Bombus vestalis , el abejorro cuco vestal , es una especie de abejorro cuco que vive en la mayor parte de Europa, así como en el norte de África y Asia occidental. [2] Es un parásito de cría que se apodera de los nidos de otras especies de abejas. Su huésped principal es Bombus terrestris (el abejorro de cola beige). Tras su clasificación inicial como Psithyrus vestalis , este abejorro fue recientemente reclasificado en el género Bombus , subgénero Psithyrus . [3]
La reina es un abejorro grande con una longitud de hasta 21 mm (0,83 pulgadas) y una envergadura de 37 mm (1,5 pulgadas); [4] el macho es considerablemente más pequeño (16 mm (0,63 pulgadas)). El abejorro es predominantemente negro, con un collar naranja. El tercer tergito tiene un borde de pelos amarillos y los pelos del quinto tergito son en su mayoría blancos. Los machos son similares a las hembras, pero más pequeños y con antenas más largas. [5]
Es similar en apariencia a otro abejorro cuco, Bombus bohemicus , pero se distingue por la longitud de los segmentos antenales o por la disección y comparación de los genitales. En Bombus vestalis , el quinto segmento antenal tendrá la misma longitud que el tercero y el cuarto juntos. [6]
Una característica clave de Bombus vestalis es la falta de corbiculae o una canasta de polen en las patas traseras de la abeja. [3] [7] [8] [9] [10] [11] Esto es evolutivamente relevante porque Bombus vestalis no hace sus propios nidos ni recolecta sus propios recursos. Con su cuerpo más grande y sus escasas habilidades para buscar alimento, las hembras Bombus vestalis están adaptadas a ocupar nidos de otras especies que ya se han construido y utilizar a los trabajadores de estas colonias para recolectar polen.
Una camada de abejas criadas con éxito por Bombus vestalis es principalmente femenina. [8] Esto es evolutivamente beneficioso ya que la hembra es el sexo que se hace cargo de la especie huésped y permite que Bombus vestalis se reproduzca. De hecho, muchas de las abejas macho que nacen en un nido que ha sido tomado por Bombus vestalis son el resultado de obreras anfitrionas que pudieron poner huevos con éxito a pesar de la agresión de los invasores. Aunque muestran haplodiploidía donde los machos son haploides y las hembras son diploides, [9] morfológicamente, Bombus vestalis macho y hembra son muy similares y pueden clasificarse con un ginandro mosaico. Tienen estructuras mandibulares y corporales similares, y es probable que las diferencias sólo se deriven de alteraciones cromosómicas durante el desarrollo del embrión. [12]
Bombus vestalis es parte de la familia Apidae . Hasta hace poco solía identificarse como Psithryus vestalis . Luego pasó a llamarse género Bombus y clasificarse como subgénero Psithyrus . El subgénero Psithyru s se refiere a una variedad de abejorros cuco que no tienen una casta de trabajadores y se reproducen apoderándose de colonias anfitrionas y utilizando trabajadores de esas colonias para criar a sus crías. [3] Pueden confundirse con la abeja Bombus bohemicus ya que ambas se encuentran en regiones similares y tienen un comportamiento parásito. Sin embargo, Bombus bohemicus es de color más intenso y es un parásito generalista a la hora de elegir su huésped. [7]
El abejorro es común desde el norte de África en el sur hasta el sur de Suecia en el norte, y desde Irlanda en el oeste hasta el norte de Irán en el este. [2] Es común en Inglaterra y Gales , pero solo se ha visto en Escocia desde 2009. [5] Utilizando datos de la Red Nacional de Biodiversidad, Bombus vestalis es más prominente en el sureste de Inglaterra. [13]
En Irlanda se creía que la abeja estaba prácticamente extinta en el siglo XX y el último avistamiento registrado fue en 1926 en Carlow . Sin embargo, en 2014 se redescubrió una población en el jardín amurallado del parque Saint Enda en Rathfarnham . [14]
Bombus vestalis es un abejorro cuco; no construye ningún nido propio, sino que usurpa el nido de Bombus terrestris , mata a la reina anfitriona y obliga a las obreras anfitrionas a criar a su descendencia. [4] Los abejorros machos a menudo se congregan en jardines de los suburbios. [15]
La reina emerge a principios de primavera; los machos emergen más tarde, desde finales de mayo hasta principios de junio. Sus fuentes de alimento son plantas con flores como el trébol (los machos visitan especialmente el trébol blanco ), la arveja copetuda , la centaurea y otras. En la primavera, las reinas emergentes vuelan con frecuencia hacia flores como ortigas , sauces , endrinos y dientes de león . [4]
El ciclo de vida de Bombus vestalis depende de su huésped B. terrestris , quien comienza el crecimiento de su colonia a principios de la primavera, construyendo lentamente el nido. [9] La hembra Bombus vestalis hiberna hasta abril, después de que el huésped haya criado a una primera generación de obreras. [3] [7] [11] En este punto, el nido tiene el tamaño ideal para que la hembra B. vestalis se haga cargo. Al apoderarse del nido, los invasores afirman su dominio entre las abejas obreras durante los primeros días sin matar a la reina. B. vestalis tarda casi un mes en hacerse cargo por completo del nido y criar a sus crías. [8]
Se ha descubierto que los machos de Bombus vestalis se sienten atraídos por los olores florales, particularmente los compuestos polares de las flores de Ophrys , que imitan las feromonas sexuales de las hembras vírgenes. En resumen, las señales olfativas desempeñan un papel esencial para atraer a los machos, a las hembras vírgenes Bombus vestalis y a sus imitaciones de orquídeas sexualmente engañosas, O. chestermanii y O. normanii . Para estos imitadores de orquídeas , los machos se sienten atraídos por sus señales florales, lo que lleva al macho a intentar copular con el labelo de la orquídea , durante el cual se poliniza la flor. [dieciséis]
Bajo el subgénero Psithyrus, existen dos tipos de abejas parásitas; un tipo de abeja es inespecífico a la hora de elegir su huésped y el otro (p. ej., B. vestalis ) elige un huésped exclusivo. Es probable que estos dos comportamientos diferentes se hayan desarrollado debido a una diferencia química en las feromonas . Se ha demostrado que las abejas socialmente parásitas identifican a sus huéspedes a través de rastros de feromonas que dejan los trabajadores del huésped mientras recolectan polen. [7] Siguiendo estas huellas naturales, una abeja parásita puede encontrar la entrada a la colmena de su huésped deseado. Los experimentos muestran que B. vestalis se siente atraída por una combinación específica de feromonas polares y no polares , una combinación que es específica de B. terrestris . [7] Aunque estas últimas pueden ser parasitadas por otras abejas, B. vestalis no se apoderará de los nidos de ninguna otra especie. También puede distinguir los olores de los trabajadores anfitriones de diferentes edades, determinando así a qué trabajadores atacar cuando invaden un nido. [7]
El éxito de Bombus vestalis depende del tamaño del nido que invade. Tan pronto como una hembra ingresa a una colonia, los trabajadores la investigan y, a menudo, enfrenta ataques de ellos. [8] Las colonias más grandes tendrán más trabajadores capaces de defender el nido. Por tanto, una hembra de B. vestalis debe sopesar los costos de parasitar un nido cuando la colonia es muy grande. [11] Se han realizado experimentos para reproducir este escenario. Sin embargo, B. vestalis no puede hacerse cargo de un nido que sea demasiado pequeño. Durante una invasión de un nido pequeño, aunque tenga éxito, morirán demasiadas obreras anfitrionas y habrá escasez de obreras para cuidar de la reina invasora y sus huevos. Antes de atacar una colonia, la hembra debe juzgar con precisión el tamaño del nido, a través de la frecuencia y el tamaño de las obreras que entran y salen, y las feromonas de estas obreras antes de intentar un ataque. [11]
En experimentos con B. vestalis y su huésped B. terrestris , se ha observado un fenómeno interesante. Las obreras anfitrionas nacidas después de la invasión de una hembra de B. vestalis resultaron ilesas a pesar de la toma de control de la reina. De manera similar, los recién nacidos de B. terrestris no fueron atacados durante la invasión. [8] Una hembra de B. vestalis solo se enfocará en abejas obreras anfitrionas mayores que sean una amenaza para ella y sus huevos. [11] Ella es capaz de identificar a estos trabajadores mediante la detección de feromonas. Cuanto mayor es un trabajador terrestris , más feromonas secreta. [11] Dado que B. vestalis es tan perspicaz de estos olores, sabe qué abejas obreras matar para que la cría de huevos sea segura y exclusivamente suya. Los Bombus terrestris más jóvenes restantes y los que nacieron poco después de tomar el control de la reina están disponibles para ayudar a cuidar el nuevo nido de B. vestalis .
Muchas abejas parásitas utilizan el mimetismo para introducirse en los nidos de sus huéspedes. [11] Imitan el olor del huésped y, a menudo, viven en cooperación con la especie huésped cuando crían sus huevos. Esto es más común en colonias más grandes. Bombus vestalis es único porque tiene un comportamiento de ataque. [11] Con una colonia más pequeña que hacerse cargo, la hembra de B. vestalis puede matar individualmente a las obreras en el nido de B. terrestris . Cuando se trata de la reina, puede que simplemente la empuje fuera del nido. [8] Este comportamiento es evolutivamente posible porque los nidos de Bombus terrestris no son demasiado grandes y porque Bombus vestalis invade temprano en la temporada. Luego suprimirá el desarrollo ovárico de las trabajadoras restantes. [10]
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