15°26′17.50″N 107°47′48.85″E / 15.4381944, -107.7969028
La batalla de Kham Duc fue una importante batalla de la Guerra de Vietnam . El evento ocurrió en Khâm Đức, ahora capital del distrito de Khâm Đức , entonces en la provincia de Quảng Tín (ahora parte de la provincia de Quảng Nam , Vietnam), del 10 al 12 de mayo de 1968. Durante la Ofensiva del Tet de 1968, la 2.ª División del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) intentó capturar Đà Nẵng , pero fue derrotada en la Batalla de Lo Giang por elementos de la 1.ª División de Marines de los EE. UU. y la 23.ª División de Infantería (División Americal). El general Chu Huy Mân del PAVN se retiró de la lucha en las afueras de la ciudad y llevó a la 2.ª División a las montañas para descansar, reconstruir y prepararse para la siguiente operación importante. Los defensores estadounidenses y aliados del campamento de las Fuerzas Especiales en Khâm Đức, un pequeño distrito al norte de Quảng Tín, fueron elegidos como el próximo objetivo de la 2.ª División. Aunque el campamento de las Fuerzas Especiales nunca había sido un obstáculo para la constante infiltración de tropas de la PAVN a su alrededor, los norvietnamitas esperaban atraer refuerzos estadounidenses importantes lejos de las zonas pobladas de las tierras bajas, matarlos o capturarlos y filmar la batalla, presumiblemente para que pareciera un Điện Biên Phủ estadounidense en vísperas de la primera conferencia de paz de París.
Tras su derrota en Đà Nẵng, las agencias de inteligencia militar de los EE. UU. en la Zona Táctica del I Cuerpo estaban confundidas por los movimientos de la 2.ª División. A partir de finales de febrero, los informes de inteligencia confirmaron la presencia de grandes unidades de la 2.ª División en el área de Khâm Đức. Casualmente, el general William Westmoreland envió ingenieros del ejército de los EE. UU. para mejorar la pista de aterrizaje del campamento para el uso sostenido de grandes aviones de transporte en preparación para una incursión en Laos llamada Operación York . Se ordenó a una compañía indígena de la Fuerza MIKE dirigida por Australia que mantuviera su posición vulnerable en Ngok Tavak (Ngok Ta Vak), las ruinas de un pequeño fuerte francés de tierra en una colina a unos 8 kilómetros (5,0 millas) al sur de Khâm Đức, para impulsar las capacidades de recopilación de inteligencia de las Fuerzas Especiales en el área. Cada vez más informes de contacto de patrulla con elementos de la 2.ª División aumentaron el estado de alerta de las tropas de la Fuerza MIKE.
En las primeras horas del 10 de mayo, el 40.º Batallón atacó Ngok Tavak e invadió gran parte del puesto de avanzada. Al amanecer, la 11.ª compañía de la Fuerza MIKE quedó devastada, pero más tarde recibió refuerzos de la 12.ª compañía de la Fuerza MIKE. El comandante australiano de la Fuerza MIKE decidió entonces evacuar a sus tropas y avanzar hacia Khâm Đức. Los supervivientes del batallón PAVN habían dejado atrás un escuadrón de morteros y un escuadrón de fusileros sin retroceso para cubrir su retirada y hostigar al resto de la Fuerza MIKE y al pelotón de artillería de los marines. Mientras tanto, un batallón de infantería reforzado con una batería de artillería adjunta de la 23.ª División de Infantería fue trasladado en avión a Khâm Đức como parte de la Operación Golden Valley , para defender la pista de aterrizaje en preparación para una posible evacuación. En la mañana del 12 de mayo, el día antes de que comenzaran las conversaciones de paz de París, ambos regimientos de la 2.ª División atacaron Khâm Đức. Comenzó con asaltos a dos de los tres puestos avanzados en la cima de la colina que rodeaban el campamento. Westmoreland ordenó entonces a su comandante adjunto del MACV para el aire, el general Momyer, que hiciera un esfuerzo total para evacuar a toda la gente de Khâm Đức, tanto militares como civiles. Los ataques masivos de la PAVN a la pista de aterrizaje a plena luz del día bajo un cielo despejado fueron devastados por una concentración sin precedentes de unas 350 salidas de casi 150 aviones tácticos de la Fuerza Aérea, la Infantería de Marina, la Armada y Vietnam del Sur de Estados Unidos, causando unas 1.500 a 2.000 bajas de la PAVN sin permitirles penetrar, y mucho menos invadir, la pista de aterrizaje o el campamento. Cuando se completó la operación, se había evacuado a unos 1.500 militares y civiles. Durante los dos días siguientes, los B-52 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos bombardearon intensamente la zona circundante.
El año 1968 marcó un punto de inflexión decisivo en la historia de la guerra de Vietnam. A fines de enero, unidades regulares de la PAVN y el VC iniciaron ataques a gran escala contra Saigón y las 34 ciudades provinciales de Vietnam del Sur. Varias ciudades, pueblos e instalaciones militares aliadas importantes en todo el país también fueron atacadas durante el mismo período. Al hacerlo, la PAVN y el VC violaron la tregua de las vacaciones de Tết , que había permitido al personal militar de Vietnam del Sur tomar licencia. [2] : 1 Las fuerzas combinadas de la PAVN y el VC pudieron lograr el elemento sorpresa, pero a pesar de algunas victorias tempranas, solo pudieron mantener su ofensiva durante unos días, o en el caso de la Batalla de Huế varias semanas, antes de ser expulsados con grandes pérdidas. [2] : 1
En el I Cuerpo, la PAVN tuvo resultados mixtos contra las fuerzas militares aliadas. El 7 de febrero de 1968, la infantería de la PAVN armada con cargas de mochila, gases lacrimógenos y lanzallamas, y reforzada con tanques anfibios PT-76 de fabricación soviética, tomó con éxito el campamento de fuerzas especiales de Lang Vei . [1] : 18 En la base de combate de Khe Sanh , a unos 7 kilómetros (4,3 millas) al este de Lang Vei, el 26.º Regimiento de Marines de EE. UU. pudo mantener su posición contra un asalto de varias divisiones de la PAVN. Durante el asedio, los cazabombarderos de la Fuerza Aérea de EE. UU. (USAF), la Armada y los Marines lanzaron 40.000 toneladas de bombas sobre posiciones de la PAVN, mientras que los bombarderos B-52 lanzaron más de 60.000 toneladas de municiones en áreas donde se creía que la PAVN había concentrado sus fuerzas. [2] : 1
En el mismo período, la 2.ª División PAVN bajo el mando del coronel Giáp Văn Cương se enfrentó a elementos de la 1.ª División de Marines, la División Americal y la Brigada de Marines de Corea del Sur en sus intentos de capturar Đà Nẵng. [1] : 6 Sin embargo, la PAVN fue derrotada en la Batalla de Lo Giang . Después del 9 de febrero, la 2.ª División PAVN pareció retirarse del campo de batalla, por lo que el Teniente General Robert E. Cushman Jr., Comandante de la III Fuerza Anfibia de Marines, ordenó a sus tropas que continuaran sus ataques contra las fuerzas en retirada. [1] : 7 Después de la batalla de Đà Nẵng, los comandantes militares estadounidenses en el I Cuerpo tenían puntos de vista dispares sobre la capacidad de combate de la 2.ª División PAVN. El comandante de la División Americal, el mayor general Samuel W. Koster, afirmó que las pérdidas sufridas por la 2.ª División de la PAVN habían "perjudicado su eficacia futura", después de que sus unidades mataran a más de 1.000 soldados de la PAVN solo en el mes de enero. En cambio, el comandante de la 1.ª División de Marines, el mayor general Donn J. Robertson, dijo a sus superiores que la 2.ª División podría tener varias unidades no comprometidas que podrían desplegar para operaciones futuras. [1] : 7
No estaba claro si la 2.ª División de la PAVN se había vuelto ineficaz o no, ya que la inteligencia militar estadounidense no conocía el paradero de la unidad enemiga ni sus intenciones. [1] : 9 La PAVN había estado luchando continuamente desde enero de 1968 con las fuerzas militares estadounidenses y otras fuerzas aliadas en el I Cuerpo, por lo que sus capacidades de reabastecimiento estaban sobrecargadas y sus soldados no tuvieron la oportunidad de descansar antes de la Ofensiva del Tet. [1] : 44 Por lo tanto, tras el fallido ataque a Đà Nẵng, el general Chu Huy Mân de la PAVN, comandante de la Región Militar 5, tomó la decisión de llevar a la 2.ª División a las montañas donde pudieran descansar, reabastecerse e integrar reemplazos antes de pasar a la ofensiva de nuevo. Mân ordenó a Cương dividir la 2.ª División en dos brazos de combate: un regimiento mantendría a los estadounidenses en el valle de Quế Son , mientras que el resto de la división se retiraría a sus bases cerca de Laos, para unirse con el 70.º Regimiento de Transporte. Luego, su próximo objetivo sería Khâm Đức y las áreas circundantes; Mân dijo a sus oficiales superiores que atacarían Khâm Đức para forzar la retirada estadounidense. [1] : 45
Khâm Đức estaba en la sección norte de la provincia de Quảng Tín, Vietnam del Sur, en la Zona Táctica del I Cuerpo. Se encontraba junto a la Carretera Nacional 14 (QL 14), que era paralela a la frontera internacional con Laos, rodeada de altas montañas por todos lados. [2] : 2 El Campamento de Fuerzas Especiales recibió su nombre de la aldea principal, que estaba a unos 800 metros (2600 pies) al noreste, y se construyó aproximadamente a mitad de camino a lo largo de una pista de asfalto de 6000 pies (1800 m). Antes de su abdicación, el emperador Bảo Đại (y posiblemente Ngô Đình Nhu ) [6] : 199 había utilizado Khâm Đức como pabellón de caza, por lo que el aeródromo se construyó allí para el uso de Bảo Đại. El campamento de fuerzas especiales de Khâm Đức estaba guarnecido por el Destacamento A-105, 5.º Grupo de Fuerzas Especiales del Ejército de los EE. UU . El campamento fue degradado de un puesto avanzado importante debido a su clima impredecible [11] : 6 y ahora funcionaba como un centro de entrenamiento para el personal del programa del Grupo de Defensa Civil Irregular (CIDG), reconocimiento de movimientos enemigos y operaciones de combate. [2] : 2 [1] : 31 El pueblo tenía 272 habitantes, la mayoría de los cuales eran dependientes de los soldados del CIDG de Vietnam del Sur y de las tierras bajas étnicas . Ngok Tavak, a unos 7 kilómetros (4,3 millas) al suroeste de Khâm Đức, era un puesto de observación para el Destacamento A-105. Después de la pérdida de Lang Vei, Khâm Đức fue el último campamento de fuerzas especiales restante adyacente a la Ruta Ho Chi Minh en el I Cuerpo. [12] : 541
Khâm Đức sufría una discapacidad que la hacía menos que ideal. La temporada de los monzones, que mezclaba tormentas del océano Pacífico con tormentas de montaña que se desplazaban hacia el este desde Laos, significaba que la visibilidad era a menudo cercana a cero, lo que hacía imposible el apoyo aéreo. El clima se ve afectado por dos temporadas de monzones. De abril a noviembre, los monzones del noreste llevan humedad desde el golfo de Tonkín a las montañas de la cordillera de Truong Son, donde se libera en lluvias torrenciales todas las tardes. Entre mayo y noviembre, los monzones del sur compiten, el viento sopla de oeste a este sobre el golfo de Tailandia. Incluso cuando no llovía, la densa niebla a menudo impedía los vuelos. No era en absoluto inusual que los vuelos a Khâm Đức se suspendieran durante una semana o más hasta que una mejora en el clima permitiera el acceso a la base. [6] : 35–36 Las fuerzas de la PAVN contaban con el clima para evitar que el apoyo aéreo salvara la base. Westmoreland apostó que el apoyo aéreo sería posible, salvando las vidas de los elementos desplegados allí y ofreciendo además una oportunidad de infligir daños masivos a las fuerzas atacantes.
Desde su base situada entre la carretera 14 y el río Đăk Mi, elementos de la 2.ª División de la PAVN planearon su ataque a Khâm Đức y los puestos de avanzada circundantes. El 1.er Regimiento, comandado por el teniente coronel Nguyễn Chơn, [13] iba a liderar el ataque, incluyendo el barrido del pequeño puesto de avanzada de Ngok Tavak (Ngok Ta Vak). [1] : 45 La PAVN permaneció oculta para evitar ser detectada por los vietnamitas del sur y sus aliados estadounidenses. En consecuencia, durante ese período se prohibió al Batallón Antiaéreo GK.31 abrir fuego contra los aviones de reconocimiento estadounidenses que sobrevolaban su área. [1] : 45 Al mismo tiempo, se le ordenó al Batallón de Ingenieros GK.40 que realizara un entrenamiento sobre su nuevo equipo (cargas de mochila, gases lacrimógenos y lanzallamas) antes de principios de mayo de 1968. El Cuartel General del 1.er Regimiento hizo sus preparativos para el ataque inicial enviando regularmente unidades del CIDG para realizar patrullas de reconocimiento alrededor de Ngok Tavak para observar las actividades enemigas en el área. [1] : 46
Durante marzo y abril, la inteligencia aliada se vio desconcertada por los movimientos de las unidades pertenecientes a la 2.ª División de la PAVN, y eso se reflejó en la información obtenida por las fuerzas militares estadounidenses. Por ejemplo, la 1.ª División de Marines de EE. UU. informó que el Cuartel General de la 2.ª División, el 3.er Regimiento, el 21.er Regimiento y el 1.er Regimiento estaban en las proximidades de Khâm Đức, Thượng Đức y Hội An , respectivamente. [1] : 24 Por el contrario, la información publicada por el 27.º Regimiento de Marines de EE. UU. mostró la presencia del 3.er y el 21.º Regimientos cerca de la isla de Go Noi, mientras que se informó que el Cuartel General de la 2.ª División estaba en el valle de Quế Sơn. A pesar de la falta de información precisa, la inteligencia aliada en general estuvo de acuerdo en que la PAVN podría comenzar a atacar puestos avanzados y unidades aisladas como su próximo curso de acción. [1] : 25 Posteriormente, el 4 de mayo de 1968, la 23.ª División de Infantería modificó su "Plan del Valle Dorado", el plan para el alivio y refuerzo de los campamentos de la CIDG, para permitir el despliegue del 1.er Batallón, 46.º Regimiento de Infantería , 196.ª Brigada de Infantería Ligera para apoyar a Khâm Đức. [1] : 26
El 9 de abril, el 70.º Batallón de Ingenieros de los EE. UU. voló desde Pleiku , a unos 160 kilómetros (99 millas) al sur, para reparar y mejorar el aeródromo para el uso sostenido de los aviones de transporte C-130 Hércules. Este trabajo era parte de un plan secreto, con nombre en código Santa Bárbara , para mejorar varias pistas de aterrizaje ubicadas cerca de Laos en preparación para las operaciones en Laos para cortar la ruta de Ho Chi Minh . [6] : 41, 42 El trabajo se había planeado originalmente para comenzar en enero, pero se pospuso debido al desvío de todos los aviones de transporte para apoyar a Khe Sahn. Para el 8 de mayo, la USAF había transportado por aire alrededor de 400 toneladas de carga a Khâm Đức, incluidas dos excavadoras, mediante un C-124 Globemaster . [1] : 57 [7]
Para contrarrestar un posible ataque importante de la PAVN, el ejército estadounidense desplegó 33 marines estadounidenses de la Batería D, 2.º Batallón, 13.º Regimiento de Marines para apoyar a los defensores de Ngok Tavak. Desde el 16 de abril, los artilleros de los marines utilizaron Khâm Đức como área de preparación donde podían reunir a todo su destacamento, que incluía dos obuses de 105 mm, municiones y suministros. [1] : 54 El 4 de mayo, 33 marines, junto con 35.380 kilogramos (78.000 lb) de equipo y suministros, fueron trasladados a Ngok Tavak en helicópteros. [1] : 55 Mientras tanto, hacia fines de abril, el 1.er Regimiento recibió órdenes de abandonar su base y tomar posiciones en el valle en el lado oeste de Ngok Tavak, y esperar allí la señal de ataque. El 40.º Batallón, comandado por el mayor Đặng Ngọc Mai, debía encabezar el asalto. [1] : 48
El puesto de avanzada de Ngok Tavak estaba atendido por la 11.ª Compañía de Fuerza de Ataque Móvil desde marzo de 1968. A principios de año, la Compañía C, 5.º Grupo de Fuerzas Especiales en Đà Nẵng ideó un plan para complementar las agencias de inteligencia en el área de Khâm Đức, mediante el despliegue de una compañía de la Fuerza MIKE para operar al sur del Campamento de Fuerzas Especiales; posteriormente, la 11.ª Compañía de la Fuerza MIKE fue seleccionada para la tarea. [1] : 34 La unidad estaba dirigida por tres miembros del Equipo de Entrenamiento del Ejército Australiano de Vietnam (AATTV): el capitán John White y los suboficiales Frank Lucas y Don Cameron. La unidad dirigida por Australia incluía ocho tropas de las Fuerzas Especiales de EE. UU. y 173 soldados de Vietnam del Sur y Nùng CIDG, y a ellos se unieron los artilleros de la Marina el 4 de mayo. A su llegada, White y sus hombres habían establecido un campamento en la cima de una colina en Ngok Tavak. Mejoraron el perímetro defensivo del campamento, que incluía un antiguo campo minado dejado por los franceses. A pesar de sus preparativos, en los días previos a la batalla, la unidad se vio afectada por una serie de problemas con su defensa. [1] : 59
Aunque se suponía que los artilleros del 2/13.º Regimiento de Marines apoyarían a la guarnición de Ngok Tavak, su llegada creó importantes problemas logísticos para el capitán White. Debido al mal estado de la carretera que conectaba Ngok Tavak y Khâm Đức, donde se almacenaba la mayor parte de la munición, los marines tuvieron que depender de aviones de transporte para traer suministros de munición. Pero, debido a la alta demanda y la escasez de recursos, el 1.º Ala de Aviones de Marines de EE. UU. no pudo proporcionar el apoyo requerido por los defensores de Ngok Tavak. Solo el 31% de los aviones de carga pesada de los marines estaban disponibles para las operaciones. [1] : 56 Cuando los marines llegaron a Ngok Tavak, White ordenó al destacamento de marines que colocara sus obuses en una posición cuesta abajo fuera del perímetro del campamento, una posición muy vulnerable, ya que la posición de la cima de la colina todavía estaba cubierta de árboles. [1] : 59
En un esfuerzo por reforzar la fuerza de la 11.ª Compañía de la Fuerza MIKE de White, se envió un pelotón de morteros de aproximadamente 35 CIDG desde Khâm Đức para reforzar la pequeña guarnición en Ngok Tavak durante los últimos días de abril. [1] : 61 Se pretendía que las tropas de la CIDG proporcionaran seguridad local a la guarnición cuando la 11.ª Compañía de la Fuerza MIKE estuviera de patrulla. Se desarrolló desconfianza entre los hombres de White y la fuerza de la CIDG, porque se sabía que estas últimas contenían infiltrados de la PAVN. [1] : 62 El 28 de abril, elementos de la 2.ª División de la PAVN recibieron un mensaje que decía que los "exploradores" estaban listos para causar confusión y perturbación en la defensa de los aliados de Khâm Đức. [1] : 48 Las tropas de la CIDG se colocaron fuera del perímetro del campamento, donde deambularon libremente dentro del área de los Marines en los días anteriores y posteriores a la llegada de los obuses. El 9 de mayo, las tropas de la CIDG partieron para regresar a Khâm Đức, pero poco después regresaron a Ngok Tavak, alegando que habían sido emboscados por una unidad enemiga desconocida. White y sus soldados Nùng se mostraron escépticos ante esta afirmación, ya que creían que la historia sobre la emboscada era una mentira y que no había ocurrido ningún combate real. Como resultado, White insistió en que las tropas de la CIDG permanecieran fuera de su perímetro. [1] : 62–3
Desde principios de mayo, el 1.er Regimiento apretó el cerco alrededor de Ngok Tavak. El 3 de mayo, un pelotón de 30 hombres de tropas de la "CIDG" llegó a pie sin previo aviso. Probablemente eran infiltrados de la PAVN vestidos con uniformes de la CIDG. Los Nung desconfiaban de ellos, pero White les permitió entrar en el campamento y los desplegó en el fuerte inferior. El 4 y el 5 de mayo, un FAC de la Fuerza Aérea observó puentes y carreteras en reparación y camiones en movimiento en QL 14. El 6 de mayo, una patrulla de SF/CIDG descubrió un puesto de observación de la PAVN a unos 6,5 kilómetros (4,0 millas) de la base con una vista clara del campamento y un modelo de sus defensas. [6] : 65–67 Ese mismo día, una patrulla del tamaño de un pelotón de Ngok Tavak hizo contacto con unidades de la PAVN a aproximadamente 1 kilómetro (0,62 millas) al sur de la guarnición. En la tarde del 7 de mayo, se cree que los soldados enemigos hicieron estallar bengalas, lo que llevó a los soldados Nùng a lanzar granadas al perímetro. [1] : 63 El 8 de mayo, White ordenó a los marines que retiraran sus armas dentro del perímetro, para que pudieran defender mejor la posición desde la cima de la colina de 738 metros (2421 pies) de altura. Los marines pasaron la tarde del 8 de mayo desmantelando el primer obús para moverlo colina arriba. [1] : 64 Esa noche, los soldados enemigos hicieron estallar bengalas y nuevamente los soldados Nùng lanzaron granadas en respuesta. El 9 de mayo, el capitán Chris Silva voló a Ngok Tavak para discutir la confiabilidad de sus tropas con su homólogo australiano, pero se le impidió regresar a Khâm Đức debido al mal tiempo. [1] : 74 Ese día, el segundo obús fue arrastrado hasta el perímetro, por lo que tanto los Nùngs como los Marines custodiaron el perímetro de Ngok Tavak. La protección de la infantería estuvo a cargo de los pelotones 1.º y 2.º de los Nùngs, que defendían el lado este de la guarnición, mientras que los soldados sospechosos de pertenecer al CIDG custodiaban la entrada este. Algunos Marines de la Batería D, 2.º Batallón, los vigilaban. [1] : 65
En las primeras horas del 10 de mayo, el 40.º Batallón del 1.º Regimiento, reforzado por unidades de la CIDG, se situó en posición y realizó los preparativos finales para el ataque a Ngok Tavak. [1] : 69 Se formaron escuadrones de asalto especiales para abrir una brecha en el perímetro del campamento, mientras que el segundo escuadrón se desplegaría para destruir objetivos clave dentro de la guarnición. White fue alertado de los movimientos de tropas enemigas fuera de su perímetro, por lo que organizó rápidamente a sus soldados Nùng y puso a sus tropas en alerta del 50%. [1] : 64
Poco después de las 03:00, las tropas sospechosas de la CIDG se acercaron a la guarnición por la entrada este, donde pidieron a los marines estadounidenses que custodiaban el perímetro exterior que los dejaran pasar. Cuando las tropas de la CIDG entraron en el perímetro, se lanzaron cargas de morral contra las posiciones aliadas mientras los soldados de la PAVN iluminaban los perímetros con lanzallamas, lo que marcó la primera traición de la batalla. [1] : 70 El destacamento de marines, comandado por el teniente Bob Adams, apuntó sus obuses contra el enemigo y agotó todos los proyectiles que tenía, luego termitó los cañones. [14] : 4
El ataque inicial de la PAVN había dividido las formaciones aliadas en la guarnición: los pelotones 1 y 2 de la 11.ª compañía de la Fuerza MIKE fueron empujados lejos del perímetro oriental, mientras que los marines estaban solos o se habían organizado en pequeños grupos de dos o tres, fuera de contacto entre sí. Desde el interior de su puesto de mando, White pidió apoyo aéreo que más tarde llegó en forma de un cañonero AC-47 Spooky . En el lado este de la guarnición, los soldados de la PAVN del 40.º Batallón cargaron colina arriba disparando sus fusiles de asalto AK-47 . Otros elementos del 1.er Regimiento sondearon los extremos sur y oeste del perímetro, en poder de los pelotones 1 y 3 del capitán White, para sondear los puntos débiles. [1] : 74 En ese momento, sin embargo, la mayoría de los soldados Nùng se habían retirado de sus posiciones en el extremo este de la guarnición, mientras que los marines estaban inmovilizados alrededor del perímetro. A las 03:30, el PAVN había capturado la posición del cañón de los Marines. [1] : 78 El capitán White pudo mantener contacto con los suboficiales Cameron y Lucas, pero no pudieron coordinar sus fuerzas. [1] : 79
Aunque la PAVN controlaba la mayor parte de la guarnición de Ngok Tavak, particularmente en el lado oriental, su ataque se estancó. Después de que el 40.º Batallón invadiera el puesto de mando, intentaron avanzar hacia la zona de aterrizaje donde los soldados aliados habían establecido una fuerte defensa con búnkeres subterráneos fortificados que la PAVN no había podido detectar en sus patrullas de reconocimiento. [1] : 79 A las 04:20, se informó que un cañonero AC-47 del 4.º Escuadrón de Comando Aéreo estaba volando sobre la guarnición, por lo que White ordenó a la aeronave que disparara contra las posiciones controladas por la PAVN alrededor del perímetro. Después de advertir a los marines y a los Nùngs, White ordenó a la aeronave que disparara contra los obuses de 105 mm desplegados. [1] : 83 La llegada del AC-47 permitió a las fuerzas aliadas mantener el último terreno restante y rechazar el ataque final. A las 05:30, los combates en Ngok Tavak se limitaron al lanzamiento de granadas y al fuego aleatorio contra cualquier movimiento que se creyera que era del PAVN. En uno de sus últimos intentos por superar la última posición aliada, el PAVN lanzó gases lacrimógenos de tan baja densidad que tuvieron poco efecto sobre la mayoría de los soldados aliados. [1] : 85
Los comandantes de la PAVN, entrevistados en 1998, declararon que habían planeado un asalto rápido seguido de una retirada igualmente rápida para proteger a sus fuerzas del ataque aéreo que sabían que se avecinaba. Cuando no pudieron capturar la base, se retiraron rápidamente a búnkeres preestablecidos para resistir los ataques aéreos y de artillería que siguieron. [15]
A medida que se desarrollaban los acontecimientos en Ngok Tavak, White envió mensajes urgentes a la Compañía C, Cuartel General de las 5.ª Fuerzas Especiales en Đà Nẵng, así como a la División Americal, para solicitar apoyo. En respuesta, el Cuartel General de las 5.ª Fuerzas Especiales ordenó al capitán Eugene Makowski volar a Khâm Đức, donde asumiría el mando de la 12.ª Compañía de la Fuerza de Ataque Móvil, y luego reforzaría Ngok Tavak. [1] : 87 Luego, justo antes del amanecer, el coronel Trí de la PAVN ordenó al 40.º Batallón que se retirara de Ngok Tavak para hacer frente a una fuerza de relevo enemiga y dejar atrás solo una fuerza de bloqueo para mantener las posiciones capturadas dentro de la guarnición. Después de esos eventos, los suboficiales australianos Cameron y Lucas montaron un contraataque utilizando un puñado de soldados Nùng en un intento de recuperar las posiciones capturadas. [1] : 86 Los marines que habían sobrevivido al asalto nocturno se unieron a la lucha, y la formación liderada por Australia gradualmente empujó a los últimos soldados enemigos restantes más allá del perímetro defensivo. [1] : 86
A primera hora de la mañana, White esperaba más asaltos del 40.º Batallón de la PAVN, pero este se había desplazado hacia Khâm Đức con el resto de la 2.ª División de la PAVN. [1] : 90 El AC-47 que volaba por encima continuó dirigiendo a los cazabombarderos contra las supuestas posiciones de la PAVN alrededor de Ngok Tavak, pero la guarnición siguió recibiendo fuego esporádico de morteros, RPG y armas pequeñas. Además de las misiones de apoyo aéreo cercano, helicópteros de evacuación médica volaron para evacuar a los heridos, y las tripulaciones aéreas estadounidenses informaron que no recibieron fuego mientras volaban sobre el área de operaciones del enemigo. [1] : 88 El capitán Silva y el teniente Adams, que resultaron heridos durante la batalla principal, también fueron evacuados. Mientras los heridos eran trasladados en avión, los elementos supervivientes de la 11.ª Compañía de la Fuerza MIKE y los marines consolidaron sus posiciones, a pesar de que la cohesión se había roto entre los soldados aliados como resultado de la traición que ocurrió anteriormente en la batalla. [1] : 88–9 La 12.ª Compañía de la Fuerza MIKE de Makowski había partido de Khâm Đức y se estaba aproximando a Ngok Tavak a bordo de cuatro helicópteros CH-46 Sea Knight de los marines estadounidenses . [1] : 90
Alrededor de las 09:30, los cuatro helicópteros CH-46 llegaron a Ngok Tavak con refuerzos, y pudieron descargar a Makowski y unos 45 soldados de la 12.ª compañía MIKE Force. La PAVN hizo notar su presencia cuando el segundo helicóptero fue alcanzado por fuego de armas automáticas y se vio obligado a aterrizar intacto, aunque con daños en su línea de combustible. Momentos después, el tercer helicóptero fue alcanzado por un RPG cuando se dio la vuelta para rescatar a las tripulaciones del primer helicóptero derribado, y fue destruido inmediatamente. [1] : 91 Con dos helicópteros derribados bloqueando la zona de aterrizaje, no se pudieron descargar más refuerzos. Se impidió que los helicópteros restantes aterrizaran y los heridos tuvieron que ser evacuados mientras los helicópteros de evacuación médica estaban en el aire. Cuando el último helicóptero despegó, dos Nùngs y un soldado estadounidense varado agarraron los patines del helicóptero para salir de Ngok Tavak, pero los tres cayeron y murieron. [1] : 92 Poco después de su llegada, Makowski puso a la 12.ª compañía de la Fuerza MIKE bajo el mando de su homólogo australiano, ya que la situación seguía empeorando. [1] : 91
Como sus soldados Nùng estaban exhaustos, con sus municiones y suministros de agua agotándose, White creyó que no podrían defender Ngok Tavak si el PAVN lanzaba otro ataque importante. A las 10:45, White solicitó permiso para evacuar la guarnición, pero le dijeron que esperara la llegada de refuerzos. [1] : 91 Sin embargo, tanto White como Makowski sabían que era poco probable que hubiera refuerzos, porque los dos helicópteros derribados impedían más desembarcos necesarios para la inserción de tropas adicionales, y era probable que la carretera entre Ngok Tavak y Khâm Đức estuviera cubierta por las fuerzas enemigas que esperaban en una emboscada. [1] : 92–3 White decidió evacuar Ngok Tavak. [1] : 97 Todo el equipo que no se pudo tomar o que se consideró de valor para el enemigo fue arrojado al búnker de comando y se le prendió fuego utilizando lanzallamas enemigos capturados. Se ordenó a los marines disparar sus últimos proyectiles restantes, alrededor de nueve rondas en total, después de que el PAVN incendiara su depósito de municiones, y desactivar sus cañones de 105 mm. [1] : 97
Como White esperaba que los supervivientes tuvieran que luchar para salir de Ngok Tavak, decidió dejar atrás a los soldados aliados muertos. Su decisión causó angustia entre los supervivientes, pero White pensó que evacuar a los muertos a través de las líneas enemigas sería suicida. [1] : 98–9 Después de que los marines y el personal de la Fuerza de Ataque Móvil destruyeran su equipo innecesario, se les ordenó formar una orden de marcha desde Ngok Tavak, para proteger a los heridos y a los que tenían poca experiencia en infantería. [1] : 97 Justo antes de dejar la guarnición, Cameron hizo estallar el primer helicóptero CH-46 que todavía estaba intacto en la zona de aterrizaje, utilizando un arma antitanque M-72 . [1] : 100 La orden de marcha estaba liderada por un grupo de soldados Nùng, que fueron seguidos por White y los supervivientes del destacamento de artillería de los marines, y detrás de ellos había otro grupo de soldados Nùng que cubrían la cola de la columna. Juntos evadieron las formaciones del PAVN que rodeaban la colina en Ngok Tavak y marcharon hacia el este en dirección a Khâm Đức. [1] : 100
A mitad de camino entre Ngok Tavak y Khâm Đức, White y su columna escalaron una montaña donde despejaron la jungla para crear una zona de aterrizaje y pidieron helicópteros para evacuar a los sobrevivientes. [1] : 101 Más tarde llegó un vuelo de CH-46 y, en una escena que se repetiría en Khâm Đức, el caos descendió sobre la formación aliada cuando Nùng y el personal estadounidense se abrieron paso hacia los helicópteros. Algunos de los soldados Nùng tuvieron que ser arrojados porque los helicópteros alcanzaron rápidamente su capacidad; finalmente, las tripulaciones aéreas estadounidenses tuvieron que deshacerse de parte de su equipo para acomodar a los últimos Nùng restantes. [1] : 103 A las 08:00, se completó la evacuación de los sobrevivientes de Ngok Tavak. White voló inmediatamente a Đà Nẵng junto con los dos suboficiales australianos después de que llegaron a Khâm Đức. [2] : 8 [1] : 104 La lucha en Ngok Tavak, aunque de corta duración, tuvo un alto costo para las fuerzas aliadas. Un número desconocido de soldados Nùng y 12 militares estadounidenses murieron, y 52 (incluidos dos del ejército estadounidense y 21 marines estadounidenses) resultaron heridos. [2] : 8–9
El 11 de mayo, cinco misiones B-52 que incluyeron 30 salidas volaron sobre Ngok Tavak alrededor de las 05:45, bombardeando casillas de objetivos en áreas sospechosas de concentración enemiga. [14] : 31–33, figura 5
A las 02:45 del 10 de mayo, en conjunción con el asalto terrestre a Ngok Tavak, elementos de la 2.ª División de la PAVN sometieron a Khâm Đức a un intenso bombardeo de morteros y fusiles sin retroceso. [16] El 21.º Regimiento de la PAVN, posteriormente reforzado por el 1.º Regimiento, tomó posiciones en preparación para un ataque. [1] : 106 A las 08:30, la División Americal activó la "Operación Valle Dorado" para reforzar el campamento. A las 08:45 la división solicitó permiso a la III MAF para cambiar la fuerza de reacción de modo que el 2.º Batallón, 1.º Regimiento de Infantería (2/1.ª Infantería) reemplazara al 1.º Batallón, 46.º Regimiento de Infantería (1/46.ª Infantería). Mientras tanto, sin embargo, la Compañía A del 1/46.º de Infantería proporcionaría el refuerzo necesario, hasta que el 2/1.º de Infantería estuviera en posición. [1] : 93 Alrededor de las 10:50, la Compañía A, 1/46.º de Infantería, liderada por el teniente Bobby Thompson, llegó a Khâm Đức junto con algo de artillería y municiones de apoyo. [1] : 93 La compañía de Thompson se atrincheró al final de la pista más cercana a OP 1 con el pelotón del XO Peter Everts con vista al profundo barranco donde las cuevas mantenían al PAVN a salvo de los ataques de los B-52. [ cita requerida ]
Aproximadamente seis horas después, el 2/1.º de Infantería, comandado por el teniente coronel Robert B. Nelson, aterrizó en el aeródromo e inmediatamente estableció posiciones defensivas en apoyo del Destacamento A-105. [2] : 4 [1] : 93 Bajo ataques de mortero enemigos esporádicos pero a veces intensos, las fuerzas estadounidenses y aliadas reforzaron sus defensas, ya que no hubo sondeos terrestres significativos el 10 y 11 de mayo. Las defensas aliadas en Khâm Đức se reforzaron, pero el PAVN ocupó el terreno alto circundante, donde podían apuntar a objetivos terrestres aliados y aviones de apoyo con un alto nivel de precisión. [1] : 9 El 11 de mayo, Cushman recomendó a Westmoreland que se evacuara Khâm Đức, ahora defendido por más de 1.500 tropas aliadas con 272 civiles. Westmoreland estuvo de acuerdo, creyendo que Khâm Đức carecía del "potencial defensivo de Khe Sanh" [2] : 9 [7] : 343 y ya no tenía "ninguna importancia militar o política". [14] : 7 La orden de evacuación se emitió a las 06:05 de la mañana del 12 de mayo. [17]
El 12 de mayo, los comandantes estadounidenses sobre el terreno en Khâm Đức fueron notificados de la decisión de Westmoreland de evacuar. Algunas unidades sobre el terreno no fueron informadas sobre la decisión, y esto provocó caos más tarde cuando la evacuación estaba en marcha. [2] : 10 Los problemas de comunicaciones se vieron exacerbados por nueve unidades diferentes involucradas (el batallón Americal, la compañía de ingenieros del Ejército, el equipo SF-A, el destacamento SOG, las tripulaciones de transporte de la Fuerza Aérea, las tripulaciones de helicópteros del Ejército y la Marina, los pilotos de ataque de la Fuerza Aérea, la Armada, la Marina y el ARVN, los FAC de la Fuerza Aérea y el Centro de Comando y Control Aerotransportado de la Fuerza Aérea), comunicándose en diferentes frecuencias utilizando diferentes equipos. Las fuerzas terrestres utilizaron radios PRC-25 FM con 920 frecuencias disponibles. Los elementos de ala fija tenían radios UHF y VHF. Los helicópteros de transporte de tropas y de ataque tenían radios UHF, VHF y FM. Las comunicaciones se confundieron aún más porque los comandantes de retaguardia exigían saber el estado de sus tropas y el progreso de la batalla, así como transmitir órdenes sobre las acciones que debían tomarse. [6] : 108, 109
Originalmente había siete puestos de avanzada en Khâm Đức, pero dos habían sido abandonados. Los cinco restantes estaban atendidos por personal de la CIDG hasta que llegaron refuerzos. Durante la batalla, 3 puestos de avanzada en la cima de la colina (1-3) estaban atendidos por escuadrones estadounidenses que complementaban a los escuadrones de la CIDG que ya estaban en ellos, y los otros 2 puestos de avanzada estaban atendidos únicamente por escuadrones de la CIDG. Uno estaba en otra cima de la colina al norte de la pista de aterrizaje, y el otro estaba al este del campamento de las SF en el borde del desfiladero que daba al río. El 1 en la cima de la colina al norte del campamento de las SF regresó al campamento tan pronto como comenzó el ataque a los 2 puestos de avanzada en la cima de la colina atendidos por los escuadrones estadounidenses. Unos minutos después, el escuadrón estadounidense en el tercer puesto de avanzada en la cima de la colina recibió la orden de regresar a su unidad alrededor de la pista de aterrizaje. El quinto puesto de avanzada atendido por un escuadrón de la CIDG no fue atacado, pero en la tarde del 12 de mayo lo abandonaron y regresaron al campamento de las SF. [18]
Durante las horas previas al amanecer del 12 de mayo, elementos de la 2.ª División de la PAVN (los regimientos 1.º y 21.º) aumentaron la presión sobre el campamento. La PAVN se preparó para un asalto a la base principal atacando tres de sus puestos de avanzada. Los puestos de observación estaban atendidos por soldados estadounidenses de la División Americal y tropas de la CIDG, contenían búnkeres de hormigón y ametralladoras y tenían perímetros protegidos por alambre de púas. El primer puesto de observación que fue atacado fue el OP-2 a las 02:45. En quince minutos, todos menos tres de sus defensores habían sido asesinados. [6] : 110–112
El OP-1 fue el siguiente en ser atacado alrededor de las 03:20, pero llamaron a un AC-47 'Spooky' para que lanzara bengalas y disparara a los atacantes mientras intentaban sortear el alambre de púas, matando a muchos de ellos. Fueron atacados una segunda vez aproximadamente una hora después, y los atacantes tomaron el control del búnker noroeste. Los defensores pidieron un ataque de artillería sobre el búnker noroeste, pero tuvo poco efecto. Mientras tanto, el Mayor Buchwald ordenó a los defensores del OP-1 y OP-3 que abandonaran sus posiciones y regresaran a la base para evitar ser invadidos. [6] : 114–118
En consecuencia, la PAVN ocupó todo el terreno elevado, desde el cual podían disparar a cualquier avión de apoyo que intentara reabastecer el campamento o evacuar a la gente del mismo. Al amanecer, la PAVN se acercó al campamento al amparo de la niebla matutina. Aproximadamente una hora antes de que se disipara la niebla, otros 24 bombarderos B-52 lanzaron varios cientos de toneladas de bombas sobre presuntas posiciones de la PAVN al sur de Khâm Đức. [2] : 11 A las 08:20, el general Burl W. McLaughlin, comandante de la 834.ª División Aérea, recibió la orden de la 7.ª Fuerza Aérea de los EE. UU. de hacer un esfuerzo total para evacuar Khâm Đức. [7] : 344 Diez minutos después, el general de la Fuerza Aérea William Momyer declaró una "emergencia Grand Slam". Esto significaba que controlaba todos los aviones de ala fija de la Fuerza Aérea, la Armada y los Marines y todos los aviones de ala giratoria del Ejército en Vietnam del Sur, sin importar cuál fuera su unidad original o las ubicaciones actuales que estuvieran a su disposición, una enorme cantidad de potencia de fuego para utilizar en Khâm Đức. Desvió 120 cazas y bombarderos tácticos de la Fuerza Aérea, con base en Vietnam del Sur y Tailandia, 16 A-4 de los Marines, seis A-5 de la Fuerza Aérea vietnamita y dos cazabombarderos de la Armada con base en portaaviones a la batalla [6] : 123
A las 09:35, los ataques de los B-52 habían fracasado claramente en su intento de detener el avance de la PAVN cuando el perímetro sureste del campamento fue sometido a un asalto terrestre masivo. [2] : 11 Para detener el ataque, se llamó a los cazabombarderos estadounidenses para que ametrallaran las formaciones de la PAVN, mientras que los soldados estadounidenses en tierra utilizaron armas pequeñas y fuego de artillería para disolver el ataque a quemarropa. Ese asalto fue respondido con una enorme cantidad de poder aéreo que lo rechazó, infligiendo grandes bajas a la fuerza atacante.
Un UH-1 Huey del ejército estadounidense y un O-2 Skymaster fueron derribados mientras volaban en círculos sobre el complejo. [2] : 11 Cuando se detuvo el primer ataque, el extremo opuesto del complejo también fue atacado y, a primera hora de la mañana, el apoyo aéreo táctico se volvió difícil, ya que las tropas de la PAVN estaban muy cerca de las fuerzas estadounidenses y aliadas. Entonces llegó un Chinook CH-47 del ejército estadounidense para comenzar el proceso de evacuación, pero recibió varios impactos de fuego antiaéreo. [2] : 12 El helicóptero estalló en llamas, explotó y bloqueó la pista. Los soldados estadounidenses del 70.º Batallón de Ingenieros intentaron primero retirar los restos con una carretilla elevadora (su único vehículo operativo, ya que las excavadoras habían sido desmontadas en preparación para el transporte aéreo). La carretilla elevadora se incendió debido al avión en llamas y los ingenieros montaron una de sus excavadoras para empujar el helicóptero derribado fuera de la pista. Las tropas de la PAVN atacaron con morteros la excavadora, pero el sargento Don Hostler limpió los escombros y luego trasladó la excavadora de nuevo al campamento. A las 10:00 habían despejado los obstáculos que habrían impedido que los aviones de ala fija utilizaran el aeródromo. [19] Casi simultáneamente, un A-1 Skyraider de la Fuerza Aérea de los EE. UU. pilotado por el mayor James N. Swain Jr. fue derribado fuera del perímetro del campamento. [2] : 12
Los acontecimientos que se estaban desarrollando parecían tener un impacto negativo en la cohesión entre las fuerzas indígenas estadounidenses y de Vietnam del Sur. La determinación de los soldados de la CIDG, en particular, aparentemente se había tambaleado y desobedecieron una orden de llevar a cabo una operación de barrido en la retaguardia del campamento; su comandante vietnamita se negó a abandonar su búnker para alentar a los soldados. La moral y la disciplina de las fuerzas indígenas habían caído tan bajo que comenzaron a abandonar sus posiciones defensivas sin permiso, aunque su sección del campamento nunca fue objeto de un ataque terrestre importante. [2] : 12 En consecuencia, el comportamiento de los soldados indígenas de la CIDG durante las diversas etapas de la batalla, junto con la información de que las tropas "amistosas" de la CIDG se habían vuelto contra los marines estadounidenses en Ngok Tavak, tuvo el efecto de desconcertar a las tropas estadounidenses en Khâm Đức. Para asegurarse de que los soldados de la CIDG no abandonaran sus puestos, los soldados estadounidenses amenazaron con disparar a cualquiera que intentara huir. [2] : 12
El tercer y último asalto se produjo mientras la evacuación estaba en curso y cuando sólo las tropas del SF-4 y del SOG y sus leales tropas indígenas permanecían en la base. Los atacantes, habiendo aprendido de sus asaltos en campo abierto que les habían costado caro, se reunieron en un barranco con mucha vegetación al este y al sur del perímetro del SF. Aunque fueron detectados por aire y atacaron, continuaron concentrándose para un asalto final. A las 15:30 asaltaron la guarnición del SOG en un asalto de oleadas humanas, y el comandante ordenó un ataque con napalm de peligro cercano que diezmó sus filas. [6] : 142–146
Aproximadamente a las 10:00, la pista de Khâm Đức fue despejada del helicóptero destrozado. Momentos después, un C-130 pilotado por el teniente coronel Daryl D. Cole aterrizó bajo un intenso fuego, que reventó un neumático y causó graves daños a los tanques de sus alas. Casi inmediatamente, el avión de Cole fue atacado por civiles vietnamitas histéricos desde las zanjas a lo largo de la pista, llenando el avión de modo que el jefe de carga no pudo descargar la carga del avión. Bajo un intenso fuego, Cole navegó su avión por la pista llena de cráteres y metralla para despegar. [7] : 344 [2] : 47 El peso combinado de la carga y los civiles, además del daño sufrido durante el aterrizaje, impidió que el avión ganara suficiente velocidad para despegar. Entonces, la tripulación abortó el despegue, descargó a los civiles y cortó el neumático reventado para evitar que se agitara y frenara el avión. Cortaron la goma con bayonetas y pudieron atravesar el acero gracias a que los ingenieros cortaron cuidadosamente los cordones de acero con un soplete. [19] Se mantuvo un extintor a mano por temor a que se incendiara la rueda de magnesio. Aproximadamente dos horas después, al darse cuenta de que los proyectiles de mortero de PAVN se acercaban a su avión, Cole intentó despegar por segunda vez y logró que el C-130 volara. Esta vez, sus únicos pasajeros eran tres miembros del Equipo de Control de Combate de la Fuerza Aérea (CCT), cuyo equipo de radio había sido destruido. [2] : 48
Poco después de que el C-130 de Cole partiera de Khâm Đức, un C-123 pilotado por el mayor Ray D. Shelton aterrizó y eliminó a 44 ingenieros estadounidenses y 21 civiles survietnamitas. Poco después de que Shelton aterrizara su avión, informó que el fuego enemigo venía de todos los cuadrantes, pero pudo despegar después de solo tres minutos en tierra. [2] : 49 A las 11:10, solo 145 personas habían sido evacuadas por el avión de Shelton y un puñado de helicópteros. Después de eso, otros tres C-130 también llegaron a las cercanías de Khâm Đức, pero se les dijo a los pilotos que no aterrizaran. Por la tarde, los C-130 reanudaron sus operaciones. A las 15:25, el C-130 del mayor Bernard L. Bucher se acercó al aeródromo de Khâm Đức desde el sur y aterrizó a pesar de recibir numerosos impactos. [7] : 344 [2] : 49 183 mujeres y niños vietnamitas se apresuraron a subir al avión; tan pronto como el avión estuvo lleno, Bucher despegó hacia el norte, sin saber que las fuerzas enemigas estaban concentradas en esa área. A las 15:30, el avión de Bucher fue rápidamente acribillado por fuego terrestre; se estrelló a menos de una milla del final de la pista . Los 183 civiles survietnamitas, un oficial de las Fuerzas Especiales del Ejército de los EE. UU. y los cinco tripulantes estadounidenses murieron en el accidente. [2] : 50 [7] : 345 [6] : 138, nota 95,96
Tras la pérdida de Bucher y su avión, todavía había más de 600 personas en tierra. El siguiente en la fila era el teniente coronel William Boyd; estaba volando una misión de transporte aéreo a la base aérea de Chu Lai , hasta que fue desviado a Khâm Đức para extraer fuerzas y civiles allí. [2] : 51 Justo antes de que Boyd aterrizara, un proyectil de mortero explotó a unos 100 pies (30 m) frente a su avión, por lo que se vio obligado a empujar el acelerador hacia adelante. Boyd luego se detuvo y dio la vuelta para una segunda aproximación, porque podía ver la desesperación de la gente en tierra. Cuando aterrizó, cientos de civiles y soldados salieron de las zanjas y corrieron hacia el avión. [7] : 345 [2] : 51 Debido a que había presenciado la destrucción del C-130 de Bucher mientras despegaba hacia el norte, Boyd voló hacia el suroeste. Después de que el avión de Boyd despegara, lo inclinó para que quedara oculto por el terreno ondulado. El avión sufrió daños en el ala izquierda, el fuselaje y el borde de ataque de ambas alas, pero aterrizó sin problemas en Chu Lai. [7] : 345 [2] : 52
Mientras Boyd despegaba, otro C-130 pilotado por el teniente coronel John Delmore se acercó a Khâm Đức. A una altitud de unos 300-400 pies (91-122 m), el avión de Delmore comenzó a recibir fuego de PAVN y ambos lados de la cabina fueron acribillados por balas que habían atravesado las tablas del suelo. [2] : 52 [7] : 345 Justo antes de tocar tierra, Delmore y su copiloto apagaron los motores y obligaron al avión a permanecer en posición vertical. Sin frenos y poco control direccional, el avión se estrelló contra el CH-47 que había sido destruido temprano en la mañana, pero Delmore logró desviar su avión fuera de la pista para evitar bloquearlo. Cuando el avión se detuvo por completo, la tripulación de cinco hombres salió lo más rápido que pudo. Aproximadamente 20 minutos después, los soldados estadounidenses en tierra los guiaron a un lugar seguro y fueron rescatados por un CH-46 de la Infantería de Marina de los EE. UU. [2] : 53 Después de presenciar la destrucción de dos C-130, el teniente coronel Franklin Montgomery aterrizó su C-130 y rescató a más de 150 civiles vietnamitas y algunos soldados de la CIDG y de los EE. UU. El avión de Montgomery no sufrió impactos, pero el jefe de carga fue derribado y pisoteado por civiles vietnamitas presas del pánico mientras intentaba mantener el orden. [7] : 345 [2] : 53
Una vez que Montgomery había volado, otros dos C-130 llegaron a Khâm Đức para continuar la evacuación; el primer avión recogió a 130 personas y el siguiente eliminó a 90. Ahora solo quedaban unas pocas personas en tierra en Khâm Đức, y la mayoría de ellas eran tropas de las Fuerzas Especiales de EE. UU. y personal indígena del CIDG. El mayor James L. Wallace voló a Khâm Đức y extrajo al último grupo, mientras los depósitos de municiones comenzaban a explotar y las tripulaciones informaron histeria entre los soldados vietnamitas que habían perdido a familiares en el accidente de Bucher. [2] : 53 Justo cuando las tripulaciones creían que la misión había terminado, un C-130 pilotado por el teniente coronel Jay Van Cleeff recibió la orden de reinsertar al Equipo de Control de Combate de tres hombres, que había sido trasladado en avión fuera del complejo más temprano ese día por el coronel Cole. En protesta, Van Cleeff argumentó que el campamento estaba casi completamente evacuado, pero el centro de control insistió en que el CCT se reincorporara para completar su tarea de coordinar la evacuación. Alrededor de las 16:20, Van Cleeff aterrizó su avión en la pista y el Equipo de Control de Combate, liderado por el piloto del C-130 y comandante de la misión de transporte aéreo, el Mayor John W. Gallagher, y dos controladores de combate, el sargento técnico Morton Freedman y el sargento de personal James Lundie, saltaron inmediatamente del avión. [20] [2] : 53–4
Después de que el equipo de Gallagher regresó al campamento, Van Cleeff esperó en la pista durante dos minutos para extraer a los sobrevivientes, pero cuando no apareció nadie, abrió el acelerador y despegó. Tan pronto como el avión de Van Cleeff estuvo en el aire, otro piloto de C-130 informó al general McLaughlin que la evacuación se había completado y que la instalación ahora podía destruirse a voluntad. Van Cleeff notificó rápidamente a todas las aeronaves en las cercanías que acababa de reinsertar el CCT. [2] : 57 El equipo de Gallagher registró el complejo de las Fuerzas Especiales, el puesto de mando del batallón de la División Americal y el complejo de artillería, pero todos habían sido evacuados o estaban muertos. Khâm Đức estaba en manos de PAVN, por lo que Gallagher y los otros dos hombres corrieron a la zanja al lado de la pista, donde intentaron hacer contacto con el avión que estaba sobrevolando, pero la radio estaba desactivada junto con el resto del equipo. Mientras esperaban el rescate, los miembros del CCT se enfrentaron a las tropas de PAVN que habían establecido una posición de ametralladora debajo del ala del C-130 estrellado de Delmore y deshabilitaron el arma. [2] : 59
Durante la terrible experiencia, varios controladores aéreos avanzados fueron enviados a realizar vuelos bajos sobre Khâm Đức para localizar el CCT, sin éxito. [2] : 59 Luego, en respuesta a una llamada para que el avión más cercano aterrizara en la pista para buscar el CCT varado, el teniente coronel Alfred J. Jeanotte se acercó al aeródromo desde el sur y aterrizó su C-123 en la pista con el apoyo de cazabombarderos, que se utilizaron para suprimir el fuego enemigo. [2] : 60 Al no ver a los hombres, Jeanotte aplicó toda la potencia y despegó para evitar recibir impactos del fuego antiaéreo de PAVN. Cuando el C-123 pasó por la posición del CCT, los tres hombres salieron de su posición persiguiendo al avión agitando los brazos. Creyendo que el avión los había pasado, los tres hombres corrieron de regreso a la zanja en el lado izquierdo de la pista. [7] : 346 Mientras el C-123 estaba en el aire, Jeanotte inclinó su avión hacia la izquierda, y eso permitió a la tripulación ver a los tres hombres corriendo hacia la zanja. Sin embargo, Jeanotte se vio disuadido de hacer otro intento de aterrizaje, debido al bajo nivel de combustible. El siguiente C-123 en la fila, pilotado por el teniente coronel Joe M. Jackson , aterrizó en la pista mientras el fuego arrasaba el campamento y la tripulación pudo extraer el CCT varado bajo un intenso fuego y volaron a Đà Nẵng. A las 17:00, la evacuación había terminado. [2] : 64 El 13 de mayo, 60 B-52 bombardearon el campamento de Khâm Đức. [12] : 543
La batalla de Khâm Đức y Ngok Tavak ha sido descrita como una derrota para las fuerzas estadounidenses. Los relatos de la batalla la han calificado como "un Khe Sanh al revés", [22] "una derrota vergonzosa", [1] "una debacle inequívoca", [22] : 166.217 "una victoria decisiva de Vietnam del Norte y del Viet Cong", [23] [24] y "el punto culminante para Hanoi". [25]
Para el PAVN, la estrategia elegida fue la misma que para Khe Sanh y Dien Bien Phu. Intentaron crear una derrota digna de mención en vísperas de las negociaciones para influir en la opinión pública y obtener un resultado más favorable en la mesa de negociaciones. [6] : 1–17 Treinta años después de la batalla, el MG retirado Phan Thanh Du, que fue oficial de operaciones durante la batalla, dio a entender que el principal objetivo táctico de la batalla era atraer refuerzos a la batalla, como había sucedido en 1967 en la Batalla de Dak To , para que pudieran ser destruidos. [1] : 187 El PAVN había llevado a un equipo de filmación completo a la batalla para documentar la presunta victoria para su uso como propaganda. [6] : xx, nota 34 La fecha del inicio de las negociaciones incluso se retrasó para permitir que las fuerzas atacantes tuvieran más tiempo para prepararse. [26] Las conversaciones de paz estaban previstas originalmente para comenzar el viernes 10 de mayo, pero el sábado 11 de mayo se reprogramaron para el lunes 13 de mayo, el día después del ataque principal a KD. El 28 de mayo, el MACV reveló una directiva capturada de la PAVN que indicaba que los norvietnamitas veían la Ofensiva de Mayo como una forma de influir en las conversaciones de paz de París.
Para las fuerzas aliadas, la estrategia adoptada fue aprovechar la concentración de fuerzas de la PAVN para infligir bajas masivas y degradar la capacidad de combate de la fuerza atacante utilizando un poder aéreo abrumador mientras se mantenían sus propias bajas al mínimo. [6] : xiii Esta estrategia se había empleado muchas veces antes con excelentes resultados [6] : 30, 44, 46, 110, 163, 194 pero nunca se había probado en un área con los problemas climáticos que Khâm Đức soportaba rutinariamente. La llegada fortuita de cielos despejados el 12 de mayo significó que las fuerzas aliadas habían ganado la partida de ajedrez. [6] : 30 No hubo matanza de tropas estadounidenses, porque el poder aéreo abrumador devastó las filas de la PAVN. [27] [6] : xiii Después de que la base fue evacuada, el poder aéreo estadounidense bombardeó el área intensamente durante dos días.
Los resultados de la batalla fueron 42 estadounidenses muertos, alrededor de 220 CIDG muertos o desaparecidos, y un estimado de 345 a 2.000 muertos del PAVN. [6] : xiii Al igual que la Ofensiva del Tet, las descripciones de los resultados de la batalla parecen ignorar las pérdidas masivas infligidas a las fuerzas del PAVN y amplifican las cifras mucho menores de muertos y desaparecidos aliados. La historia oficial del PAVN de la 2.ª División afirma que "destruyó" los cinco puntos fuertes exteriores y luego los cinco interiores utilizando artillería. No había puntos fuertes en Kham Duc, y la 2.ª División no tenía artillería en Kham Duc. [6] : xx, nota 32
A diferencia de la lucha en Khe Sanh, el poder aéreo estadounidense "evitó una masacre", pero no pudo evitar que la PAVN dominara el terreno elevado que rodeaba Khâm Đức. [28] El general Creighton Abrams describió las pérdidas en Khâm Đức como un "desastre menor". [1] : 118 Las decisiones estadounidenses en Khâm Đức a un nivel de comando superior pueden haber sido influenciadas por los eventos de Khe Sanh a principios de 1968, que fueron sujetos a una intensa comparación mediática con la derrota francesa en Dien Bien Phu, y el choque de pensamiento operativo entre Westmoreland y los generales superiores del USMC. [1] : 118 Si Westmoreland y otros comandantes estadounidenses tenían alguna lección que aprender, la batalla de Khâm Đức demostró que "el poder aéreo no era una panacea". [28] : 85 El sistema de mando y control de la Fuerza Aérea de Estados Unidos durante la terrible experiencia era imperfecto, como lo demostraron los "errores cometidos por los equipos de control de combate". [7] : 347
Un resultado final y notable de Khâm Đức fue que cerró el último campamento de Fuerzas Especiales CIDG en la Zona Táctica del I Cuerpo cerca de la frontera con Laos. Esto hizo que la vigilancia terrestre de la Ruta Ho Chi Minh fuera mucho más difícil, lo que permitió a Vietnam del Norte mover suministros y desarrollar nuevas ramas de la ruta. A pesar de los reveses, la evacuación del Campamento de Fuerzas Especiales de Khâm Đức destacó fuertemente la moral, la disciplina y la motivación del personal de la Fuerza Aérea de los EE. UU. que participó en la operación. [7] : 347 Desde el primer día de la lucha en Khâm Đức, quedó claro que las unidades terrestres no estaban preparadas para una evacuación de emergencia, debido a la falta de experiencia en términos de integrar los números y tipos de aeronaves en un área geográfica tan pequeña. Las tripulaciones aéreas estadounidenses tuvieron que improvisar estableciendo sus propios procedimientos para extraer al personal militar y civil del campamento asediado. [7] : 347 [2] : 17 A pesar de haber perdido dos aviones C-130, los pilotos estadounidenses no se dejaron intimidar por completar su misión; de hecho, su valentía fue ejemplificada por el teniente coronel Joe M. Jackson , quien recibió una Medalla de Honor por el rescate del Equipo de Control de Combate de tres hombres. [2] : 63
El ejército de los EE. UU. perdió un muerto en acción y 71 heridos en Khâm Đức y los marines de los EE. UU. perdieron 12 muertos y 21 heridos en Ngok Tavak. [29] Los servicios combinados informaron el mayor número de desaparecidos en cualquier batalla en Vietnam, con 31 militares estadounidenses reportados como desaparecidos en acción. [30] De los 31 desaparecidos, 19 eran del 2/1.º de Infantería: [31] de estos tres fueron rescatados en cinco días, uno fue capturado y mantenido como prisionero de guerra hasta marzo de 1973, y 15 figuraron como muertos en acción (restos de nueve recuperados, seis no recuperados). Estados Unidos perdió doce aviones: nueve en las cercanías de Khâm Đức y dos helicópteros y un avión Cessna O-1 Bird Dog FAC en o cerca de Ngok Tavak. [6] : 77, 132, 135, 136, 138, 139, 140, 141 El PAVN afirmó haber matado a unos 300 soldados estadounidenses y capturado a 104 tropas enemigas, incluidos dos asesores estadounidenses, así como la captura de grandes cantidades de armas y municiones que quedaron atrás. En Vietnam del Sur, se cree que murieron varios cientos de soldados de las Fuerzas Especiales y del CIDG indígena, así como unos 183 civiles que perecieron en el accidente del Mayor Bucher. [2] : 15 Se desconoce el número total de bajas del PAVN, pero el ejército estadounidense afirmó haber matado a unos 345 soldados enemigos. [8] : 261 Las estimaciones realizadas en un estudio más reciente sitúan el número entre 1.500 y 2.000 PAVN muertos. [6] : xiii
En julio de 1970, tropas de la 196.ª Brigada de Infantería volvieron a ocupar Khâm Đức como parte de la Operación Elk Canyon I y II para interrumpir el sistema logístico de la PAVN en la provincia de Quảng Tín y prevenir una ofensiva de la PAVN en otoño e invierno. Mientras ocupaban Khâm Đức, las fuerzas estadounidenses realizaron búsquedas de los restos de los estadounidenses desaparecidos en la batalla dos años antes. En 1993-1994, equipos del Comando Conjunto de Contabilidad de Prisioneros de Guerra/Desaparecidos en Combate localizaron el lugar del accidente de Bucher y recuperaron los restos de los seis tripulantes. [32] Los restos fueron enterrados juntos en el Cementerio Nacional de Arlington en diciembre de 2008. En 1998, equipos de la Fuerza de Tarea Conjunta-Contabilidad Completa (más tarde rebautizada como Comando Conjunto de Contabilidad de Prisioneros de Guerra/Desaparecidos en Combate) localizaron a 11 marines que formaban parte del batallón de artillería que fue aerotransportado a Ngok Tavak y murió allí. Cinco conjuntos de restos fueron devueltos a sus familias. Los seis restantes, más los restos de un sargento del ejército, fueron enterrados en grupo en el Cementerio Nacional de Arlington. [33]
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