Los Cleveland Barons fueron un equipo profesional de hockey sobre hielo de la Liga Nacional de Hockey (NHL) de 1976 a 1978. Fueron una reubicación de la franquicia California Golden Seals que había jugado en Oakland desde 1967. Después de solo dos temporadas, el equipo se fusionó con el Minnesota North Stars (ahora Dallas Stars ). Como resultado, la NHL operó con 17 equipos durante la temporada 1978-79 .
A partir de 2024, los Barons seguirán siendo la última franquicia de las cuatro ligas deportivas más antiguas de América del Norte en cesar sus operaciones. [1] [2] Ohio no tuvo otro equipo de la NHL hasta que los Columbus Blue Jackets se unieron a la liga 22 años después, en 2000 .
Los Barons se originaron como los California Golden Seals en la expansión de la NHL de 1967 . Con sede en el Oakland-Alameda Coliseum Arena en Oakland, California ; fueron los menos exitosos de los seis equipos agregados como parte de esa expansión. Nunca tuvieron un récord ganador y sólo llegaron a los playoffs dos veces. Esas dos temporadas fueron las únicas veces que la franquicia estuvo cerca de la contienda.
Sin embargo, las luchas de los Seals sobre el hielo eran la menor de sus preocupaciones. El equipo se vendió tres veces y pasó gran parte de 1974 y 1975 como pupilos de la liga. El equipo nunca empató bien; La asistencia fue tan escasa que las conversaciones sobre la reubicación comenzaron ya en la temporada inaugural. Sin embargo, el contrato de televisión estadounidense de la liga con CBS requería dos equipos en California. Incluso después de que la NHL y la CBS se separaron, la liga se mostró reacia a abandonar un mercado tan grande como el Área de la Bahía .
El magnate hotelero de San Francisco, Melvin Swig, compró los Seals de la liga en 1975 por 3,5 millones de dólares. [3] Poco después, llegó a un acuerdo con el alcalde de San Francisco, Joseph Alioto, para trasladar los Seals a un nuevo estadio con capacidad para 17.000 asientos en San Francisco. [1] Sin embargo, cuando esos planes fracasaron más tarde en 1975, la NHL abandonó su objeción restante a trasladar el equipo. El propietario minoritario, George Gund III, convenció a Swig para que trasladara el equipo a su ciudad natal de Cleveland para la temporada 1976-77 . El equipo fue nombrado "Barons" en honor al exitoso equipo de la Liga Americana de Hockey (AHL) que jugó en la ciudad de 1929 a 1973, ganando nueve Copas Calder . [4] El propietario de los AHL Barons, Nick Mileti , trasladó ese equipo a Florida a favor de su equipo Cleveland Crusaders en la nueva Asociación Mundial de Hockey (WHA).
Los Barons jugaron en el Richfield Coliseum suburbano en Richfield, Ohio , a medio camino entre Cleveland y Akron . Originalmente había sido construido para los Crusaders de la WHA (que se fueron para convertirse en la segunda encarnación de los Minnesota Fighting Saints para la temporada 1976-77 de la WHA a la llegada de los Barons) y los Cleveland Cavaliers de la NBA . En ese momento, el Richfield Coliseum tenía la mayor capacidad de asientos de la NHL, con 18.544.
Sobre el papel, el traslado a Cleveland debería haber sido un estímulo para la franquicia. Cleveland había sido mencionada como una posible ciudad de la NHL ya en 1935, cuando los Montreal Canadiens, entonces en apuros, consideraron mudarse allí. [1] También había sido rechazado para un equipo de expansión de la NHL en tres ocasiones anteriores, en las décadas de 1950 y 1960. Además, los Barones (y sus encarnaciones anteriores, los Indios y los Halcones ) habían sido uno de los pilares de la AHL y sus predecesores durante 44 años.
La NHL aprobó el traslado a Cleveland el 14 de julio de 1976, pero los detalles no se finalizaron hasta finales de agosto, menos de seis semanas antes del inicio de la temporada. Había poco tiempo y dinero para la promoción del nuevo equipo y los Barons nunca se recuperaron de esta falta de visibilidad. Nunca estuvieron cerca de llenar el Coliseo en sus dos años en Cleveland. El primer partido en casa del equipo el 7 de octubre de 1976 atrajo sólo a 8.900 aficionados. [4] Atrajeron a 10.000 o más aficionados en sólo siete de los 40 partidos en casa. La asistencia fue peor que en Oakland y el equipo no atrajo a tantos fanáticos como los Crusaders de la WHA. [5] Los barones también estaban preocupados por un contrato de arrendamiento desfavorable con el Coliseo.
Durante el receso del Juego de Estrellas en enero de 1977, Swig insinuó que el equipo podría no terminar la temporada debido a dificultades salariales. Pidió un rescate a la junta de gobernadores. La junta rechazó la solicitud de Swig casi de plano. En ese momento, nadie en las oficinas de la NHL creía que la situación de los Barons fuera tan grave como afirmaba Swig. Ningún equipo de la NHL se había retirado desde que los Montreal Maroons cancelaron formalmente su franquicia en 1947 después de no congelar a un equipo desde 1938. Ningún equipo se había retirado a mitad de temporada desde que los Montreal Wanderers se disolvieron durante la temporada inaugural de la NHL en 1917-18 después de que se quemara su estadio. abajo. La situación se deterioró rápidamente. En medio de pérdidas de 2,4 millones de dólares, los trabajadores del equipo estuvieron sin cobrar durante dos meses. El fondo se vino abajo en febrero, cuando Swig pidió a los jugadores que aceptaran un recorte salarial del 27 por ciento. Los jugadores rechazaron esta solicitud y el equipo incumplió dos nóminas. La liga consideró seriamente retirar el equipo y realizar un draft de dispersión para los jugadores; Para entonces, algunos de los jugadores de los Barons estaban siendo cortejados activamente por otros equipos. El 18 de febrero, los jugadores habían perdido la paciencia y amenazaron con no tomar el hielo para su partido contra los Colorado Rockies . Queriendo evitar la vergüenza de una huelga de jugadores, así como el abandono del equipo a mitad de temporada (esto último ya había sucedido en la WHA rival), Swig, la liga y la NHLPA llegaron a un acuerdo de último minuto para cubrir la situación de los jugadores. salarios para el resto de la temporada. Swig contribuyó con 350.000 dólares, los otros 17 propietarios aportaron 20.000 dólares cada uno y la NHLPA prestó al equipo 600.000 dólares. Después de que el equipo volvió a terminar último en la División Adams, Swig vendió su participación a Gund y su hermano Gordon . [1]
Para 1977-78 , los Gund invirtieron dinero en el equipo y al principio pareció marcar la diferencia. Los Barons sorprendieron a los Montreal Canadiens, campeones defensores de la Copa Stanley, el 23 de noviembre ante una bulliciosa multitud de 12.859 personas. Después de una breve crisis, el gerente general Harry Howell realizó varios cambios en un intento de hacer que el equipo fuera más duro. Inicialmente valió la pena, y los Barons derrotaron a tres de los mejores equipos de la NHL, los Toronto Maple Leafs , los New York Islanders y los Buffalo Sabres en juegos consecutivos en enero de 1978. Unas semanas más tarde, una multitud récord de 13.110 personas vio a los Barons empatar el partido. Folletos de Filadelfia 2-2. No duró; sólo ganaron un total de cuatro partidos en febrero y marzo, cayendo nuevamente al último lugar.
Los Gunds promocionaron agresivamente el equipo, pero obtuvieron poco que mostrar. Los Barons sólo atrajeron a un total de 7.000 aficionados durante su racha de tres victorias consecutivas en enero. Tampoco pudieron conseguir acuerdos favorables para la radio o la televisión, lo que les negó otra posible fuente de ingresos. [1] Después de la temporada, los Gund intentaron comprar el Coliseo, pero fracasaron. (Más tarde lograrían comprar el Coliseum y finalmente compraron los Cavaliers a Ted Stepien en 1983).
Como los Barons apenas se registraban en el panorama deportivo de Cleveland, los Gunds decidieron a regañadientes descartarlos como una causa perdida y buscar una salida. Años más tarde, Gordon Gund recordó que la decisión de disolver el equipo fue especialmente dolorosa dadas las raíces de su familia en Cleveland. [1] Kenneth Schnitzer, propietario de los Houston Eros de la WHA (que no estaban incluidos como parte de ninguna propuesta de fusión entre las dos ligas en ese momento), ofreció comprar los Barons y trasladarlos a Houston, pero no salió nada.
Mientras tanto, el consorcio [6] propietario de Minnesota North Stars estaba atravesando dificultades financieras similares a las que enfrentaron los Barons. Los Gund iniciaron conversaciones con los North Stars y abordaron la posibilidad de fusionar ambos equipos. Inicialmente, la liga aceptó la idea, pero finalmente concluyó que sería mucho mejor a largo plazo que un equipo se retirara en lugar de dos. [1] La liga otorgó la aprobación final para la fusión el 14 de junio de 1978. [7] El equipo fusionado conservó el nombre, los colores y la historia de North Stars, con los Gunds más ricos como propietarios mayoritarios.
La NHL finalmente acordó absorber la WHA un año después, un desarrollo que resultó en una ausencia de dos décadas de la liga mayor de hockey en Ohio desde que los Cincinnati Stingers de la WHA no fueron incluidos en la fusión. Sin embargo, la NHL trabajó para mantener vivo el interés por el hockey en el estado. Los Pingüinos de Pittsburgh , que de 1978 a 1991 fueron propiedad del nativo del noreste de Ohio, Edward J. DeBartolo, Sr. , jugaron dos partidos designados en casa en el Richfield Coliseum a principios de la década de 1990 antes de que la arena fuera demolida y el terreno agregado al Parque Nacional Cuyahoga Valley. . La NHL finalmente regresó a Ohio en 2000 con la expansión Columbus Blue Jackets .
Dennis Maruk fue el último Barón (y también el último Golden Seal) en estar activo en la NHL, retirándose de las Estrellas del Norte después de la temporada 1988-89 con 356 goles en 888 partidos.
Mientras los North Stars seguían teniendo problemas económicos, los Gunds comenzaron a buscar traer el hockey de la NHL de regreso al Área de la Bahía. A finales de la década de 1980, intentaron reubicar a las Estrellas del Norte, pero la liga los bloqueó. En 1991, a los Gund se les concedió una franquicia de expansión en San José , que se convirtió en San Jose Sharks , a cambio de vender su participación en North Stars a un grupo liderado por el fundador de Hartford Whalers , Howard Baldwin . Como compromiso, la liga organizó un draft especial de dispersión y expansión en el que los Sharks reclamaron 16 jugadores de North Stars en un draft de dispersión, y luego a ambos equipos se les permitió elegir jugadores en un draft de expansión.
Aunque los Sharks son oficialmente una franquicia separada de los Seals/Golden Seals/Barons, el acuerdo efectivamente revirtió la fusión original Barons-North Stars, con los Sharks ocupando el mismo mercado que los Golden Seals antes de su traslado a Cleveland. Los nuevos propietarios de North Stars finalmente trasladaron su equipo a Dallas como Dallas Stars en 1993. Los Gunds también trasladaron más tarde un equipo existente de la Liga Americana de Hockey de Lexington, Kentucky , a Cleveland, operando a los Cleveland Barons de 2001 a 2006 como equipo menor de los Sharks. afiliado de la liga.
Nota: GP = Partidos jugados, W = Victorias, L = Derrotas, T = Empates, Pts = Puntos, GF = Goles a favor, GA = Goles en contra, PIM = Penalizaciones en minutos
En sus dos años en Cleveland, Larry Hirsch [8] sirvió como locutor de radio de los Barons en WJW . [9] En cuanto a la televisión, el canal 43 de WUAB [10] hizo un horario muy limitado con Steve Albert [11] y Dick Hammer [12] como comentaristas en 1976–77 , y quizás sólo un juego en 1977–78 con Charlie Steiner. y Pete Franklin como comentario.