Jean Baptiste August Kessler (15 de diciembre de 1853 - 14 de diciembre de 1900) fue un empresario y explorador petrolero holandés que fue en gran parte responsable del crecimiento y desarrollo de Royal Dutch Petroleum Co., ahora parte de la actual Shell .
Kessler, conocido por su segundo nombre August, nació en una familia de 12 hijos, cuatro de los cuales murieron en la infancia. [1] Se convirtió en director general de Royal Dutch casi desde sus inicios. Aeilko Jans Zijlker adquirió la concesión petrolera original en Indonesia y el imprimatur "real", pero murió repentinamente de una enfermedad tropical en 1890. La junta directiva recurrió a Kessler, que era yerno de Geldolph Adriaan De Lange. , uno de los directores, para encabezar una comisión de investigación sobre si la tambaleante empresa todavía era viable. Asumió el cargo con el entendimiento de que sería nombrado director general y dirigiría la empresa. Kessler tenía una amplia experiencia en las Indias Orientales Holandesas, habiendo abandonado sus estudios en la Universidad de Delft a la edad de 23 años para buscar fortuna allí. Se había convertido en socio de Tiedeman & Van Kerchem, una importante empresa comercial, pero tras las dificultades financieras de 1888 "regresó destrozado y destrozado de salud a Europa, donde buscó y encontró la recuperación". [2]
Kessler construyó el Royal Dutch casi desde cero, en circunstancias muy difíciles: "un clima inclemente, una jungla hostil y un lalang (hierba dura y afilada) imposible de erradicar, tripulaciones locales difíciles de manejar, equipos que no encajaban, enfermedades tropicales, condiciones operativas". espaldas como los incendios y la falta de conocimientos geológicos adecuados", escribió J. Ph. Poley en Eroica: The Quest for Oil in Indonesia (1850-1898) . "También hubo obstáculos financieros, regulatorios y de procedimiento que superar... La compañía sobrevivió principalmente gracias al cambio realizado por Jean Baptiste August Kessler." [3]
Como dijo Anthony Sampson, los orígenes de la empresa pertenecían "al mundo de Joseph Conrad más que al de Anthony Trollope ". [4] Cuando Kessler llegó a Sumatra en octubre de 1891, después de un viaje por mar de dos meses, descubrió que el director de la obra había desaparecido enfadado. Descubrió que el sitio de perforación estaba en pésimas condiciones, con suministros esenciales desapareciendo o esparcidos en la jungla que se acercaba constantemente. Pero se sumergió en su trabajo con enorme energía. Debido a su capacidad para resolver rápidamente todo tipo de problemas técnicos y su increíble energía, sus subordinados lo aceptaron como "Toean Besor", el Gran Jefe, a pesar de lo que muchos describirían como una personalidad difícil y muy nerviosa.
Daniel Yergin , en su historia del petróleo El premio: la búsqueda épica de petróleo, dinero y poder escribió que "más que cualquier otro hombre", Kessler fue responsable de la supervivencia de la realeza holandesa. [5] Dijo que "Kessler era un líder nato, con una voluntad de hierro, y con la capacidad de concentrar toda su energía y la de quienes lo rodeaban en un solo objetivo". [6]
Citando cartas de Kessler a su esposa, Yergin ilustra los obstáculos que enfrentó el atrevido explorador petrolero: "La tibieza, la ignorancia, la indiferencia, el deterioro, el desorden y la irritación son evidentes por todas partes", informó Kessler. "Si las cosas van mal, mi trabajo y mi nombre desaparecerán y tal vez mis sacrificios y mis esfuerzos extraordinarios sean recompensados con la censura. El cielo me libre de toda esa miseria". [7]
Bajo una lluvia constante, Kessler intentó conectar el lugar de perforación y la refinería con un oleoducto. Las calderas de vapor se transportaban a través de un sendero selvático sobre rieles, que se retiraban después de retirar las calderas para poder utilizarlas en el siguiente tramo. Una tormenta interrumpió el suministro de arroz, lo que provocó una grave escasez de alimentos. La perforación apenas produjo petróleo.
Kessler, que padecía fiebre, trabajó día y noche y estuvo en todas partes improvisando, dando instrucciones y gestionando toda la operación. Con grandes dificultades, Kessler y su equipo consiguieron suministros para una segunda torre. Éste era un "spouter" y el 28 de febrero de 1892, el primer petróleo fluyó por el nuevo tubo hasta la refinería. Se izó la bandera holandesa.
Kessler regresó a los Países Bajos, casi nueve meses después de que comenzara su "viaje de inspección", y se concentró en tratar de conseguir el capital necesario para la empresa aún inestable. Pero al cabo de dos años, la producción de petróleo había disminuido drásticamente, el nuevo director de obra había dimitido y la empresa estaba al borde de la quiebra. Kessler regresó nuevamente a Sumatra para salvar a la naciente compañía. Con un pequeño grupo de trabajadores ("Exijo lo casi imposible, pero no hay elección; todo recae sobre mis hombros"), Kessler nuevamente logró cambiar las cosas y triplicó la producción de petróleo en un año. Permaneció en Indonesia hasta 1895, antes de regresar a los Países Bajos para centrarse en el aspecto comercial del negocio.
Bajo Kessler, la compañía relanzó su producto principal bajo la marca "Crown Oil", amplió la capacidad de refinación, construyó una flota de camiones cisterna y construyó varios parques de tanques. En 1897, Royal Dutch aumentó su capital a 5 millones de florines (en 1890, el capital nominal había sido de 1,3 millones de florines) y pagó un dividendo del 52 por ciento. También inició incipientes conversaciones de empresa conjunta con Marcus Samuel , un importante comerciante de productos petrolíferos con sede en Londres bajo el nombre "Shell", pero no se produjo una fusión hasta 1907, con Royal Dutch asumiendo un papel dominante al poseer el 60 por ciento del nueva sociedad holding. Incluso la poderosa Standard Oil empezó a preocuparse por el nuevo rival en el negocio.
El Dr. FC Gerretson, en su Historia de la Royal Dutch en cuatro volúmenes , elogió a Kessler y describió su liderazgo como necesario para la construcción de una de las empresas más importantes del mundo: "Era muy nervioso y apasionado, contundente e impermeable, un hombre de fuertes pretensiones y a menudo difícil de tratar. Era un líder nato de hombres. Pocos sabían cómo concentrar todos los recursos disponibles en un solo propósito; fueron capaces de una devoción tan absoluta a la tarea una vez emprendida". [8]
Otro libro, A History of Royal Dutch Shell, de Joost Jonker y Jan Luiten van Zanden , elogia la "increíble capacidad de Kessler para trabajar duro... El comportamiento a veces tenso de Kessler emanó de la tensión interna entre su formación formal como caballero y su impulso de liderazgo, desde la necesidad de mantener una discusión educada mientras se anhela pasar a la acción". Kessler era un novato en el petróleo y no tenía mucha formación técnica, pero "rápidamente desarrolló una comprensión notable e intuitiva de la industria en todos sus aspectos, basada en su agudo sentido de las cifras". [9]
El arduo trabajo en medio de un entorno difícil llevó a la muerte de Kessler un día antes de cumplir 47 años. En 1898, la producción de petróleo en el yacimiento petrolífero sobrecargado de trabajo cayó precipitadamente. Kessler consiguió una concesión para un nuevo yacimiento petrolífero del rey local de Sumatra y en 1900 regresó por última vez a las Indias Orientales Holandesas. Cuando llegó estaba enfermo y al cabo de unos días telegrafió a la central de La Haya que necesitaba recuperarse y que tomaría el siguiente barco de regreso. Murió de un infarto cuando su barco llegó al puerto de Nápoles, la primera escala después del Canal de Suez.
Kessler, según Jonker y van Zanten, fue "realmente el padre fundador de Royal Dutch, el hombre que creó el negocio y lo sostuvo contra todo pronóstico, tal vez incluso contra el sentido común económico. Su absoluta firmeza de propósito había construido bases sólidas" antes de su inoportuno muerte por agotamiento en el esfuerzo por crear la naciente empresa. [10]
Gerretson resumió: "Fue la audacia de Kessler, la fe de Kessler y su indomable pertinacia en la hora del juicio lo que llevó a la Compañía a donde estaba cuando lo perdió". [11]
Después de su muerte, fue sucedido por un hombre que había contratado como su segundo, Henri Deterding , en 1901. [12] Deterding declararía más tarde: "Como pionero en el petróleo, el papel desempeñado por JB August Kessler es insuperable. " [13]
August y su esposa Margo tuvieron cuatro hijos y dos hijas. Uno de sus hijos, Jean Baptiste August "Guus" Kessler Jr. , finalmente se convirtió en director general de Royal Dutch Shell después de que Deterding dimitiera en 1936; También jugó tenis con Holanda en los Juegos Olímpicos de 1906 en Atenas. Su hijo mayor, Geldolph Adriaan Kessler , también trabajó para la Royal Dutch antes de partir para ayudar a formar y administrar Hoogovens , la empresa siderúrgica holandesa. [14] Dolf Kessler y su hermano Boelie Kessler jugaron al fútbol en la selección holandesa .
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