La astronomía esférica , o astronomía posicional , es una rama de la astronomía observacional que se utiliza para localizar objetos astronómicos en la esfera celeste , tal como se ven en una fecha, hora y lugar determinados en la Tierra . Se basa en los métodos matemáticos de la trigonometría esférica y en las mediciones de la astrometría .
Esta es la rama más antigua de la astronomía y se remonta a la antigüedad . Las observaciones de los objetos celestes han sido, y siguen siendo, importantes para fines religiosos y astrológicos , así como para el cronometraje y la navegación . La ciencia que mide las posiciones de los objetos celestes en el cielo se conoce como astrometría.
Los elementos principales de la astronomía esférica son los sistemas de coordenadas celestes y el tiempo. Las coordenadas de los objetos en el cielo se enumeran utilizando el sistema de coordenadas ecuatoriales , que se basa en la proyección del ecuador de la Tierra sobre la esfera celeste. La posición de un objeto en este sistema se da en términos de ascensión recta (α) y declinación (δ). La latitud y la hora local se pueden utilizar para derivar la posición del objeto en el sistema de coordenadas horizontales , que consta de la altitud y el acimut .
Las coordenadas de los objetos celestes, como las estrellas y las galaxias, se tabulan en un catálogo de estrellas , que proporciona la posición para un año determinado. Sin embargo, los efectos combinados de la precesión axial y la nutación harán que las coordenadas cambien ligeramente con el tiempo. Los efectos de estos cambios en el movimiento de la Tierra se compensan con la publicación periódica de catálogos revisados.
Para determinar la posición del Sol y los planetas , se utiliza una efemérides astronómica (una tabla de valores que da las posiciones de los objetos astronómicos en el cielo en un momento dado), que luego puede convertirse en coordenadas adecuadas del mundo real.
El ojo humano puede percibir sin ayuda unas 6.000 estrellas, de las cuales aproximadamente la mitad están bajo el horizonte en cualquier momento. En los mapas estelares modernos , la esfera celeste se divide en 88 constelaciones . Cada estrella se encuentra dentro de una constelación . Las constelaciones son útiles para la navegación. Polaris se encuentra casi al norte de un observador en el hemisferio norte . Esta estrella polar siempre está en una posición casi directamente encima del Polo Norte .