El Awa Maru (阿波丸) era un transatlántico japonés propiedad de Nippon Yusen Kaisha . El barco fue construido en 1941-1943 por Mitsubishi Shipbuilding & Engineering Co. en Nagasaki , Japón. El buque fue diseñado para servicio de pasajeros, pero el inicio de la guerra cuando se completó el trabajo cambió los requisitos y fue requisado por la Armada japonesa. Mientras navegaba como barco de socorro [2] bajo los auspicios de la Cruz Roja en 1945, fue torpedeado por el USS Queenfish (SS-393) , lo que provocó la muerte de todas menos una de las 2.004 personas a bordo. [3]
El nombre del barco proviene en parte de la antigua provincia de Awa en el extremo este de Shikoku , en lo que hoy es la prefectura de Tokushima . [4] Este Awa Maru de mediados de siglo fue el segundo barco del NYK en llevar este nombre. Un Awa Maru de 6.309 toneladas se completó en 1899 y se puso fuera de servicio en 1930. [5]
El barco fue construido por Mitsubishi en Nagasaki, en la isla sureña de Kyushu. La quilla se colocó en el verano de 1941 (10 de julio de 1941). El Awa Maru fue botado el 24 de agosto de 1942; y fue terminada el 5 de marzo de 1943. [6]
El Awa Maru fue requisado y reacondicionado para uso auxiliar por la Armada Imperial Japonesa durante la Segunda Guerra Mundial . El 26 de marzo de 1943, Awa Maru abandonó Japón con 3.000 toneladas de municiones rumbo a Singapur . Awa Maru viajó a Singapur con el convoy Hi-3 en julio de 1943 y regresó a Japón con el convoy Hi-14 en noviembre. Viajó nuevamente a Singapur con el convoy Hi-41 en febrero de 1944 y regresó a Japón con el convoy Hi-48 en marzo. Luego transportó tropas a Birmania con el convoy Hi-63 en mayo y regresó a Japón con el convoy Hi-66 en junio. [1]
Awa Maru estaba adjunto al convoy Hi-71 que transportaba refuerzos de la Operación Shō a Filipinas. El convoy navegó hacia el Mar de China Meridional desde la base naval de Mako en Pescadores el 17 de agosto [1] y fue descubierto esa noche por el USS Redfish . Redfish reunió al USS Rasher , Bluefish y Spadefish para un ataque de manada de lobos asistido por radar en condiciones de tifón en la noche del 18 al 19 de agosto. [7] El Awa Maru fue uno de varios barcos torpedeados esa noche, pero varó en Port Currimao para evitar hundirse y fue remolcado a Manila el 21 de agosto. [8] Awa Maru fue reparado en Singapur y regresó a Japón con el convoy Hi-84 en enero de 1945. [1]
En 1945, el Awa Maru fue empleado como barco de socorro de la Cruz Roja , supuestamente transportando suministros vitales a prisioneros de guerra (POW) estadounidenses y aliados bajo custodia japonesa. Según el acuerdo de ayuda para prisioneros de guerra , se suponía que las fuerzas aliadas le darían un paso seguro, y los comandantes aliados emitieron órdenes a tal efecto. [1]
Después de entregar sus suministros, Awa Maru se hizo cargo de varios cientos de oficiales de la marina mercante, personal militar, diplomáticos y civiles varados en Singapur. [9] Además, hubo historias de que el barco llevaba un tesoro por valor de aproximadamente 5 mil millones de dólares : 40 toneladas métricas de oro, 12 (o 2 [10] ) toneladas métricas de platino (valoradas en alrededor de 58 millones de dólares [10] ), y 150.000 quilates (30 kg) de diamantes y otros materiales estratégicos . [11] Fuentes menos dramáticas y más creíbles identifican el cargamento probable como níquel y caucho. [12] El barco fue observado en Singapur siendo cargado con un cargamento de arroz en sacos; sin embargo, esa noche, según informes, se despejaron los muelles y se trajeron tropas para descargar primero el arroz y luego volver a cargarlo con contrabando.
Su viaje también coincidió con la última ubicación posible de los restos fósiles del Hombre de Pekín , que en ese momento se encontraban en Singapur y tenían, por sí solos, un valor incalculable. Existen varias teorías sobre la desaparición de varios fósiles del Hombre de Pekín durante la Segunda Guerra Mundial; una de esas teorías es que los huesos se hundieron con el Awa Maru en 1945. [13]
El barco partió de Singapur el 28 de marzo, pero el 1 de abril fue interceptado a altas horas de la noche en el Estrecho de Taiwán por el submarino estadounidense USS Queenfish (SS-393) , que lo confundió con un destructor . Al Awa Maru se le había garantizado un paso seguro como barco de socorro que transportaba suministros de la Cruz Roja a los campos de prisioneros de guerra . [2] [14] Según las reglas acordadas, ella reveló a los aliados la ruta que tomaría de regreso a Japón. Su ruta original fue promulgada a través de un campo minado, una aparente artimaña para atraer a los atacantes al área minada. Se sabía que la zona estaba minada y, en cualquier caso, se habría evitado. Su ruta final evitó las minas. [15]
Los torpedos del Queenfish hundieron el barco. Sólo uno de los 2.004 pasajeros y tripulantes, Kantora Shimoda, sobrevivió. [3] [16] Era el mayordomo personal del capitán, y era la tercera vez que era el único superviviente de un barco torpedeado. [17] El comandante del Queenfish , el comandante Charles Elliott Loughlin, recibió la orden del almirante Ernest King de someterse inmediatamente a un consejo de guerra general . Cuando el Awa Maru se hundió "llevaba un cargamento de caucho, plomo, estaño y azúcar. Mil setecientos marineros mercantes y 80 pasajeros de primera clase, todos supervivientes de hundimientos, estaban siendo transportados desde Singapur a Japón...[ El superviviente dijo que no había suministros de la Cruz Roja a bordo, ya que habían sido descargados previamente". [18]
El comandante Loughlin fue declarado culpable de negligencia y el gobierno de Estados Unidos ofreció, a través de la neutral Suiza, reemplazar el Awa Maru por un barco similar. Japón exigió una indemnización total.
El mismo día de la rendición de Japón, el 14 de agosto de 1945, el Ministro de Asuntos Exteriores Togo envió un mensaje a los Estados Unidos a través de Berna, Suiza, exigiendo el pago de 196.115.000 yenes (45 millones de dólares) por la pérdida de 2.003 vidas; 30.370.000 yenes (7,25 millones de dólares) por las mercancías a bordo del Awa Maru; y varias otras reclamaciones, por una demanda total de 227.286.600 yenes o aproximadamente 52,5 millones de dólares... No se menciona ningún lingote de oro en el mensaje. [15]
La factura japonesa nunca se pagó y en 1949 se cerró el asunto. [15] [19]
En 1980, la República Popular China lanzó uno de los mayores esfuerzos de salvamento de un solo barco en la historia. Habían localizado e identificado con éxito el lugar del naufragio en 1977 y estaban convencidos de que el barco transportaba miles de millones en oro y joyas. Después de aproximadamente cinco años y 100 millones de dólares gastados en el esfuerzo, la búsqueda finalmente se canceló. No se encontró ningún tesoro. Sin embargo, varios artefactos personales fueron devueltos a Japón.
Después del intento de rescate, la NSA rastreó miles de comunicaciones interceptadas para determinar qué pasó exactamente con el tesoro. A partir de las comunicaciones, determinaron que el tesoro no debía ser llevado de regreso a Japón. Se enviaría desde Japón a Singapur, donde luego se entregaría a Tailandia. El oro se entregó con éxito y el Awa Maru fue recargado con un cargamento de estaño y caucho para el viaje de regreso a Japón. [15]
21 de agosto de 1944: Remolcado, AWA MARU llega a Manila después de la llegada del cuerpo principal del convoy.