La batalla de Fairfax Court House fue el primer enfrentamiento terrestre de la Guerra Civil estadounidense con bajas fatales. El 1 de junio de 1861, un grupo de exploración de la Unión se enfrentó a la milicia local en Fairfax, Virginia , lo que dio como resultado las primeras muertes en acción de la guerra y las primeras heridas de un oficial de campo .
La Unión había enviado una patrulla de caballería regular bajo el mando del teniente Charles H. Tompkins para calcular el número de enemigos en la zona. En Fairfax Court House, sorprendieron a una pequeña compañía de fusileros confederados bajo el mando del capitán John Q. Marr y tomaron algunos prisioneros. Marr reunió a su unidad, pero fue asesinado y el mando lo asumió un exgobernador civil de Virginia, William Smith , que obligó a la Unión a retirarse.
Se considera que el enfrentamiento no fue concluyente. La Unión no obtuvo la información que buscaba y tuvo que retrasar su avance hacia Richmond , lo que permitió a los confederados aumentar su fuerza en Manassas antes de la batalla mucho más importante que se libraría allí el mes siguiente. Tompkins fue criticado por excederse en sus órdenes, aunque habían sido algo imprecisas.
El 15 de abril de 1861, el día después de la rendición de Fort Sumter en el puerto de Charleston, Carolina del Sur a las fuerzas confederadas, el presidente Abraham Lincoln convocó a 75.000 voluntarios para reclamar la propiedad federal y reprimir la rebelión iniciada por los siete estados del Sur Profundo , que habían formado los Estados Confederados de América (Confederación). [1] Cuatro estados del Alto Sur , incluido Virginia, se negaron a proporcionar tropas para este propósito y comenzaron el proceso de secesión de la Unión con la intención de unirse a la Confederación. [2] El 17 de abril, la Convención de Secesión de Virginia comenzó en Richmond, Virginia, con el propósito de considerar la secesión de Virginia. Una mayoría de los delegados aprobó inmediatamente una ordenanza de secesión y autorizó al gobernador a llamar a voluntarios para unirse a las fuerzas militares de Virginia para defender el estado contra la acción militar federal. [3] El gobernador de Virginia, John Letcher, nombró a Robert E. Lee como comandante en jefe de las fuerzas del ejército y la marina de Virginia el 22 de abril, con el grado de mayor general . [3] El 24 de abril, Virginia y los Estados Confederados acordaron que las fuerzas de Virginia estarían bajo la dirección general del Presidente Confederado hasta que se completara el proceso de adhesión de Virginia a los Estados Confederados. [3] Estas acciones sacaron efectivamente a Virginia de la Unión a pesar de la programación de una votación popular sobre la cuestión de la secesión para el 23 de mayo. [4] [5]
El 23 de mayo, la votación popular ratificó la secesión de Virginia. El gobernador de Virginia, Letcher, emitió una proclamación transfiriendo oficialmente las fuerzas de Virginia a la Confederación el 6 de junio. [6] El mayor general Lee, como comandante de las fuerzas estatales, emitió una orden en cumplimiento de la proclamación el 8 de junio. [6]
El 31 de mayo, unos 210 soldados de Virginia (que pronto serían confederados) ocuparon Fairfax Court House, a unas 13,5 millas (21,7 km) al oeste de Washington, DC [7] Se trataba de 120 soldados de caballería en dos compañías, la caballería Prince William y la caballería Rappahannock, que entonces tenían unos 60 hombres cada una, y unos 90 soldados de infantería en una compañía conocida como Warrenton Rifles. [8] Fairfax Court House era un pueblo con unos 300 habitantes y la sede del condado de Fairfax, Virginia . [9] El teniente coronel confederado Richard S. Ewell , que había dimitido recientemente como capitán de caballería del ejército de los Estados Unidos, estaba al mando de esta fuerza en gran medida sin entrenamiento y mal equipada. [9] Acababa de llegar a la ciudad y conoció a algunos oficiales, pero no le habían presentado a los hombres alistados. [9] El capitán John Q. Marr comandaba los Warrenton Rifles. [9] En la noche del 31 de mayo, sólo dos piquetes estaban apostados en la carretera al este de la ciudad porque se esperaba poca amenaza de ataque por parte de las fuerzas federales que estaban a no menos de 8 millas (13 km) de distancia. [9] La pequeña fuerza de Virginia había tomado esta posición avanzada para ayudar a protegerse contra el descubrimiento de la acumulación de fuerzas confederadas en Manassas Junction, Virginia, un cruce ferroviario a unas 10 millas (16 km) más al sur. [10] [11]
Ese mismo día, el general de brigada David Hunter dio órdenes verbales al teniente Charles Henry Tompkins del 2.º Regimiento de Caballería de los EE. UU. para que reuniera información sobre el número y la ubicación de las fuerzas confederadas en la zona. Las instrucciones de Hunter sobre la entrada a Fairfax Court House eran vagas, pero parecía alentar una investigación en la ciudad para descubrir más información. [12] Aproximadamente a las 10:30 p. m. de la noche del 31 de mayo, Tompkins lideró una fuerza de la Unión de entre 50 y 86 soldados de caballería del ejército regular, dragones y algunos voluntarios del Campamento Unión en Falls Church, Virginia , en la misión de reconocimiento ordenada en dirección a Fairfax Court House. [13]
A eso de las 3:00 am de la especialmente oscura madrugada del 1 de junio, uno de los piquetes confederados, el soldado AB Francis, corrió hacia la ciudad de Fairfax Court House gritando que el enemigo estaba sobre ellos. [14] El otro piquete, BF Florence, había sido capturado. [12] Algunos de los soldados de caballería de Prince William intentaron formar una línea de batalla en la calle mientras otros corrían hacia sus caballos. [15] Cuando la fuerza de la Unión llegó a Falls Church Road, la mayoría de los soldados de caballería confederados huyeron, dejando a cuatro de los soldados de caballería de Prince William en la calle para ser tomados prisioneros. [15] El capitán Marr trasladó a sus hombres a un campo de tréboles al oeste de la iglesia metodista donde habían estado acampados, justo al lado de Little River Turnpike, y los formó en dos líneas de batalla. [15] Los soldados de caballería confederados que huían de Prince William se les acercaron y, en la oscuridad, algunos de los hombres de Marr les dispararon, hiriendo a uno de sus propios soldados de caballería en el proceso. [15] Los soldados de caballería de Rappahannock tenían pocas armas y ninguna munición, por lo que también huyeron inmediatamente cuando llegaron los soldados de la Unión. [15]
Según varios relatos, el capitán Marr desafió a los jinetes, preguntando algo como "¿Qué caballería es esa?". Estas habrían sido sus últimas palabras. Se dispararon tiros dispersos mientras la caballería de la Unión avanzaba y el capitán Marr cayó muerto. [16] [17] Algunos otros relatos dicen que fue asesinado mientras exploraba una mejor posición para sus hombres a poca distancia de su línea y no mencionan un desafío a los jinetes de la Unión. Ya sea que se hubiera movido para desafiar a los jinetes de la Unión o para explorar una mejor posición para su compañía como sugieren algunos relatos, Marr no estaba en la presencia inmediata o en la línea de visión de ninguno de sus hombres en la noche muy oscura cuando cayó en el denso campo. [18] Pronto, nadie supo dónde estaba o qué pudo haberle sucedido. [18] Su cuerpo fue encontrado en el campo de tréboles más tarde en la mañana. [19]
La fuerza de la Unión avanzó hacia el oeste atravesando la ciudad disparando algunos tiros al azar. [15] Según muchos de los relatos de la batalla, los soldados de la Unión dispararon contra un hombre que salía del hotel de la ciudad, que resultó ser el teniente coronel Ewell, y lo hirieron en el hombro. [15] [20] Independientemente del lugar exacto donde Ewell fue herido, fue el primer oficial de campo confederado herido en la guerra. [21]
Después de la oleada inicial de actividad, la huida de los soldados de caballería del Príncipe Guillermo y el paso por la ciudad de la fuerza de la Unión, los hombres de la compañía de infantería de los fusileros de Warrenton se dieron cuenta de que el capitán Marr ya no estaba presente. [15] Como se ha señalado, Marr de hecho ya estaba muerto en el campo de tréboles cercano, la primera baja confederada en combate de la guerra. [15] La mayoría de los historiadores han llegado a la conclusión de que fue alcanzado por uno de los disparos aleatorios realizados por los jinetes de la Unión en su primer paso por la ciudad. [15] [22] [23] La compañía quedó temporalmente sin líder después de la caída de Marr porque los dos tenientes estaban de permiso y Ewell aún no había llegado al lugar. [15]
El exgobernador de Virginia y más tarde mayor general William "Extra Billy" Smith , que acababa de renunciar a su escaño en el Congreso de los EE. UU., salió entonces con su rifle de la casa donde se alojaba en su viaje de regreso a su casa en Warrenton desde Washington, DC. Smith, en ese momento un civil de 64 años, era de Warrenton, había ayudado a reclutar a la compañía y conocía a muchos de los hombres. Así que se hizo cargo de la compañía a pesar de su falta de entrenamiento o experiencia militar. [24] Ewell llegó pronto, pero el gobernador Smith tuvo que asegurar a los hombres que Ewell era quien decía ser, el oficial confederado al mando, antes de que lo siguieran. Ewell luego colocó a los aproximadamente 40 hombres de los Rifles de Warrenton que encontró en el borde del campo de tréboles entre el hotel y el palacio de justicia (o la Iglesia Episcopal). [25] donde pudieron hacer retroceder a la fuerza de la Unión hacia el oeste con una descarga mientras los soldados de caballería se acercaban a la posición confederada en su viaje de regreso a través de la ciudad. [25] [26] Sin embargo, los virginianos no estaban en una buena posición para defenderse y, después de que Ewell fuera a buscar un mensajero para ir a buscar refuerzos, Smith trasladó a los hombres a una posición más defendible detrás de vallas de ferrocarril a unos 100 metros más cerca de la autopista. [24] [27] Los civiles, en su mayoría refugiados en edificios, se unieron a los disparos contra los jinetes de la Unión. Esto puede haber contribuido a que Tompkins inflara el número de hombres con los que se había encontrado su fuerza. [28] [29]
Después de haber sido rechazados una vez por una descarga de los rifles de Warrenton y voluntarios civiles, la fuerza de la Unión intentó regresar a través de la ciudad nuevamente. Los hombres de Warrenton nuevamente los obligaron a retirarse con otras tres descargas. [12] [24] Durante el intercambio de fuego, el teniente Tompkins recibió disparos de dos caballos que estaban debajo de él. Uno cayó sobre él y le hirió el pie. [24] Los confederados dispararon descargas adicionales contra los federales mientras intentaban pasar por la ciudad nuevamente en su camino de regreso a su base en Camp Union cerca de Falls Church, Virginia. [12] Después de este tercer intento fallido de atravesar la ciudad pasando por los confederados, [30] los soldados de caballería de la Unión se vieron obligados a abandonar la ciudad con varios hombres heridos a través de los campos hacia Flint Hill en el área de Oakton del condado de Fairfax al norte de la ciudad de Fairfax y regresar a Camp Union por una ruta más larga. [31]
Los confederados informaron inicialmente de bajas en el asunto: un muerto (el capitán Marr), cuatro heridos (más tarde reducidos a dos) (incluido el teniente coronel Ewell) y uno desaparecido. [19] Un relato confederado posterior afirma que solo dos resultaron heridos, pero cinco fueron capturados, lo que concuerda con el relato de la Unión que afirma que se tomaron cinco prisioneros y, de hecho, los nombra. [24] La fuerza de la Unión informó de un muerto, cuatro heridos (incluido el teniente Tompkins) y tres desaparecidos. El soldado de la Unión asesinado fue identificado como el soldado Saintclair. [32] Los confederados afirmaron que tomaron tres prisioneros y los relatos recientes coinciden. [29] [33] La fuerza de la Unión también había perdido 9 caballos muertos y 4 heridos. [24] [34] [35] [36]
Además de la pérdida del capitán Marr, los comandantes confederados, incluido el general de brigada Milledge Luke Bonham, que estaba al mando general de la zona, [37] estaban descontentos por la falta de armas y municiones que precipitó la huida de la caballería confederada. [38] El general en jefe de la Unión, Winfield Scott, estaba disgustado por la carga impetuosa de Tompkins, que Scott pensó que excedía sus órdenes de explorar las posiciones confederadas y por el hecho de que Tompkins hablara con los periodistas antes incluso de presentar su informe sobre la acción. [39] El mayor general McDowell elogió la valentía de Tompkins, pero también lo criticó por excederse en las órdenes, sin mencionar el papel del general de brigada Hunter o cuáles fueron las órdenes exactas que recibió Tompkins de Hunter. También dijo que Tompkins frustró involuntariamente durante un tiempo "un movimiento más importante". También criticó a Tompkins por hablar con la prensa antes incluso de haber presentado un informe. [40] [41]
Ni los informes de los participantes ni los relatos contemporáneos en los periódicos sobre esta batalla eran completamente precisos, ya que ambos bandos inflaron el número de hombres del otro bando y el número de bajas que su fuerza infligió al otro bando, al menos inicialmente. [38] Debido a que la guerra acababa de comenzar y no se habían librado batallas importantes, cualquier tipo de batalla recibió una atención indebida en esta etapa de la guerra. [42] Aunque esta batalla se desvaneció en la insignificancia después de que se libraran batallas más grandes de la Guerra Civil con muchas más bajas, fue notable en varios aspectos, incluida la ocurrencia de la primera baja en combate confederado de la guerra, la primera herida de un oficial de grado de campo, una eventual concesión de una Medalla de Honor por acciones en el primer combate por el que se otorgó el premio, el hecho de no descubrir la acumulación confederada en Manassas Junction, el retraso en la acción del Ejército de la Unión causado por el informe inflado de la fuerza confederada en el área y el presagio de las miles de acciones de tipo y escala similares que ocurrirían durante el curso de la guerra. El historiador Charles Poland, Jr. escribió que la importancia de la batalla de Fairfax Court House no fue que fuera la primera batalla terrestre de la guerra o que la primera muerte de un confederado en combate ocurriera durante el enfrentamiento, sino que fue un ejemplo típico de miles de otras escaramuzas que ocurrieron a lo largo de la Guerra Civil estadounidense. También dice que fue "uno de los antecedentes de la próxima primera batalla en Bull Run". [43] [44]
En 1893, Charles Henry Tompkins recibió la Medalla de Honor por sus acciones en la Batalla de Fairfax Court House. La suya fue la primera acción de un oficial del Ejército de la Unión en la Guerra Civil Estadounidense por la que se le otorgó una Medalla de Honor, aunque no se otorgó hasta 32 años después. [40] Su cita dice: "Cargó dos veces a través de las líneas enemigas y, tomando una carabina de un soldado raso, disparó al capitán del enemigo". [45] [46] Ningún otro relato o fuente a la que se hace referencia en esta página afirma que el propio Tompkins disparó al capitán Marr. [47] Un monumento al capitán Marr se erigió el 1 de junio de 1904 cerca del frente del palacio de justicia, donde permanece hoy. En el texto se puede leer: “Esta piedra marca el escenario del conflicto inicial de la guerra de 1861-1865, cuando John Q. Marr, capitán de los rifles de Warrenton, que fue el primer soldado muerto en acción, cayó a 800 pies al sur, 46 grados al oeste del lugar. 1 de junio de 1861. Erigida por el campamento Marr, CV, 1 de junio de 1904”. [12]
Varias semanas después, el 17 de julio, las fuerzas de la Unión ocuparon Fairfax Court House al iniciar su avance hacia Manassas Junction. Los confederados habían abandonado la ciudad ante la gran fuerza de la Unión que se dirigía hacia el primer gran campo de batalla de la guerra. [48] Las fuerzas de la Unión se trasladaron a Centreville al día siguiente en su camino hacia la Batalla preliminar de Blackburn's Ford el 18 de julio, y la Primera Batalla de Bull Run (Batalla de First Manassas) el 21 de julio. Fairfax Court House y sus inmediaciones serían escenario de varias pequeñas batallas o escaramuzas e incursiones durante la guerra. [49]