La batalla de Ban Pa Dong se libró entre el 31 de enero y el 6 de junio de 1961 en Ban Pa Dong, Reino de Laos . Tropas del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) y el Pathet Lao atacaron a reclutas hmong que estaban siendo entrenados como guerrilleros Choc de Autodefensa a través de la Operación Momentum . Aunque los hmong cometieron el error táctico de defender una posición fija, su eventual fuga de los invasores comunistas dejó intacto a su incipiente L'Armée Clandestine y capaz de librar la guerra para el Gobierno Real de Laos . Sin embargo, abandonaron cuatro obuses y dos morteros a los victoriosos comunistas vietnamitas. Los partisanos también habían sentado un precedente perjudicial con su defensa de una posición fija.
Cuando terminó la Primera Guerra de Indochina y el Reino de Laos avanzó hacia la independencia, los burócratas y soldados franceses que se marchaban fueron reemplazados gradualmente por estadounidenses. [1] El capitán Kong Le , que se oponía a la participación extranjera en los asuntos de su nación, dio un golpe de estado el 9 de agosto de 1960. [2] Un contragolpe del general Phoumi Nosavan lo eclipsaría el 16 de diciembre de 1960 en la Batalla de Vientián . A raíz de la ascensión de Phoumi, James William Lair de la Agencia Central de Inteligencia entró en secreto en Laos. El 9 de enero de 1961, Lair viajó en helicóptero a Ta Vieng en la Llanura de las Jarras para encontrarse con un joven teniente coronel hmong del Ejército Real de Laos llamado Vang Pao . Un oficial tailandés de Lair organizó una reunión posterior. El 11 de enero, Vang Pao le dijo a Lair: "O luchamos o nos vamos. Si me das armas, luchamos". Cuando se le preguntó cuántas tropas podría reunir, pidió equipo para comenzar a entrenar a 10.000 reclutas. [3] [4]
Lair sabía que sus superiores sentían que las hostilidades en Laos sólo podían resolverse de dos maneras: o una intervención militar directa con tropas estadounidenses o una rendición de Laos al comunismo. [5] Con esto en mente, Lair llevó la oferta a su superior, Desmond Fitzgerald , con la observación de que Vang Pao ya había reunido 4.300 posibles reclutas hmong. [4] La opinión expresada por Lair fue que los hmong eran la única fuerza de combate potencial entre la invasión norvietnamita y Vientiane. Creía que los hmong defenderían su forma de vida con continuas incursiones guerrilleras que atarían a los vietnamitas. Además, una fuerza guerrillera funcional sería mejor instruida por la PARU tailandesa porque compartían un lenguaje comúnmente inteligible. La ausencia de rostros caucásicos en la operación garantizaría una negación plausible de la operación encubierta. La única salvedad en la experiencia de Lair era que los hmong nunca podrían luchar por posiciones fijas como lo haría la infantería; siempre necesitarían una línea de retirada. [6]
La propuesta fue aprobada; Lair quedó a cargo, y la financiación provenía directamente de la oficina del Director de Inteligencia Central . [7] Fitzgerald organizó la primera clase de entrenamiento básico hmong. Apodado Proyecto Momentum , suministró el equipo militar necesario para equipar a 2.000 soldados a modo de experimento. Como la Oficina de Evaluación de Programas ya estaba instalada en la Embajada de los Estados Unidos, se le encomendó la tarea de proporcionar el equipo necesario procedente de los almacenes del Departamento de Defensa . Los entrenadores provenían del cuadro PARU de Lair. Las nuevas tropas se convirtieron en miembros de unidades irregulares de 100 hombres llamadas Auto Defensa Choc (más o menos, Autodefensa Choque (tropas)). [4]
La aldea de Ban Pa Dong fue seleccionada como base para el entrenamiento encubierto de las guerrillas hmong por varias razones. Lo más apremiante era que estaba apenas fuera del alcance de la acción enemiga. El Ejército Real de Laos (RLA) acababa de abandonar la intersección de las rutas 7 y 13 en la cercana Sala Phou Khoun. Las recién formadas Forces Armées Neutralistes (Fuerzas Armadas Neutrales) del Capitán Kong Le estaban estableciendo una presencia hacia el este a través de la Llanura de las Jarras . El Pathet Lao tenía la intención de cooperar con FAN. Había un riesgo muy real asociado al fracaso de la Operación Momentum: la atracción de represalias comunistas sobre la población hmong. [8]
Había una pista de aterrizaje de césped en Ban Pa Dong y algunos edificios antiguos de madera construidos por los franceses. [9] Estaba ubicado en una cresta, a 4.500 pies (1.400 m) de altura, a unos 13 kilómetros (8,1 millas) al sur de la Llanura de las Jarras . [10] La altitud resultaría problemática para las operaciones aéreas, como lo demostró un accidente de helicóptero temprano. Volando para comenzar el primer ciclo de instrucción de la Operación Momentum, el H-34 de Air America que transportaba a Lair se quedó sin sustentación para despejar una línea de cresta. Después de cortar árboles, el helicóptero cayó por una ladera; No hubo víctimas graves excepto el helicóptero derribado. [11]
La aldea tenía una profunda resonancia emocional con los hmong, quienes tradicionalmente comercializaban allí su cosecha comercial de opio . Supuestamente les recordaba un pasado glorioso en el que los hmong eran urbanitas alfabetizados. El llamado de Vang Pao a reclutar reclutas reunió a aldeas hmong enteras en Padong para que los hombres elegibles pudieran recibir entrenamiento guerrillero. Una actitud común entre los reclutas era: "Sólo una vez en mi vida quiero matar a un vietnamita. Entonces podré morir feliz". [9]
La base original de Momentum fue el uso de un umbral de oportunidad de tres días para entrenar a las guerrillas hmong antes de que la PAVN pudiera atacar desde la Llanura de las Jarras. Los hmong fueron entrenados en tácticas guerrilleras clásicas de atacar y huir, sin intención de que los guerreros nómadas se instalaran para defender el territorio. Su oponente, la PAVN, era una fuerza altamente entrenada, con su infantería reforzada por artillería. Parecía que serían imparables si atacaran. [12] Sin embargo, fue un contingente del tamaño de un batallón de Pathet Lao quien dio el primer paso; La semana después de que comenzara el entrenamiento Momentum, penetraron a 3.500 metros (3,5 km) del lugar de entrenamiento. El 31 de enero, los primeros graduados del programa ADC habían patrullado 30 kilómetros (19 millas) en territorio enemigo, matando a una docena de Pathet Lao y recuperando ocho armas capturadas. [13]
Cuando PAVN hizo su movimiento, trajeron artillería. Tuvieron que cruzar una cresta intermedia mientras avanzaban hacia el sur desde la llanura; Padong estaba en la siguiente cresta. Inicialmente, los hmong mantuvieron esa cresta intermedia contra los asaltos de PAVN. La artillería PAVN comenzó a bombardear a los hmong. El fuego de respuesta de un solo mortero de 4,2 pulgadas que había llegado para reforzar a los hmong fue insuficiente. El capitán del ejército estadounidense William Chance, que había acompañado al mortero, aconsejó a Vang Pao que abandonara la posición. [14] El jefe de la Oficina de Evaluación de Programas, general Andrew Boyle, también creía que Ban Pa Dong no debería ser detenido. [12] En respuesta, Vang Pao hizo que algunos dependientes hmong caminaran dos días hacia el sur hasta un terreno más seguro en Pha Khao. [14]
El 3 de mayo de 1961, se estableció una tregua en todo Laos excepto en Ban Pa Dong. Allí continuaron los bombardeos. Diez días después, en una demostración de sus tácticas implacables frente a posiciones fijas, la PAVN invadió y aniquiló a los realistas en Muong Ngat, a unos 125 kilómetros (78 millas) al este del sitio Momentum. Dos días después, el 15 de mayo, la PAVN sufrió grandes pérdidas mientras capturaba la cresta intermedia que protegía Ban Pa Dong. [15] Ese mismo día, Vang Pao estimó que 100 proyectiles de artillería impactaron en Ban Pa Dong. [12] La PAVN construyó carreteras para el avance de su artillería y las ubicó a sotavento de la cresta, protegida del mortero hmong. [15] Los días 26 y 27 de mayo, Ban Pa Dong recibió casi 400 disparos. [12] Había 17 cañones de 75 mm disparando contra la base guerrillera. [dieciséis]
Se intentó establecer una posición de vigilancia sobre Ban Pa Dong en la cumbre que lo eclipsaba. Sin embargo, la falta de agua frustró el juicio. El descubrimiento posterior de una línea telefónica de campaña en la cima indicó la presencia del enemigo. [15] En otro enfoque para una defensa más sólida, se enviaron 225 refuerzos. [12] La Real Fuerza Aérea Lao voló 113 horas en misiones de apoyo con sus T-6 Texans en sus incipientes esfuerzos de combate. Sin embargo, como ambos eran inexpertos y estaban armados únicamente con armas de fuego y cohetes, fueron ineficaces. [17]
A medida que las tribus locales quemaron la maleza para despejar los campos para su agricultura de tala y quema , la visibilidad empeoró, obstaculizando el apoyo aéreo a los hmong. El 31 de mayo, un helicóptero H-34 de Air America que se acercaba se estrelló, matando a todos. Los supersticiosos hmong vieron el fatal accidente como el último ejemplo de mala suerte. Pequeños paquetes de soldados ADC comenzaron a alejarse de Ban Pa Dong. [18]
Una densa niebla se asentó alrededor de Ban Pa Dong el 3 de junio y permaneció allí durante tres días. Bajo esta cobertura, la infantería enemiga se infiltró más allá de los puestos de avanzada hmong. El 6 de junio, un certero fuego de artillería mantuvo a los guerrilleros agazapados en posiciones de combate. [19] Hay dos relatos ligeramente diferentes sobre el final de la batalla, pero ambos coinciden en que una intercepción de radio la provocó. [19] [20]
Según una versión, la radio interceptada llegó a las 15:00 horas, advirtiendo de un inminente asalto a una compañía apostada a unos 2 kilómetros al sur de la pista de aterrizaje de Lima 5 . Con la línea telefónica de campaña a esa posición cortada por la artillería, se envió una compañía de regulares realistas para advertir y reforzar la posición sur. Una vez que los habituales estuvieron fuera de la vista, huyeron. La compañía guerrillera, que no fue advertida, sufrió unos diez muertos y 15 heridos durante el ataque sorpresa, y se retiró a la fuerza principal. [19] Otra versión, más dramática, dice que el agente de la CIA Jack Shirley recibió información de un mensaje de radio de PAVN interceptado de que el asalto de PAVN debía realizarse en diez minutos, a las 16:00 horas. En cualquier caso, se inició una evacuación inmediata. Shirley, Chance y su Equipo de Fuerzas Especiales de EE. UU. y el cuadro de PARU destruyeron apresuradamente cualquier equipo militar demasiado pesado para transportar y alejaron a los hmong de la aldea en llamas. [20]
Llevando a sus heridos, con los estadounidenses y las PARU como retaguardia y fuego pesado de armas pequeñas sobre sus cabezas, entre 400 y 500 hmong de todas las edades y ambos sexos comenzaron a dispersarse en la oscuridad. A medianoche, atraídos por las linternas utilizadas por algunos de los hmong, la PAVN disparó con morteros la columna que escapaba. Afortunadamente para los hmong, la tierra fangosa absorbió la mayor parte de la fuerza de los explosivos. Al amanecer, los H-34 de Air America aparecieron para evacuar a la PARU, a Shirley y a la esposa de Vang Pao. Es posible que los hmong hayan perdido a Ban Pa Dong, pero no sufrieron bajas abrumadoras en el proceso. [20] Posteriormente, Vang Pao trasladó su cuartel general a Long Tieng , [21] que seguiría siendo el cuartel general de la guerrilla hasta el final de la guerra. [22]
La pérdida de Ban Pa Dong fue una grave derrota para las guerrillas hmong. Se marcharon tan apresuradamente que no desactivaron sus cuatro obuses y dos morteros, sino que los dejaron utilizables para los vencedores comunistas. Los guerrilleros también habían sufrido un número considerable de bajas. [23]
Los resultados de esta primera defensa de una posición fija no disuadieron a Vang Pao de repetir este error en años futuros, como en la batalla de Na Khang. [24] Sin embargo, Ban Pa Dong había cumplido un propósito importante; Los primeros 5.000 soldados ADC entrenados allí fueron la base de L'Armee Clandestine de Vang Pao . Habían rodeado la Llanura de las Jarras con bases guerrilleras antes de que Ban Pa Dong fuera invadido. [25]
En abril de 1963, los hmong recuperarían Ban Pa Dong. [26] Serviría como base defensiva durante el resto de la Guerra Civil Laosiana . [27]