La Batalla de Hamburger Hill (13-20 de mayo de 1969) fue librada por fuerzas del Ejército de los EE. UU. y del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) contra las fuerzas del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) durante la Operación Apache Snow de la Guerra de Vietnam . Aunque la fuertemente fortificada colina 937 , una cresta de la montaña Dong Ap Bia en el centro de Vietnam cerca de su frontera occidental con Laos , tenía poco valor estratégico, el mando estadounidense ordenó su captura mediante un asalto frontal, sólo para abandonarla poco después. La acción provocó una controversia tanto entre las fuerzas armadas estadounidenses como entre el público local.
La batalla fue principalmente un enfrentamiento de infantería, con las tropas aerotransportadas estadounidenses subiendo la colina empinada contra tropas bien atrincheradas. Los ataques fueron repelidos repetidamente por las defensas de la PAVN. El mal tiempo también obstaculizó las operaciones. Sin embargo, las tropas aerotransportadas tomaron la colina mediante un asalto directo, causando numerosas bajas a las fuerzas de la PAVN.
La batalla tuvo lugar en Dong Ap Bia (montaña Ap Bia, vietnamita : Đồi A Bia ), en las escarpadas montañas cubiertas de selva de Vietnam del Sur , a 1,9 km (1,2 millas) de la frontera con Laos . [6] Elevándose desde el suelo del valle occidental de A Sầu , la montaña Ap Bia es un macizo solitario, desconectado de las crestas de la cordillera Annamita circundante . Domina el valle norte y se eleva a unos 937 metros (3074 pies) sobre el nivel del mar. Serpenteando desde su pico más alto hay una serie de crestas y dedos, uno de los más grandes se extiende hacia el sureste hasta una altura de 900 metros (2953 pies), otro llega al sur hasta un pico de 916 metros (3005 pies). Toda la montaña es un desierto escarpado cubierto por una jungla de doble y triple dosel, densos matorrales de bambú y hierba elefante hasta la cintura . Los miembros de la tribu local Degar la llamaron Ap Bia "la montaña de la bestia agazapada". Las historias oficiales del enfrentamiento se refieren a ella como Hill 937 por la elevación que se muestra en los mapas del ejército estadounidense, pero los soldados estadounidenses que lucharon allí la apodaron "Hamburger Hill", sugiriendo que aquellos que lucharon en la colina fueron "molidos como carne de hamburguesa". en referencia a la Batalla de Pork Chop Hill durante la Guerra de Corea . [ cita necesaria ]
La batalla en Hamburger Hill ocurrió en mayo de 1969, durante la Operación Apache Snow, la segunda parte de una campaña de tres fases destinada a destruir las áreas de base de PAVN en el remoto valle de A Sầu. Esta campaña fue una serie de operaciones destinadas a dañar las fuerzas de la PAVN en el valle de A Sầu, que había sido una ruta de infiltración en Vietnam del Sur antes de 1966, cuando la PAVN se apoderó del campamento de las Fuerzas Especiales en el valle durante la Batalla de A. Shau y estableció una presencia permanente. Los esfuerzos estadounidenses posteriores tuvieron como objetivo dañar a las fuerzas enemigas en el valle en lugar de intentar despejar u ocupar el valle. El teniente general Richard G. Stilwell , comandante del XXIV Cuerpo , acumuló el equivalente a dos divisiones y un importante apoyo de artillería y aire, para lanzar una vez más una incursión en el valle. La PAVN había trasladado sus Regimientos 6.º, 9.º y 29.º al área para recuperarse de las pérdidas sufridas durante una operación anterior del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos ( Operación Cañón Dewey ) en febrero.
Asignados a Apache Snow había tres batallones de infantería aerotransportados de la 101.ª División Aerotransportada (Aeromóvil), comandados por el mayor general Melvin Zais . Estas unidades de la 3.ª Brigada de la división (comandada por el coronel Joseph Conmy) eran el 3.º Batallón, 187.º de Infantería (Teniente Coronel Weldon Honeycutt); 2.º Batallón, 501.º de Infantería (Teniente Coronel Robert German); y el 1.er Batallón del 506.º de Infantería (Teniente Coronel John Bowers). Dos batallones de la 1.ª División de Infantería del ARVN (el 2/1 y el 4/1) habían sido asignados temporalmente a la 3.ª Brigada en apoyo. Otras unidades importantes que participaron en Apache Snow incluyeron el 9º Regimiento de Infantería de Marina ; y el 3.º Escuadrón, el 5.º de Caballería y el 3.º Regimiento del ARVN.
El coronel Conmy caracterizó la operación como un reconocimiento en vigor . Su plan requería que los cinco batallones "combatieran el asalto" al valle en helicóptero el 10 de mayo de 1969 y registraran sus sectores asignados en busca de tropas y suministros de la PAVN. El plan general de ataque requería que los marines y el 3/5 de caballería realizaran un reconocimiento con fuerza hacia la frontera de Laos, mientras que las unidades del ARVN cortaban la carretera que atravesaba la base del valle. El 501 y el 506 debían destruir la PAVN en sus propias áreas de operaciones y bloquear las rutas de escape a Laos. Si un batallón tuviera un fuerte contacto con la PAVN, Conmy lo reforzaría en helicóptero con una de las otras unidades. En teoría, la 101 podría reposicionar sus fuerzas lo suficientemente rápido como para evitar que la PAVN se concentrara contra cualquier unidad, y un batallón estadounidense que descubriera una unidad PAVN la fijaría en su lugar hasta que un batallón de refuerzo pudiera llegar para cortar su retirada y destruirla. .
Las unidades estadounidenses y del ARVN que participaban en Apache Snow sabían, basándose en la información de inteligencia existente y la experiencia previa en A Sầu, que la operación probablemente encontraría una seria resistencia por parte de la PAVN. Sin embargo, tenían poca información sobre la fuerza y disposiciones reales de las unidades PAVN. La zona era extremadamente remota y de difícil acceso. La vigilancia aérea era difícil y los comandantes de batallón estadounidenses tuvieron que generar su propia inteligencia táctica mediante patrullas de combate, capturando equipos, instalaciones, documentos y, ocasionalmente, prisioneros de guerra para proporcionar los datos brutos de los cuales extraer su evaluación del orden de batalla de PAVN y plan. Fue este grupo de trabajo, que consumía mucho tiempo y era impredecible, lo que caracterizó los principales esfuerzos del 3/187.º de Infantería del Coronel Honeycutt durante los primeros cuatro días de la operación.
Inicialmente, la operación se realizó de forma rutinaria para la 101.ª División Aerotransportada (Airmobile). Sus unidades experimentaron sólo un ligero contacto el primer día, pero los documentos capturados por el 3/187 indicaron que el 29.º Regimiento PAVN, apodado el "Orgullo de Ho Chi Minh " y veterano de la Batalla de Hue de 1968 , estaba en algún lugar del valle. La experiencia pasada en muchos de los encuentros más importantes con PAVN indicó que resistirían violentamente durante un corto tiempo y luego se retirarían antes de que los estadounidenses usaran una potencia de fuego abrumadora contra ellos. Los combates prolongados, como los de Dak To e Ia Drang , habían sido relativamente raros. Honeycutt anticipó que su batallón tenía capacidad suficiente para llevar a cabo un reconocimiento en la colina 937 sin más refuerzos, aunque solicitó que la reserva de la brigada, su propia Compañía B, pasara a su control.
Honeycutt era un protegido del general William C. Westmoreland , ex comandante de las fuerzas estadounidenses en Vietnam. Se le había asignado el mando del 3/187 en enero y, reemplazando a muchos de sus oficiales, le había dado una personalidad a la altura de su propia agresividad. Su intención declarada era ubicar la fuerza PAVN en su área de responsabilidad y enfrentarla antes de que pudiera escapar a Laos.
En lugar de retirarse, la PAVN en el valle decidió permanecer y luchar en una serie de posiciones de búnkeres concéntricos bien preparadas en la colina 937.
Al no haber hecho contactos significativos en su área de operaciones, al mediodía del 13 de mayo, el comandante de la 3.ª Brigada, coronel Conmy, decidió que actuaría para cortar el refuerzo de PAVN de Laos y ayudar a Honeycutt atacando la colina 937 desde el sur. La Compañía B fue llevada en helicóptero a la colina 916, pero el resto del 3/187 hizo el movimiento a pie, desde un área a 4 kilómetros (2,5 millas) de la colina 937, y tanto Conmy como Honeycutt esperaban que el 1/506 estuviera listo. prestar apoyo a más tardar en la mañana del 15 de mayo. Aunque la Compañía B tomó la colina 916 el 15 de mayo, no fue hasta el 19 de mayo que el 3/187 en su conjunto estuvo en posición de llevar a cabo un asalto final, principalmente debido a la jungla casi impenetrable.
El 3/187 llevó a cabo asaltos de varias compañías el 14 de mayo, provocando numerosas bajas, mientras que el 1/506, liderado por el 1.º. El teniente Roger Leasure realizó ataques de sondeo en la ladera sur de la montaña los días 16 y 17 de mayo. El terreno difícil y las fuerzas PAVN bien organizadas interrumpieron continuamente el ritmo de las operaciones tácticas estadounidenses en las colinas 916, 900 y 937. Las pendientes pronunciadas y la densa vegetación proporcionaron pocas zonas de aterrizaje naturales (LZ) en las cercanías de la montaña e hicieron impracticable el redespliegue de helicópteros. . El terreno también enmascaró las posiciones del 29º Regimiento PAVN, haciendo casi imposible suprimir el fuego antiaéreo, mientras que la jungla cubrió el movimiento de las unidades PAVN tan completamente que creó un campo de batalla no lineal. Los soldados de PAVN, capaces de maniobrar libremente alrededor de las LZ, derribaron o dañaron numerosos helicópteros con armas pequeñas, granadas propulsadas por cohetes y armas servidas por la tripulación. La PAVN también atacó las zonas de apoyo logístico y los puestos de mando cercanos al menos cuatro veces, lo que obligó al despliegue de unidades de seguridad que de otro modo podrían haberse empleado en ataques. Las compañías atacantes tenían que proporcionar seguridad de 360 grados mientras maniobraban, ya que el terreno les impedía en gran medida apoyarse mutuamente. Elementos del tamaño de pelotones y compañías de la PAVN atacaron repetidamente a las fuerzas estadounidenses en maniobras desde los flancos y la retaguardia.
La eficacia de las fuerzas de maniobra estadounidenses estaba limitada por senderos estrechos que canalizaban a las compañías atacantes hacia puntos de ataque de escuadrones o pelotones, donde se encontraban con pelotones y compañías de PAVN con campos de tiro preparados. Como la mayoría de los enfrentamientos con armas pequeñas se llevaron a cabo a corta distancia, el apoyo de fuego estadounidense también quedó severamente restringido. Las unidades con frecuencia retrocedían y solicitaban fuego de artillería, apoyo aéreo cercano y artillería de cohetes aéreos, pero los búnkeres de PAVN estaban bien ubicados y construidos con cobertura superior para resistir el bombardeo. Durante el transcurso de la batalla, finalmente se quitó el follaje y los búnkeres quedaron expuestos, pero eran tan numerosos y estaban tan bien construidos que muchos no pudieron ser destruidos por fuego indirecto. El napalm , el fuego de rifles sin retroceso y las acciones tenaces a nivel de escuadrones y pelotones finalmente explicaron la reducción de la mayoría de las fortificaciones, aunque a un ritmo y un precio completamente inesperados para las fuerzas estadounidenses.
El mando estadounidense de unidades pequeñas estaba esencialmente descentralizado. Aunque Honeycutt instó constantemente a los comandantes de su compañía a seguir adelante, poco pudo hacer para coordinar el apoyo mutuo hasta los asaltos finales, cuando las compañías maniobraron muy cerca sobre la cima de la montaña árida. También se descentralizó el apoyo de fuego a las unidades en contacto. Los fuegos de apoyo, incluidos los controlados por controladores aéreos avanzados , a menudo se dirigían a nivel de pelotón. Finalmente, un error humano provocó cinco ataques por parte de aviones de apoyo el día 3/187, matando a siete e hiriendo a 53. Cuatro de los incidentes involucraron helicópteros artillados Cobra , que en un caso estaban a más de 1 kilómetro (0,62 millas) de su objetivo previsto.
El 16 de mayo, el corresponsal de Associated Press, Jay Sharbutt, se enteró de la batalla en curso en la colina 937, viajó a la zona y entrevistó al MG Zais, en particular preguntando por qué se utilizó infantería, en lugar de potencia de fuego, como principal herramienta ofensiva en la colina 937. Más reporteros siguieron para cubrir la batalla, y el término "Hamburger Hill" se volvió ampliamente utilizado. El comandante de la brigada estadounidense ordenó un asalto coordinado de dos batallones para el 18 de mayo, el 1/506 atacando desde el sur y el 3/187 atacando desde el norte, tratando de evitar que el 29.º Regimiento se concentrara en cualquiera de los batallones. Luchando a 75 metros (246 pies) de la cumbre, la Compañía D, 3/187 casi llevó la colina, pero experimentó graves bajas, incluidos todos sus oficiales. La batalla fue de combate cuerpo a cuerpo, con los dos bandos intercambiando armas pequeñas y disparos de granadas a 20 metros (66 pies) uno del otro. Desde un helicóptero ligero de observación, el comandante del batallón intentó coordinar los movimientos de las otras compañías para un asalto final, pero una tormenta excepcionalmente intensa redujo la visibilidad a cero y puso fin a los combates. Incapaz de avanzar, el 3/187 se retiró nuevamente montaña abajo. Las tres compañías convergentes del 1/506 lucharon por tomar la colina 900, la cresta sur de la montaña, encontrando una fuerte oposición por primera vez en la batalla. Debido a las numerosas bajas que ya habían sufrido sus unidades y bajo la presión de la atención no deseada de la prensa, Zais consideró seriamente suspender el ataque, pero decidió lo contrario. Tanto el comandante del cuerpo como el general de la COMUSMACV, Creighton W. Abrams , apoyaron públicamente la decisión. Zais decidió enviar tres batallones nuevos a la batalla y que uno de ellos relevara al 3/187 en su lugar. Las pérdidas del 3/187 habían sido graves, con aproximadamente 320 muertos o heridos, incluido más del sesenta por ciento de los 450 soldados que habían asaltado el valle. Dos de sus cuatro comandantes de compañía y ocho de los doce líderes de pelotón habían resultado bajas. El comandante del batallón del 2/506, el teniente coronel Gene Sherron, llegó al puesto de mando de Honeycutt la tarde del 18 de mayo para coordinar el socorro. El 3/187 estaba evacuando a sus últimas bajas y su comandante aún no había sido informado del socorro. Antes de que se hicieran arreglos, Zais aterrizó y fue confrontado por Honeycutt, quien argumentó que su batallón todavía era efectivo en combate. Tras un duro enfrentamiento, Zais cedió, aunque asignó una de las compañías de Sherron a Honeycutt como refuerzo para el asalto.
Dos nuevos batallones, el 2/501.º de Infantería y el 2/3.º de Infantería del ARVN, fueron transportados por aire a las zonas de aterrizaje al noreste y sureste de la base de la montaña el 19 de mayo. Ambos batallones se trasladaron inmediatamente a la montaña a posiciones desde las que atacarían a la mañana siguiente. Mientras tanto, el 1/506 por tercer día consecutivo luchó por asegurar la colina 900.
La 3.ª Brigada lanzó su ataque de cuatro batallones a las 10:00 horas del 20 de mayo, incluidas dos compañías del 3/187 reforzadas por la Compañía A 1/506. El ataque estuvo precedido por dos horas de apoyo aéreo cercano y noventa minutos de fuegos preparatorios de artillería. Los batallones atacaron simultáneamente y, a las 12:00, elementos del 3/187 alcanzaron la cima, iniciando una reducción de búnkeres que continuó durante la mayor parte de la tarde. Algunas unidades de PAVN pudieron retirarse a Laos y la colina 937 quedó asegurada a las 17:00.
El 2.º Batallón del ARVN, 3.º Regimiento, 1.ª División participó en la batalla. El autor Andrew Wiest escribió en 2007, basándose particularmente en las declaraciones del general Creighton W. Abrams en "The Abrams Tapes", que su papel en el asalto final fue el siguiente: La unidad estaba posicionada en un tramo de la línea de defensa PAVN que estaba defendió ligeramente y envió un grupo de exploración para probar las líneas enemigas de avanzada antes del tiempo de asalto propuesto; este grupo pudo rápidamente discernir la mínima fuerza enemiga. El oficial al mando del 2/3 decidió aprovechar la situación y atacar antes que las otras unidades. El 2/3 alcanzó la cima de Hamburger Hill alrededor de las 10:00, por delante del 3/187, pero se le ordenó retirarse de la cumbre porque la artillería aliada iba a ser dirigida hacia la cima de la colina. Se perdió la oportunidad de amenazar las líneas PAVN frente al 3/187. Poco después de que el 2/3 completara su retirada, el 3/187 pudo atravesar las defensas de PAVN y ocupar la cumbre. [7]
A pesar de las afirmaciones de que la colina no tenía un significado militar real, Honeycutt alegó que era necesario tomar la colina ya que domina gran parte del valle de A Sầu, que era una importante zona de suministro y preparación para la PAVN. [8]
Como no tenía ningún significado militar real aparte de la presencia de la PAVN en él, el general de división John M. Wright , que reemplazó al MG Zais como comandante de la 101.a Aerotransportada en mayo, abandonó la colina el 5 de junio cuando concluyeron las operaciones en el valle. Zais comentaría: "Esta no es una guerra de colinas. Esa colina no tenía valor militar alguno". y "Encontramos al enemigo en la colina 937 y ahí es donde luchamos contra él". [9] : 22 La batalla puso de relieve las cambiantes tácticas estadounidenses desde las operaciones de búsqueda y destrucción de Westmoreland diseñadas para enfrentar a las fuerzas PAVN/VC cuando y donde estuvieran ubicadas, hasta el nuevo enfoque de Abrams de atacar la "nariz" logística de PAVN/VC. " que estaría preposicionado para apoyar los ataques y que, si se interrumpe, evitaría ataques PAVN/VC a gran escala. [9] : 22-3
Las controvertidas bajas estadounidenses durante la batalla llevaron a que el periódico clandestino GI “GI say” en Vietnam ofreciera una recompensa de 10.000 dólares por Honeycutt, lo que dio lugar a múltiples intentos fallidos de fragmentación en su contra. [10] [11]
El debate sobre Hamburger Hill llegó al Congreso de los Estados Unidos , con críticas particularmente severas al liderazgo militar por parte de los senadores Edward Kennedy , George McGovern y Stephen M. Young . En su número del 27 de junio, la revista Life publicó las fotografías de 242 estadounidenses asesinados en una semana en Vietnam; Esto ahora se considera un hito en la opinión pública negativa hacia la guerra de Vietnam. Si bien sólo cinco de las 241 fotografías presentadas eran de personas muertas en la batalla, muchos estadounidenses tenían la percepción de que todas las fotografías que aparecen en la revista eran víctimas de la batalla. [12] [13]
La controversia sobre la realización de la batalla de Hamburger Hill llevó a una reevaluación de la estrategia estadounidense en Vietnam del Sur. Como resultado directo, para minimizar las bajas, el general Abrams suspendió una política de "máxima presión" contra la PAVN y pasó a una de "reacción protectora" para las tropas amenazadas con acciones de combate, mientras simultáneamente el presidente Richard Nixon anunciaba la primera retirada de tropas de Vietnam del Sur.
Las pérdidas estadounidenses durante la batalla de diez días ascendieron a 72 muertos y 372 heridos. [1] Para tomar la posición, la 101.ª División Aerotransportada (Airmobile) finalmente comprometió cinco batallones de infantería y diez baterías de artillería. Además, la Fuerza Aérea de EE. UU. realizó 272 misiones y gastó más de 500 toneladas de artillería.
Las estimaciones estadounidenses de las pérdidas sufridas por los batallones 7.º y 8.º de la PAVN del 29.º Regimiento incluyeron 630 muertos (cuerpos descubiertos en el campo de batalla y sus alrededores); incluidos muchos encontrados en mortuorias improvisadas dentro del complejo de túneles. No hay recuento de los PAVN que huyeron de la montaña, de los muertos por ataques de artillería y aéreos, de los heridos y los muertos llevados a Laos, o de los muertos enterrados en búnkeres y túneles derrumbados. [5] Durante la batalla de diez días, las fuerzas estadounidenses capturaron 89 armas individuales y 22 armas servidas por la tripulación. [4]
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