El cañón naval BL 18-inch Mk I fue un fusil naval de retrocarga utilizado por la Marina Real Británica durante la Primera Guerra Mundial . Fue el cañón más grande y pesado jamás utilizado por los británicos. [1] Solo el 46 cm/45 Type 94 japonés de la Segunda Guerra Mundial tenía un calibre mayor, 18,1 pulgadas (46 cm), pero disparaba un proyectil más ligero. El cañón era una versión a mayor escala del cañón naval BL 15 inch Mk I y fue desarrollado para equipar al "gran crucero ligero" (una forma de crucero de batalla) Furious . Su longitud de cañón de 60 pies (18 m) era de solo 40 calibres, lo que limitaba ligeramente su velocidad inicial.
Solo se construyeron tres cañones, pero no entraron en combate con el Furious antes de que se los quitaran y se los transfirieran a los monitores de la clase Lord Clive , General Wolfe y Lord Clive, para tareas de bombardeo costero. Solo se dispararon 85 proyectiles en operaciones de combate antes de que terminara la guerra. Los tres fueron retirados del servicio en 1920 y sirvieron como cañones de prueba para pruebas de cordita . Dos fueron desguazados en 1933 y el último sobrevivió hasta que fue desguazado en 1947.
El cañón de 18 pulgadas tuvo su origen en la insistencia del Primer Lord del Almirantazgo , el almirante Fisher , de tener el cañón más grande posible montado en el barco más rápido posible. Concibió lo que llamó "grandes cruceros ligeros" que llevaran cuatro cañones de 15 pulgadas (380 mm), que se convirtieron en la clase Courageous , pero quería que su media hermana, el Furious, llevara un cañón aún más grande. [2] La Elswick Ordnance Company era la única empresa capaz de fabricar un cañón tan grande y comenzó el trabajo de diseño en 1915. Se lo designó como "15-inch B" para ocultar su tamaño real y se derivó del diseño del Mk I de 15 pulgadas que ya estaba en servicio. [3]
El cañón y su mecanismo de cierre pesaban un total de 149 toneladas largas (151 t), casi la mitad de las 100 toneladas largas (102 t) del cañón de 15 pulgadas. Estaba montado en una torreta de un solo cañón, también denominada 15 pulgadas B, derivada de la torreta de dos cañones Mark I/N de 15 pulgadas. Las barbetas del Furious estaban diseñadas para acomodar cualquiera de las dos torretas, en caso de que surgieran problemas con el desarrollo del cañón de 18 pulgadas. El cañón podía deprimirse hasta -3° y elevarse hasta un máximo de 30°. El desarrollo de munición para el cañón se centró naturalmente en los proyectiles antibuque para el Furious , y disparaba un proyectil perforante de blindaje (APC) de 1510 kg y 4 CRH , a una velocidad inicial de 690 m/s a una distancia de 26 400 m. Podía disparar un proyectil por minuto. La masa giratoria de la torreta era de 839 t, solo un ligero 2 % más que las 823 t de su predecesor. [4]
Los cañones resultaron ser demasiado potentes para el casco ligero del Furious , y estuvieron disponibles para otros usos durante 1917, después de que las pruebas demostraran que el barco no podía soportar la tensión del disparo. El almirante Sir Reginald Bacon , comandante de la Patrulla Dover , concibió un plan para montar dos cañones dentro del casco del Palace Hotel en Westende desde donde podrían bombardear las instalaciones navales de Zeebrugge y Brujas , siempre que el hotel fuera capturado durante la próxima Batalla de Passchendaele . Planeó transportar los cañones a través del Canal de la Mancha atados a los bultos de torpedos de los monitores. También pensó que podrían usarse en las cubiertas de los monitores y, como tal, se diseñó un carro de doble propósito para los cañones, que podría usarse tanto a flote como en tierra. Solo se requería una cantidad limitada de giro para cualquiera de las funciones, pero la elevación tuvo que aumentarse a 45° para maximizar el alcance. El concepto fue aprobado el 23 de septiembre de 1917 y se ordenó a Elswick diseñar los nuevos montajes "B CD" para su entrega en cinco meses. [5]
El concepto original para el uso en tierra implicaba una corredera elevadora especial que podía girar 6° hacia cada lado. La manipulación de la munición, la elevación y la embestida se realizarían mediante una bomba hidráulica, pero la recámara se haría a mano. El cañón se instalaría en una cúpula de hormigón cubierta de césped con una tronera para el cañón. La mayor parte posible del cañón y su montaje se diseñaron para ser ensamblados fuera del alcance de la artillería alemana y luego trasladados en un ferrocarril especial de vía ancha hasta el lugar sobre ruedas especialmente diseñadas. La sección transportable pesaba 210 toneladas largas (213 t). [6]
Después de que el ejército británico no pudiera capturar Westende, el montaje se optimizó para su uso en un monitor. Era muy simple, consistía en dos grandes vigas conectadas entre sí en cada extremo con el cañón y su carro entre ellas. El montaje solo podía recorrer 10° dentro de su escudo de cañón fijo de ½ pulgada (12,7 mm) y apuntaba hacia el lado de estribor del monitor. Se cargaba en un ángulo fijo de 10°, pero solo podía disparar entre 22° y 45° para igualar las tensiones en el carro y el barco. Estaba provisto de grúas accionadas hidráulicamente, bandeja de carga, apisonador y mecanismo de cierre para minimizar la carga de trabajo de la tripulación, pero los equipos de munición tenían que usar la fuerza muscular. Los proyectiles se almacenaban debajo de la cubierta y tenían que ser movidos por un riel elevado hasta la escotilla en la cubierta detrás del cañón para ser levantados y cargados. Las cargas propulsoras de cordita se guardaban en dieciocho tanques de almacenamiento calentados a vapor montados en la cubierta del castillo de proa detrás de la chimenea y se trasladaban al cañón en un bogie montado sobre raíles, dos cargas de un sexto a la vez, lo que reducía la cadencia de fuego a aproximadamente una ronda cada 3-4 minutos. Los monitores tuvieron que ser modificados en gran medida para manejar el cañón. Se tuvieron que añadir numerosos soportes estructurales adicionales debajo del cañón para soportar su peso de 384 toneladas largas (390 t); los lados tuvieron que ser revestidos para acomodar a la tripulación adicional y el interior reorganizado para los proyectiles de 18 pulgadas y los dispositivos de carga. [7]
En total, Armstrong Whitworth construyó tres cañones: dos para el Furious y uno de repuesto. El cañón delantero fue retirado del Furious en marzo de 1917, antes de que se completara su construcción, cuando se ordenó su conversión en portaaviones. El segundo cañón fue retirado más tarde en 1917 y el barco se convirtió en portaaviones . [ 3] Los nuevos montajes "B CD" se retrasaron y el montaje para el monitor de clase Lord Clive General Wolfe no se entregó hasta el 20 de junio de 1918. El cañón de la torreta " A" del Furious fue izado a bordo el 9 de julio, pero el General Wolfe no estuvo listo para comenzar a disparar pruebas hasta el 7 de agosto. Recibió el apodo de " Elephant and Castle ", ya que la enorme estructura del montaje del cañón dominaba el perfil del barco. [8]
Mientras se diseñaba el nuevo montaje, se invirtió más esfuerzo en la munición para ampliar el alcance tanto como fuera posible. El uso de una supercarga, en la que una de las seis cargas aumentó su peso a 165 libras (74,8 kg), lo que hace un total de 690 libras (313,0 kg) de propulsor, y el aumento de la elevación a 45° amplió el alcance a aproximadamente 36.900 yardas (33.700 m) con los proyectiles 4 crh existentes. Se encargaron nuevos proyectiles de alto explosivo 8 crh , con un casquillo balístico más largo y delgado, pero solo se habían entregado dos antes del final de la guerra. Algunos de los proyectiles 500 APC y 500 CPC (comunes, puntiagudos y con casquillo) existentes en el Furious se modificaron con el nuevo casquillo y probablemente fueron los únicos proyectiles utilizados durante la guerra. [9]
El General Wolfe fue asignado a la Patrulla de Dover el 15 de agosto de 1918, pero no disparó contra ningún objetivo hasta el 28 de septiembre, cuando se reunió una gran fuerza de monitores para hostigar las líneas de comunicación alemanas. Estaba anclado de proa y popa, de costado a su objetivo, y tuvo dificultades para lidiar con las corrientes de marea. Abrió fuego sobre el puente ferroviario en Snaeskerke (4 millas (6,4 km) al sur de Ostende ) a una distancia de 36.000 yardas (32.918 m) e hizo historia naval como el proyectil más pesado disparado desde el cañón más grande a la mayor distancia en acción. [10] Disparó 52 proyectiles ese día y descubrió que el retroceso de su cañón de 18 pulgadas la movía de lado con su casco poco profundo y también la hacía volcar, lo que ralentizaba su cadencia de fuego. Disparó un total de 81 proyectiles antes del final de la guerra. [11]
El segundo cañón, el de repuesto del Furious , estaba montado en el Lord Clive , pero no estuvo listo para el combate hasta el 13 de octubre de 1918. Disparó tres rondas al día siguiente, pero tuvo que cesar el fuego para evitar alcanzar a las tropas amigas que avanzaban. Ya se había cargado una ronda cuando llegó la orden de cesar el fuego, por lo que la disparó, con una carga reducida, en un campo minado al mar. [12] Se dispararon un total de 85 proyectiles de 18 pulgadas en acción con ambos cañones. [4] El desgaste del cañón del General Wolfe se midió en aproximadamente 0,37 pulgadas (9,4 mm) después de disparar 161 cargas completas efectivas (EFC): 105 rondas incluyendo prueba y práctica, con 57 siendo sobrecargas. Esto indica que el cañón habría sido bueno para más de 300 EFC, comparable con la mayoría de las otras municiones británicas que utilizan Cordite MD . [13]
El tercer cañón, de la torreta " Y" del Furious , estaba destinado al Prince Eugene , que había sido modificado para aceptarlo a principios de año, pero la guerra terminó antes de que se montara, aunque se ordenó al monitor que fuera a Portsmouth para que lo instalara el 19 de octubre. Los cañones fueron retirados de los monitores en diciembre de 1920. El cañón n.º 1, de la torreta " Y" del Furious , se redujo a 16 pulgadas (410 mm) y se utilizó en pruebas de prueba de cordita para el cañón BL 16-inch Mk I , destinado a los cruceros de batalla G3 cancelados , y utilizado en los acorazados de clase Nelson . Se mantuvo en uso hasta 1942 y se desguazó en 1947. Los otros dos cañones se utilizaron en los campos de tiro de artillería de Shoeburyness y Yantlet en el estuario del Támesis para tareas similares; fueron desguazados en 1933. [14]
Un montaje sobrevivió y se usó para montar un cañón BL Mk VII de 14 pulgadas de repuesto del acorazado King George V. Fue emplazado cerca de Dover en 1940, y la combinación se denominó " Pooh ", en honor a Winnie-the-Pooh . [15]
