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El texto japonés se escribe con una mezcla de kanji , silabarios katakana e hiragana . Casi todos los kanji se originaron en China y pueden tener más de un significado y pronunciación. Los compuestos kanji generalmente derivan su significado de los kanji combinados. Por ejemplo, Tokio (東京) se escribe con dos kanji: "este" (東) + "capital" (京). Los kanji, sin embargo, se pronuncian de manera diferente a sus parientes chinos. Por ejemplo, en chino mandarín moderno, estos dos kanji serían "Dongjing". El nombre fue elegido porque Tokio iba a ser la capital oriental de Japón , en relación con su capital anterior, Kioto (京都). (Algunos otros compuestos kanji usan caracteres elegidos principalmente por su pronunciación. Dichos caracteres se llaman ateji ). Además de las palabras nativas y los nombres de lugares , los kanji se usan para escribir los apellidos japoneses y la mayoría de los nombres de pila japoneses.
Hace siglos, los hiragana y katakana , los dos silabarios kana, derivaban sus formas de kanji particulares pronunciados de la misma manera. Sin embargo, a diferencia de los kanji , los kana no tienen significado y se usan solo para representar sonidos. Los hiragana se usan generalmente para escribir algunas palabras japonesas y nombres de pila y aspectos gramaticales del japonés. Por ejemplo, la palabra japonesa para "hacer" (する suru ) se escribe con dos hiragana :す( su ) +る( ru ). Los katakana se usan generalmente para escribir préstamos lingüísticos , nombres extranjeros y onomatopeyas . Por ejemplo, retasu se tomó prestado del inglés "lettuce" (lechuga), y se escribe con tres katakana:レ( re ) +タ( ta ) +ス( su ). La onomatopeya para el sonido de la escritura a máquina es kata kata y se escribe con 4 katakanas :カ( ka ) +タ( ta ) +カ( ka ) +タ( ta ). Hoy en día es común ver a muchas empresas usar katakana en lugar de hiragana y kanji en la publicidad. Además, la gente puede usar katakana al escribir sus nombres o documentos informales por razones estéticas.
Los caracteres romanos también se han vuelto populares recientemente para ciertos propósitos en japonés. (ver rōmaji )
En Wikipedia , se utiliza una versión modificada de la romanización Hepburn, ampliamente aceptada, para representar sonidos japoneses en caracteres latinos . A continuación, se presentan algunas reglas básicas para utilizar Hepburn para pronunciar palabras japonesas con precisión.
Las vocales japonesas se pueden aproximar en inglés de la siguiente manera:
Cuando una consonante va seguida de otra de la misma letra, la primera consonante se escribe con un tsu chiisai (つ/ツ). Excepción: n doble. En este caso, al ser n (ん/ン) una consonante simple, se puede escribir sola. (Ej.: Mujer: Onna-おんな)
En los nombres japoneses, el apellido siempre va antes del nombre de pila . Ejemplos:
Sin embargo, para reflejar la convención occidental de enumerar el nombre de pila primero y el apellido al final, los nombres romanizados de la mayoría de los japoneses nacidos desde el establecimiento de la era Meiji en 1868 se ajustan al orden "nombre de pila, apellido". Este uso se refleja típicamente en Wikipedia: Tokugawa Ieyasu (nacido en 1543) aparece en Tokugawa Ieyasu , mientras que Fukuda Yasuo (nacido en 1936) aparece en Yasuo Fukuda .