Las batallas de Barfleur y La Hougue tuvieron lugar durante la Guerra de los Nueve Años , entre el 19 de mayo de 1692 y el 4 de junio de 1692. La primera se libró cerca de Barfleur el 19 de mayo de 1692, y las acciones posteriores ocurrieron entre el 20 de mayo de 1692 y el 4 de junio de 1692 en Cherburgo y Saint-Vaast-la-Hougue en Normandía , Francia.
El intento francés de restaurar a Jacobo II en el trono inglés —la guerra guillermina en Irlanda— terminó en derrota en octubre de 1691. En su lugar, una flota de 44 navíos de línea bajo el mando del almirante de Tourville debía transportar una fuerza de invasión comandada por Bernardin Gigault de Bellefonds . Los barcos anglo-holandeses pasaron el invierno en puertos separados y se le ordenó a Tourville hacerse a la mar lo antes posible, con la esperanza de interceptarlos antes de que pudieran combinarse. Sin embargo, cuando finalmente lo hizo a fines de mayo, las dos flotas bajo el mando del almirante Edward Russell ya se habían reunido y contaban con 82 efectivos cuando se encontraron con los franceses frente al cabo Barfleur.
Siguiendo sus instrucciones, Tourville atacó e infligió numerosas bajas a las tripulaciones anglo-holandesas, pero, después de un enfrentamiento que dejó muchos barcos de ambos bandos dañados, finalmente se retiró. La flota anglo-holandesa persiguió a los franceses, que estaban en inferioridad numérica, hasta los puertos de Cherburgo y La Hougue, destruyendo un total de quince barcos y poniendo fin a la amenaza para Inglaterra. [3]
La victoria francesa en la batalla de Beachy Head dos años antes, en junio de 1690, había abierto la posibilidad de destruir una parte significativa de la flota angloholandesa y desembarcar un ejército invasor en Gran Bretaña . El rey Luis XIV y su ministro naval, Louis Phélypeaux , planeaban desembarcar un ejército en Inglaterra y restaurar a Jacobo II en el trono. Planeaban lanzar la invasión en abril de 1692, que era antes de la fecha prevista para que las flotas inglesa y holandesa se hicieran a la mar y se combinaran. Gran parte de la fuerza de invasión estaría formada por el Ejército Real Irlandés que se había exiliado en la Vuelo de los Gansos Salvajes después del asedio de Limerick en 1691.
Las tropas se reunieron en Saint-Vaast-la-Hougue . La caballería y los cañones debían cargarse en transportes en Le Havre . La comandante francesa, la almirante Anne Hilarion de Tourville, debía traer la flota francesa desde Brest , reunir los transportes y las tropas, luego luchar contra la flota inglesa y desembarcar el ejército en Inglaterra. A pesar de que Tourville estaba al mando de la flota, las decisiones estratégicas debían ser tomadas por Jaime II, François d'Usson de Bonrepaus y Bernardin Gigault de Bellefonds . [4]
Sin embargo, la flota francesa no pudo concentrarse a tiempo. D'Estrees y la flota de Toulon fueron derrotados en el estrecho de Gibraltar , perdiendo dos barcos en una tormenta, y Villette Mursay con el escuadrón de Rochefort se retrasó. La flota de Brest de Tourville estaba escasa de personal, y cuando zarpó, el 4 de mayo [ OS 29 de abril], se vio obligado a dejar atrás 20 barcos al mando de François Louis Rousselet de Châteaurenault . Su flota se retrasó aún más por los vientos adversos, y no despegó Berteaume Roads hasta el 12 de mayo. [5]
Tourville entró en el Canal de la Mancha con 37 navíos de línea , acompañados por siete brulotes , además de fragatas, exploradores y transportes. El 15 de mayo se le unieron Villette y el escuadrón Rochefort, siete navíos de línea y buques de apoyo, lo que le dio a Tourville una flota combinada de 44 navíos más buques de apoyo, 70 u 80 velas en total. [6] Mientras tanto, la flota aliada se estaba reuniendo en St Helens en la isla de Wight . El vicealmirante de la Roja Sir Ralph Delaval llegó el 8 de mayo. Al día siguiente se le unió Richard Carter , que había estado en el canal occidental protegiendo un convoy y entregando tropas a Guernsey . Los holandeses habían enviado una flota, al mando de Philips van Almonde , desde el Texel en abril, que se dirigía hacia el sur. El almirante de la Azul Sir John Ashby zarpó del Nore el 27 de abril.
El almirante de la flota Edward Russell se retrasó hasta el 29 de abril, pero ganó tiempo haciendo un arriesgado paso por el canal Gull. Se encontró con Almonde en los Downs y con otro escuadrón holandés en Dungeness , llegando a St Helens en la segunda semana de mayo. Más destacamentos se unieron en los días siguientes y, para el 14 de mayo, Russell tenía una fuerza de más de 80 navíos de línea, además de los auxiliares. [4] Así, para el 14 de mayo, la flota aliada estaba completamente reunida y el objetivo estratégico francés de actuar con una fuerza concentrada mientras los aliados estaban dispersos ya se había perdido. Sin embargo, Luis XIV había dado a Tourville órdenes estrictas de buscar batalla, fuerte o débil ( fort ou faible ), y así lo hizo. [7]
Las flotas se avistaron al amanecer del 19 de mayo, frente a Cap Barfleur. La historia de que Tourville se reunió con sus oficiales, cuyo consejo y su propia opinión eran contrarios a la acción, parece inexacta en vista de las estrictas órdenes que recibió Tourville del rey de entablar combate. [8] Los enviados de Jacobo II también le habían advertido que esperara algunas deserciones de los capitanes ingleses con simpatías jacobitas , aunque ninguno de ellos lo hizo. [9] Las flotas se acercaron lentamente con la ligera brisa del suroeste: Russell desde el noreste y Tourville, que tenía el calibrador de viento , desde el sur, en una amura a estribor para poner su línea de batalla en contacto con la de Russell. Ambas flotas estaban en tres escuadrones, cada uno dividido en tres divisiones y comandado por un oficial de bandera. [10]
Debido a las condiciones de calma, no fue hasta después de las 10:00, cuatro horas después de avistarse por primera vez, que las dos flotas se enfrentaron. Mientras mantuvo el gps, Tourville pudo romper el enfrentamiento cuando hubo cumplido sus órdenes de dañar al enemigo. Había reforzado su centro, el escuadrón blanco bajo su propio mando, para enfrentarse al escuadrón rojo de Russell con números casi iguales. En otros lugares, trató de minimizar el daño extendiendo y rechazando la vanguardia, para evitar que se volvieran y se vieran abrumados, mientras que la retaguardia se mantuvo atrás para mantener el gps. Russell respondió manteniendo el fuego el mayor tiempo posible, para permitir que los franceses se acercaran. Almonde, en la vanguardia, se extendió para tratar de superponerse a la línea francesa, mientras que Ashby, con la retaguardia y algo alejado, trató de cerrar y poner en acción a su escuadrón azul. Desde alrededor de las 11:00, y durante las siguientes horas, ambas flotas se bombardearon entre sí, causando daños considerables. [11]
La batalla continuó durante el resto del día y la noche, y estuvo llena de incidentes. A las 13:00, un cambio en el viento permitió al contralmirante de la Red Sir Cloudesley Shovell romper la línea francesa y a los holandeses comenzar a envolver la vanguardia francesa. Una calma total descendió a las 16:00, dejando a ambas flotas en la niebla. A las 18:00, Tourville pudo aprovechar la marea para obtener un respiro, y Shovell utilizó la misma marea a las 20:00 para un ataque con un brulote. [11]
A las 18:00, la batalla estaba casi terminada. Sorprendentemente, aunque la mayoría de los barcos de ambos bandos resultaron dañados, algunos de ellos de gravedad, no se perdió ningún barco de ninguna de las dos líneas de batalla. Cuando la marea cambió, Tourville volvió a aprovecharlo para cortar cables y ser llevado canal abajo en la bajamar, lejos del escenario de la batalla. Russell también cortó cables cuando se dio cuenta de lo que había sucedido, para dar caza durante la noche. [12] El 30 de mayo, la retirada francesa se vio obstaculizada por el viento y la marea y por el hecho de que, debido a las preocupaciones de costes del Ministerio Naval francés , muchos de los barcos tenían anclas inadecuadas para soportar las fuertes mareas en la región. El puerto francés más cercano, Cherburgo , no estaba fortificado. [13]
El 20 de mayo, al amanecer, la flota francesa se dispersó en grupos a lo largo de una amplia zona. Al norte del lugar de la batalla, y en dirección norte, se encontraban el Gabaret y el Langeron, con cuatro barcos entre ellos. Más tarde, ese mismo día, bordearon la costa inglesa y se dirigieron hacia el Atlántico. Finalmente, llegarían sanos y salvos a Brest. Al sur, el Nesmond se dirigía al sureste hacia la costa de Normandía con seis barcos. Dos de ellos quedarían varados en Saint-Vaast-la-Hougue, mientras que otros dos llegarían más tarde a Le Havre, uno de los cuales, el L'Entendu , naufragó en la entrada del puerto. El Nesmond, con los dos barcos restantes, el Monarque y el Aimable , atravesaron el estrecho de Dover , se dirigieron hacia el norte alrededor de Gran Bretaña y finalmente llegaron sanos y salvos a Brest. En dirección oeste se encontraba el cuerpo principal en tres grupos: el Villette a la cabeza con quince barcos, seguido por el d'Amfreville con doce y el Tourville cerrando la marcha con siete. Los franceses lograron acercarse durante el día, pero Tourville se vio obstaculizado por sus esfuerzos por salvar su buque insignia, el Soleil Royal , que se encontraba en un estado lamentable. Se dio cuenta de ello más tarde ese mismo día y transfirió su bandera a L'Ambiteux . [13]
El 21 de mayo, la flota francesa estaba anclada frente a la marea frente al cabo de la Hague . El contingente líder, veintiún barcos, ahora bajo el mando de Pannetier, había doblado el cabo y estaba en la carrera de Alderney , mientras que el resto, trece con Tourville y los otros oficiales de bandera, estaban al este. A medida que el tiempo se deterioró, estos barcos comenzaron a arrastrar sus anclas y se vieron obligados a cortar y correr ante el viento y la marea. Russell persiguió a Tourville hacia el este a lo largo de la costa de Cotentin. Tourville, sin anclas, no pudo hacer más que varar sus barcos. Tres de los más gravemente dañados se vieron obligados a varar en Cherburgo. El resto, diez barcos, llegaron a St Vaast la Hougue, donde también quedaron varados, uniéndose a los dos de la división de Nesmond que ya estaban allí. Russell y los barcos que lo acompañaban, junto con algunos del escuadrón Azul de Ashby, también cortaron para perseguirlo, mientras Ashby y Almonde continuaron siguiendo al grupo de Pannetier. [13]
Pannetier, para escapar de la flota aliada que lo perseguía, intentó hacer el peligroso paso por la Alderney Race. En esto, fue ayudado por encontrar en su tripulación a un hombre local, Hervé Riel , que actuó como piloto cuando sus navegantes dudaron. [13] Almonde y Ashby no intentaron seguirlo. Fueron criticados más tarde por Russell por no hacerlo, aunque el único oficial de bandera que conocía las aguas, Carter, había muerto a causa de sus heridas. Almonde intentó perseguirlo llevando a su escuadrón al oeste de Alderney, pero la demora permitió a Pannetier adelantarse demasiado y Almonde abandonó la persecución. Pannetier llegó más tarde a Saint-Malo y se puso a salvo, mientras que Almonde y Ashby giraron hacia el este para reunirse con Russell en La Hougue. [14]
El Soleil Royal , el Admirable y el Triomphant estaban en tan mal estado que tuvieron que vararse en Cherburgo, donde fueron destruidos al día siguiente , el 23 de mayo, por el vicealmirante Delaval, que los atacó con lanchas largas y brulotes. [15] Mientras tanto, Russell había atacado a los barcos restantes, que habían buscado refugio en La Hougue, donde estarían bajo la protección de las fuerzas terrestres reunidas y una batería. El 3 y el 4 de junio, los holandeses y los ingleses atacaron con lanchas largas. Para entonces, las tripulaciones francesas estaban exhaustas y desanimadas. Los aliados desplegaron con éxito partidas de tierra y brulotes que quemaron los doce navíos franceses de línea que habían buscado refugio allí. Esta última acción se celebró en Inglaterra como la Batalla de La Hougue. [15]
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La dispersión de la flota francesa puso fin a los planes de invasión, y la victoria aliada fue conmemorada en Inglaterra con una revista de la flota . Después de la batalla, los franceses abandonaron la idea de buscar la superioridad naval por sí misma, adoptando en su lugar una estrategia continental en tierra y llevando a cabo una guerra contra el comercio en el mar. [16] La batalla se ve de manera diferente en ambos lados del Canal de la Mancha . Los ingleses han visto la acción como una sola acción durante seis días; a menudo se la ha denominado la batalla de La Hougue, o simplemente Hougue. Por otro lado, los franceses han visto las diversas acciones como batallas separadas, de Barfleur, Cherburgo y La Hougue. Sin embargo, observadores más neutrales, como Mahan, [17] también han visto la acción en su conjunto, al igual que Pemsel, [18] y las acciones navales durante un período de días no eran inusuales para la época.
Cada bando considera el resultado de forma diferente. Los ingleses lo consideran una victoria rotunda. Los franceses, aunque reconocen que La Hougue y Cherburgo fueron derrotados, prefieren reivindicar la victoria de Barfleur. La visión inglesa de esto como una victoria absoluta, aunque plausible tácticamente, es errónea estratégicamente. En épocas anteriores fue ampliamente celebrada, aunque en la época de Mahan se la consideraba menos importante. [17] El plan de invasión francés fue frustrado, pero La Hougue no fue el golpe devastador para la Armada francesa como se pensó en un principio. Las pérdidas francesas se recuperaron rápidamente y al año siguiente Tourville pudo infligir una derrota a los aliados en la batalla de Lagos . [19] Aunque los franceses abandonaron sus planes de invasión para el resto del conflicto y cambiaron a una guerra de curso , esto fue una cuestión de política más que de necesidad. [20]
Sin embargo, la visión francesa de la acción de Barfleur como una victoria es igualmente errónea. Las acciones de Cherburgo y La Hougue sólo pueden verse como derrotas, pero la visión de la acción de Barfleur como una victoria no es sostenible. [21] El objetivo estratégico, concentrar la flota y tomar el control del canal antes de que la flota aliada se hubiera reunido, ya había fracasado el 14 de mayo, y la oportunidad de invasión se perdió incluso si la batalla nunca se hubiera producido. Tácticamente, Tourville hizo lo mejor que pudo en una situación difícil. Hizo un uso hábil de las mareas, primero para desenganchar a su flota y, después, para escapar, pero como no se perdieron barcos en ninguno de los dos bandos y la acción terminó con Russell persiguiéndolos de cerca, puede considerarse, en el mejor de los casos, como inconcluyente. Sin embargo, los historiadores han reconocido en general la habilidad, la valentía, el coraje y la feroz capacidad de lucha de los franceses en esta acción. [18] [22] Barfleur sigue siendo una acción celebrada en Francia, [23] mientras que los ingleses se quejaron de una falta de espíritu entre sus capitanes y dos tenientes fueron sometidos a corte marcial y expulsados de la marina por retirarse de la batalla después de que sus capitanes quedaran incapacitados. [20]
Winston Churchill afirmó que:
La batalla del cabo La Hougue, con sus consecuencias... rompió decisivamente, para el conjunto de las guerras de Guillermo y Ana, todas las pretensiones francesas de supremacía en el mar. Fue el Trafalgar del siglo XVII.
— Winston Churchill [24]