La batalla de Afabet fue una batalla de tres días que se libró del 17 al 20 de marzo de 1988 en la ciudad de Afabet y sus alrededores , como parte de la Guerra de Independencia de Eritrea . [4] La batalla ha sido descrita como la batalla más grande en África desde la Segunda Batalla de El Alamein . [5] Ha sido descrita como la batalla más importante en términos de consecuencias militares y políticas desde la Guerra Etíope-Somalí , junto con la Batalla de Shire de 1989 de la Guerra Civil Etíope . [6]
El Comando Nadew era uno de los cuatro comandos, o cuerpos de ejército, del Segundo Ejército Revolucionario Etíope. Dirigido por el coronel Getaneh Haile, estaba compuesto por tres divisiones de infantería y unidades de apoyo que las acompañaban, y algunas fuentes afirman que tenía entre 20.000 [7] y 22.000 [8] soldados. Gebru Tareke, señaló que la moral de los soldados estaba en su nivel más bajo, y ninguna de las divisiones "tenía ni siquiera la mitad de los números que normalmente constituirían una división etíope: entre diez y doce mil hombres", cita informes del Ministerio de Defensa que afirman que había 15.223 hombres en las tres divisiones. [9]
El Frente de Liberación Popular de Eritrea (EPLF) había atacado el Comando de Nadew unos meses antes, con un éxito limitado. El 8 de diciembre de 1987, el EPLF atacó una de las divisiones del Comando, la 22 División de Montaña, con una fuerza que pudo haber contenido hasta cinco brigadas de infantería, un batallón mecanizado y tres batallones de armas pesadas. El segundo día del asalto, los infiltrados eritreos destruyeron el centro de control de la división. Fue necesaria la asistencia de la 19 División de Infantería de Montaña y la 45 Brigada de Infantería para detener nuevos avances y repeler a las fuerzas del EPLF. Las pérdidas etíopes en este enfrentamiento preliminar fueron 242 muertos, 291 heridos y 615 desaparecidos; las pérdidas eritreas se han estimado en 125 muertos y 269 heridos. [9] Sin embargo, el lado etíope sufrió pérdidas aún más graves como consecuencia de las repercusiones: por orden de Mengistu Haile Mariam, veinte oficiales superiores fueron transferidos y el comandante del Comando Nadew, el general Tariku Ayne, que había estado ausente de Afabet para recibir tratamiento médico, fue ejecutado en las afueras de Asmara el 15 de febrero de 1988. La muerte de uno de los generales más destacados de Etiopía sorprendió incluso al EPLF, cuya Radio de las Masas transmitió que el Derg había "cortado su mano derecha con su mano izquierda". La 22.ª División fue trasladada a Keren y reemplazada por la 14.ª División de Infantería. [10]
En ese momento, el Comando Nadew tenía tres divisiones que se extendían demasiado para cubrir la amplia zona de operaciones que antes había estado cubierta por cinco divisiones. El Comando no podía proporcionar la fuerza adecuada para operar estratégicamente a distancia de su cuerpo principal con el fin de resistir un ataque enemigo. Por lo tanto, la capacidad del Comando para proporcionar una advertencia temprana y precisa sobre el movimiento del enemigo y una respuesta apropiada se degradó. Posteriormente, la fuerza principal carecía del beneficio de suficiente tiempo de reacción y espacio de maniobra para responder eficazmente al ataque enemigo.
A mediados de marzo de 1988, el Comando Nadew había planeado lanzar una campaña ofensiva contra el Frente de Liberación Popular de Eritrea (EPLF); sin embargo, el EPLF se adelantó. [ cita requerida ]
En la mañana del 17 de marzo de 1988, el EPLF desplegó tropas en tres lados alrededor del valle de Hedai para rodear la guarnición etíope. La primera unidad atacada fue la recién llegada Decimocuarta División. [10] Tras su ataque, las fuerzas etíopes comenzaron a retirarse, pero fueron aisladas. La batalla continuó mientras la guarnición etíope de Keren intentaba reforzar su posición, lo que fue frustrado por el EPLF. [11]
El EPLF tuvo que hacer frente a un obstáculo en el flanco izquierdo, donde su 85.ª División se vio frenada por la tenaz resistencia de la Vigésima Novena Brigada Mecanizada etíope. Luchó sin refuerzos durante casi todo el día hasta que su comandante apostó por una retirada a Afabet. Al no tener tiempo para un reconocimiento minucioso antes de su retirada, la brigada se vio detenida cuando un tanque y un camión fueron inutilizados por los cañones eritreos de 100 mm, y los vehículos en llamas bloquearon la carretera. Los etíopes se vieron obligados a destruir su armamento para evitar que cayera en manos del EPLF. [12] La aviación etíope incluso bombardeó a sus propias tropas. [13] El comandante del Segundo Ejército Revolucionario llegó al campo de batalla en persona para supervisar la apertura de la carretera a Afabet "hasta que supuestamente 'escapó en un camello' justo antes de la caída de la guarnición". [14] Una vez que las tropas etíopes fueron derrotadas en el valle de Hedai, el EPLF asaltó y capturó Afabet. Como la ciudad era una guarnición importante, el EPLF también capturó un gran alijo de armas, además de las capturadas en el valle.
Killion estima que al final de la batalla de tres días, el EPLF había matado a más de 8.000 soldados etíopes. [8] Después de perder Afabet, en los días siguientes las tropas etíopes abandonaron las ciudades de Tesseneiei , Barentu y Agordat , ya que pensaron que ya no podían defenderlas, y concentraron la mayor parte de sus fuerzas en Keren.
Poco después de esta derrota, Berhane Woldemichael escribió en la revista Review of African Political Economy :
El historiador Basil Davidson considera que la victoria sobre el Comando Nadew fue la victoria más importante de cualquier movimiento de liberación desde la victoria vietnamita en Dien Bien Phu . [16] También se ha descrito como la batalla más grande en África desde El Alamein . [5] Sin embargo, el historiador etíope Gebru Tareke no está de acuerdo con esta comparación con Dien Bien Phu, señalando que Davidson hizo su observación desde el campo como invitado del EPLF, y que "las fuerzas armadas etíopes continuaron luchando, a veces con bastante vigor, durante otros tres años". [17] Concluye: "Desde una perspectiva global, Afabet fue un evento mientras que Dien Bien Phu fue un acontecimiento ". [18]