a una pequeña bahía a 40 kilómetros al este de La Habana para realizar reparaciones. [2] Knowles con una parte principal de su escuadrón Cornwall y Strafford se dirigieron hacia el este el 14 de octubre y pronto la descubrieron y abrieron fuego. [19] La tripulación varada cortó los cables de África, le prendió fuego y corrió hacia la orilla; una hora más tarde, ayudada además por el fuego de los cañones británicos, explotó. [6] [23]
Luego, Knowles se reunió con el resto de sus barcos, pero antes de que se pudiera planificar cualquier acción, un balandro español fue interceptado donde se recibió la noticia del Tratado de Aix la Chapelle y de que la guerra en Europa había terminado. [5] [21] Knowles dejó caer a los prisioneros españoles en Cuba y zarpó hacia Jamaica con su único premio. [22]
La Batalla de La Habana demostró la importancia de la cohesión táctica dentro de una unidad. [22] Debido a la falta de tal cohesión, el escuadrón Knowles no pudo llegar a un enfrentamiento cercano con la suficiente rapidez. [14] Si Regio así lo hubiera deseado, podría haber evadido fácilmente al escuadrón británico retirándose hacia el oeste. [17] El escuadrón británico también disparó contra los españoles demasiado pronto y a una distancia demasiado grande. Las bajas a bordo de los cuatro barcos españoles supervivientes fueron más de 150 muertos y un número similar de heridos graves. [2]
Ambos comandantes, Knowles y Reggio, fueron reprendidos por sus respectivos comandos por su conducta durante el enfrentamiento, en el caso de Knowles por no utilizar toda su flota y lograr una derrota total. [22] Knowles difamó a los capitanes bajo su mando, con excepción de David Brodie del Strafford y Edward Clark del Canterbury , después de que esta acción resultó en que solicitaran al Almirantazgo su consejo de guerra . [4] Había logrado forzar y ganar la batalla y sólo fue amonestado como resultado del proceso. [21] Aunque [ se necesita aclaración ] Knowles iba a sufrir una reputación mixta como resultado de la batalla, finalmente alcanzó el rango de almirante en 1758. [14]
Regio fue sometido a consejo de guerra por las autoridades navales españolas por treinta cargos distintos relacionados con prácticamente todos los aspectos de la batalla y, en particular, con la destrucción de su propio buque insignia, África . [17]
Un oficial anónimo del HMS Lenox compiló una lista de los barcos y comandantes involucrados en la acción en una carta fechada el 23 de noviembre de 1748 (posteriormente citada y publicada en The Naval Chronicle [24] ).