En la batalla de Aspern-Essling (21-22 de mayo de 1809), Napoleón cruzó el Danubio cerca de Viena , pero los franceses y sus aliados fueron atacados y obligados a retroceder a través del río por los austriacos al mando del archiduque Carlos . Fue la primera vez que Napoleón fue derrotado personalmente en una batalla importante, así como su primera derrota en batalla en 10 años desde el Sitio de Acre , y su primera derrota en batalla como jefe de estado.
El archiduque Carlos expulsó a los franceses, pero no logró destruir su ejército. La artillería austríaca dominó el campo de batalla, disparando 53.000 proyectiles, frente a los 24.300 franceses. Los franceses perdieron más de 20.000 hombres, incluido uno de los comandantes de campo más capaces y amigos más cercanos de Napoleón, el mariscal Jean Lannes .
En el momento de la batalla, Napoleón estaba en posesión de Viena , los puentes sobre el Danubio habían sido destruidos y el ejército del archiduque estaba cerca de Bisamberg , una colina cerca de Korneuburg , en la orilla izquierda del río. Los franceses querían cruzar el Danubio. Un primer intento de cruce en Schwarze Lackenau el 13 de mayo fue rechazado con unas 700 pérdidas francesas. [4] Lobau , una de las numerosas islas que dividían el río en canales menores, fue seleccionada como el siguiente punto de cruce. Se hicieron preparativos cuidadosos y en la noche del 19 al 20 de mayo los franceses construyeron puentes sobre todos los canales de la orilla derecha hasta Lobau y ocuparon la isla. Al atardecer del 20, muchos hombres se habían reunido allí y el último brazo del Danubio, entre Lobau y la orilla izquierda, había sido puenteado. El cuerpo de Masséna cruzó de inmediato a la orilla izquierda y desalojó a los puestos avanzados austriacos. Sin dejarse intimidar por las noticias de fuertes ataques a su retaguardia desde el Tirol y desde Bohemia , Napoleón transportó todas las tropas disponibles a los puentes y al amanecer del día 21, 25.000 hombres estaban reunidos en Marchfeld, la amplia llanura de la orilla izquierda, que también iba a ser el escenario de la batalla de Wagram .
El archiduque no se opuso a la invasión. Su intención era atacar el lugar, en cuanto hubiera pasado una fuerza lo suficientemente numerosa, antes de que el resto del ejército francés pudiera acudir en su ayuda. Napoleón había aceptado el riesgo de un ataque de ese tipo, pero al mismo tiempo trató de minimizarlo convocando a todos los batallones disponibles. Sus fuerzas en Marchfeld se situaron frente a los puentes que daban al norte, con la izquierda en el pueblo de Aspern (Gross-Aspern) y la derecha en Essling . Ambos lugares se encontraban cerca del Danubio y, por tanto, no se podía rodear; Aspern, de hecho, se encuentra en la orilla de uno de los canales del río. Los franceses tuvieron que llenar el hueco entre los pueblos y también avanzar para dar espacio a las unidades de apoyo para que se formaran.
El cuerpo de ejército dirigido por Johann von Hiller (VI), Heinrich Graf von Bellegarde (I) y el príncipe Friedrich de Hohenzollern-Hechingen (II) debía converger sobre Aspern, mientras que el príncipe Franz Seraph de Rosenberg-Orsini (IV) debía atacar Essling. La caballería de reserva austríaca del príncipe Johann de Liechtenstein estaba en el centro, lista para avanzar contra cualquier caballería francesa que atacara las cabezas de las columnas. Durante el día 21 los puentes se volvieron cada vez más inseguros, debido a la violencia de la corriente, pero los franceses los cruzaron sin interrupción durante todo el día y durante la noche. [5]
Kaiserlich-Königliche Hauptarmee , bajo el mando de Carlos de Austria : [6]
Total : 99.000 hombres ; 84.000 infantes, 14.250 jinetes, 288 cañones
Armée d'Allemagne , bajo el mando de Napoleón I : [6]
Total : 77.000 hombres ; 67.000 infantes, 10.000 jinetes, 152 cañones
La batalla comenzó en Aspern; Hiller tomó la aldea a la primera embestida, pero Masséna la recuperó y mantuvo su posición con notable tenacidad. La infantería francesa luchó con la antigua valentía obstinada que no había mostrado en las batallas anteriores del año. Sin embargo, los austríacos también lucharon con una fiereza y tenacidad que sorprendieron a los franceses, incluido el propio Napoleón. [5]
Las tres columnas austriacas no pudieron capturar más de la mitad del pueblo. El resto estaba todavía en manos de Masséna cuando cayó la noche. Mientras tanto, casi toda la infantería francesa entre los dos pueblos y frente a los puentes había sido arrastrada a la lucha en el flanco. Por lo tanto, Napoleón, para crear una distracción, envió adelante su centro, ahora compuesto solo por caballería, para cargar contra la artillería enemiga, que estaba desplegada en una larga línea y disparando sobre Aspern. La primera carga de los franceses fue rechazada, pero el segundo intento fue realizado por grandes masas de coraceros . Los jinetes franceses expulsaron a los artilleros austriacos, rodearon los cuadros de infantería de Hohenzollern y resistieron a la caballería de Lichtenstein, pero no pudieron hacer más y al final se retiraron a su posición anterior. [5]
Mientras tanto, Essling había sido escenario de una lucha casi tan desesperada como la de Aspern. Los coraceros franceses lanzaron fuertes cargas contra el flanco de la fuerza de Rosenberg y retrasaron el asalto. En los pueblos, Lannes, con una sola división, resistió hasta que la noche puso fin a la batalla. Los dos ejércitos acamparon y en Aspern los franceses y los austríacos se encontraban a tiro de pistola el uno del otro. El emperador no se desanimó y renovó sus esfuerzos para reunir a todos los hombres disponibles. A lo largo de la noche, aparecieron cada vez más tropas francesas. [5]
Al amanecer del 22 se reanudó la batalla. Masséna limpió rápidamente Aspern de los austríacos, pero al mismo tiempo Rosenberg asaltó Essling. Sin embargo, Lannes resistió desesperadamente y, reforzado por la división de St. Hilaire, expulsó a Rosenberg. En Aspern, Masséna fue expulsado por un contraataque de Hiller y Bellegarde. [5]
Mientras tanto, Napoleón había lanzado un ataque contra el centro austríaco. Todo el centro francés, con Lannes a la izquierda y la caballería de reserva, avanzó. La línea austríaca se abrió paso entre la derecha de Rosenberg y la izquierda de Hohenzollern, y los escuadrones franceses se abalanzaron sobre la brecha. La victoria estaba casi lograda cuando el archiduque hizo subir a su última reserva, dirigiendo a sus soldados con una bandera en la mano. Lannes fue detenido y, con su rechazo, el ímpetu del ataque se extinguió a lo largo de toda la línea. Aspern había sido perdida y Napoleón recibió noticias más graves en el momento crítico. Los puentes del Danubio, que ya se habían roto una vez, habían sido cortados por pesadas barcazas, que los austríacos habían enviado a la deriva río abajo. [5]
Napoleón suspendió inmediatamente el ataque. Essling cayó ante otro asalto de Rosenberg y los franceses lo expulsaron de nuevo. Rosenberg dirigió entonces sus esfuerzos hacia el flanco del centro francés, retirándose lentamente por los puentes. La retirada fue terriblemente costosa, pero Lannes impidió que los franceses fueran empujados hacia el Danubio. El agotamiento total de ambos bandos puso fin a la lucha. [5]
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Los franceses perdieron más de 20.000 hombres, incluido uno de los comandantes de campo más capaces y amigos más cercanos de Napoleón, el mariscal Jean Lannes , que murió tras ser mortalmente herido por una bala de cañón austríaca en un ataque a las fuerzas de Johann von Klenau en Aspern, que estaban respaldadas por 60 cañones bien colocados. El general francés Louis-Vincent-Joseph Le Blond de Saint-Hilaire también murió como resultado de las heridas de la batalla; una bala de cañón le arrancó la pierna. Además, el general francés Jean-Louis-Brigitte Espagne había muerto en batalla; recibió un impacto directo y murió minutos después. Los austriacos también habían sufrido bajas similares, pero habían conseguido la primera gran victoria contra los franceses en más de una década. La victoria demostró tanto el progreso que había logrado el ejército austríaco desde la serie de derrotas catastróficas de 1800 y 1805, como el hecho de que el ejército de Napoleón estaba en declive y ahora podía ser derrotado en batalla. Esta fue la primera derrota de Napoleón en batalla desde la de Acre , que casualmente había ocurrido exactamente diez años y un día antes. La pérdida del mariscal Lannes fue un golpe especialmente severo para Napoleón, ya que perdió a uno de los pocos mariscales que era capaz de ejercer un mando independiente, algo que lo perseguiría profundamente en el futuro.
Las fuerzas francesas se retiraron a la isla. En la noche del 22 se reparó el último puente y el ejército esperó la llegada de refuerzos en Lobau . [5] Los austriacos, sorprendidos por su victoria, no supieron aprovechar la situación, lo que permitió a los franceses reagruparse. Un mes después, los franceses hicieron un segundo intento de cruzar el Danubio, donde Napoleón obtuvo una costosa y decisiva victoria sobre los austriacos en la batalla de Wagram .
El León de Aspern , una gran escultura de piedra situada delante de la iglesia de San Martín, es un monumento que conmemora la batalla.
Patrick Rambaud , un autor francés, escribió un relato ficticio del conflicto titulado " La batalla ", utilizando muchas fuentes de primera mano. Desde la perspectiva francesa, la novela proporciona una descripción bastante realista del combate en la era napoleónica, así como descripciones detalladas de comandantes famosos como Napoleón, Massena y Lannes. El concepto y las notas del libro surgieron originalmente del conocido autor francés Honoré de Balzac . Marcelino Marbot , uno de los ayudantes de campo del mariscal Lannes, escribió en sus memorias sobre la batalla, en las que tuvo que observar los últimos momentos de sus amigos cercanos, y describe la cantidad de derramamiento de sangre y tristeza que llegó a la Grande Armée después del cruce del Danubio.
El cirujano del ejército Dominique-Jean Larrey también describió la batalla en sus memorias y menciona cómo alimentó a los heridos en Lobau con un caldo de carne de caballo condimentado con pólvora. [7] Larrey es citado en francés por el Dr. Béraud [8]
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