Autolycus o Sniffer [1] era un sistema de detección de submarinos diseñado para detectar submarinos con motor diésel desde aviones. [2] Fue diseñado para detectar los gases de escape de sus motores diésel . [3] Nombrado en honor al mítico griego Autolycus , que participó en la búsqueda del Vellocino de Oro , fue desarrollado por los británicos durante el período temprano de la Guerra Fría . La primera versión de Autolycus se implementó en aviones Avro Shackleton a mediados de la década de 1950, y una versión mejorada reapareció a mediados de la década de 1960. [4]
Hasta el final de la Segunda Guerra Mundial , los submarinos pasaban la mayor parte del tiempo en la superficie, propulsados por sus motores diésel. Sólo pudieron sumergirse durante períodos cortos durante y después del ataque. Esto los hizo fáciles de detectar en el radar y, en 1943, los aviones equipados con radar habían dificultado las operaciones de los submarinos de superficie. [ cita necesaria ]
Justo antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, la Marina Real de los Países Bajos introdujo los primeros snorkels submarinos , que proporcionaban aire a la tripulación y a los motores, permitiendo que el submarino permaneciera sumergido justo debajo de la superficie. Esto les permitió evitar la mayoría de los radares, además de permitirles acercarse más a los convoyes con diésel, ampliando el alcance que podían funcionar con baterías. Cuando la Alemania nazi invadió y ocupó los Países Bajos en 1940, también capturó los últimos submarinos holandeses de clase O 21 equipados con snorkels, que los alemanes luego copiaron y comenzaron a utilizar a partir de 1943. Diseños como el submarino Tipo XXI fueron los primeros submarinos alemanes que operaron principalmente sumergidos.
Después de la Segunda Guerra Mundial, continuó este énfasis en el funcionamiento sumergido, la capacidad de la batería y una mayor velocidad sumergida. En Estados Unidos, el programa GUPPY reconstruyó submarinos de guerra para enfatizar estas características. En la Unión Soviética , los cuatro Tipo XXI que les fueron asignados por el Acuerdo de Potsdam formaron la base de su clase de whisky .
En la década de 1950, el Fleet Air Arm volaba en el Mar del Norte y en el espacio GIUK para patrullar y potencialmente realizar una guerra antisubmarina en busca de submarinos Whiskey, Zulu y Foxtrot . Aviones de patrulla operados desde RAF Ballykelly en Irlanda del Norte. [4] Se necesitaba un medio para la detección inicial de submarinos en la zona. Una vez detectado, se podrían utilizar otros métodos, como radares o hidrófonos de sonoboya, para rastrear y apuntar al contacto.
Autolycus era un espectrómetro de movilidad iónica (IMS). [5] Esta es una de las primeras técnicas de extrema sensibilidad y fue una técnica importante para la detección inicial de un submarino invisible. [3]
Un IMS mide la velocidad con la que se mueve un ion determinado en un campo eléctrico uniforme a través de una atmósfera determinada. El espectrómetro separa los iones por forma y carga, de modo que diferentes especies llegan al detector en diferentes momentos. Normalmente, esto se utiliza para producir un perfil de movilidad que caracterice la muestra. Para Autolycus, un integrador de furgones tomó muestras de los tiempos en busca de marcadores conocidos en los gases de escape diésel. La pantalla para el operador estaba en una impresión en papel continuo. [6]
La técnica Autolycus fue desarrollada y probada por primera vez durante la Segunda Guerra Mundial en buques de guerra. [7] Después de la guerra, el Mk. La versión II se volvió lo suficientemente liviana para uso aéreo. Los aviones de rápido movimiento podían localizar mejor los submarinos si viajaban siguiendo patrones de búsqueda.
Las primeras versiones Mk II de Autolycus sufrieron dificultades de calibración en condiciones de alta humedad y dejaron de funcionar por completo bajo la lluvia. Estos problemas se redujeron en el Mk. III versión. [7] Esto también tenía una mejor discriminación horaria, dando mejores correcciones de posición. En el Shackleton, la toma de aire del sistema estaba ubicada en el lado de babor del morro del avión.
Como Autolycus detectó humos del submarino, en lugar de sonido que emanaba del casco, pudo detectar el paso de un submarino durante algún tiempo después de su paso. Esto ayudó a la búsqueda, ya que no era necesario pasar directamente por encima. Se realizó un patrón de búsqueda en zigzag, pasando en ángulo recto sobre la dirección probable de los movimientos del submarino. Cuando se detectaba una columna de escape, el avión comenzaba a volar en un patrón de seguimiento de zig-zags progresivamente más cortos. Se trazaría cada cruce del rastro de la columna, dando un trazado cartográfico de la probable trayectoria del submarino . A medida que se estrechaba la pista, el avión cambiaba los sensores a un método más preciso, como un radar centimétrico o lanzaba sonoboyas antes de acercarse potencialmente para un ataque. [8]
Autolycus fue retirado por varias razones. El más inmediato fue la retirada de los aviones portaaviones Shackleton y su sustitución por el Nimrod MR1 . Nimrod estaba equipado con Autolycus, pero este equipo heredado ya no se consideraba una técnica de primera línea y, por lo tanto, no se integró en el nuevo sistema de visualización táctica, basado en una computadora digital Elliott 920 . [9]
El Nimrod estaba equipado con un brazo de cola detector de anomalías magnéticas (MAD). Se consideró que MAD era más capaz que el método Autolycus y también podía detectar submarinos sumergidos que operaban sin motores diésel o la creciente amenaza de los submarinos nucleares. MAD no se había instalado con éxito en el Shackleton, posiblemente debido a problemas de interferencia de los motores de pistón y su sistema de encendido. [ cita necesaria ]
Aunque la principal amenaza submarina en el momento de la retirada de Autolycus seguían siendo los submarinos soviéticos de clase Golf y Juliett con motor diésel, en esta región había en servicio un número cada vez mayor de Hotel y Echo II de propulsión nuclear . [10] Como estos no necesitaban hacer snorkel y no producían gases de escape diésel, eran efectivamente indetectables ni por el Autolycus de Shackleton ni por su radar ASV Mk 13. [11]
Una de las limitaciones citadas para Autolycus fue la falta de discriminación entre los gases de escape de los submarinos, los arrastreros y las fuentes en tierra. [3] En la práctica, esto no parece haber sido una limitación importante, ya que se utilizó para la detección inicial, no para la identificación o el seguimiento. [12]
Existen otros dos métodos para detectar un submarino sumergido desde el aire. El primero, llamado Autolycus en Gran Bretaña y Sniffer en Estados Unidos, es un dispositivo que detecta los humos emitidos a la atmósfera por un submarino propulsado por diésel. No es un medio principal de detección y, en el mejor de los casos, sólo puede indicarle a la aeronave que un submarino diésel estuvo presente recientemente (y ahora se ha sumergido), o que está presente pero por alguna razón no se ha detectado el snorkel. A medida que más y más submarinos se vuelvan propulsados por energía nuclear, el dispositivo perderá su ya limitada utilidad.