El derrame de petróleo de Ashland fue un derrame de petróleo en el río Monongahela que ocurrió el 2 de enero de 1988, cerca de la ciudad de Jefferson Hills, Pensilvania , [1] aproximadamente a 20 millas río arriba de la ciudad de Pittsburgh .
Ashland Oil Company Inc. (actualmente conocida como Ashland Inc. ) poseía una instalación cerca del río Monongahela en Jefferson, PA (ahora Jefferson Hills). El 2 de enero de 1988, se utilizó por primera vez un tanque de cuatro millones de galones después de ser desmantelado (de una ubicación de Ohio) y reconstruido en Pensilvania. Fue este tanque, que contenía aproximadamente 3,5 millones de galones de gasóleo , el que falló y colapsó, vertiendo casi 1 millón de galones de petróleo en un alcantarillado pluvial que conducía al río Monongahela . [2] A las 4:58 p. m., un trabajador revisó los niveles del tanque y verificó que el tanque estaba casi lleno. A las 5:02, cuando el trabajador se alejaba del tanque, escuchó un fuerte estruendo y se dio vuelta para encontrar que el techo del tanque se había derrumbado. [3] Ashland Co. luego asumió toda la responsabilidad por el incidente, aceptando que violaron los estándares de la industria al reconstruir el tanque. [4]
Un equipo de investigadores descubrió finalmente que un defecto del tamaño de una moneda de diez centavos en el tanque de 45 años contribuyó a la ruptura. El defecto, que consistía en una pequeña cavidad oxidada de aproximadamente 0,125 pulgadas de profundidad, fue causado por un soplete y estaba en el acero antes del reensamblaje. Una combinación de factores agravó el defecto y provocó que el tanque se partiera. El tanque se ensambló en Cleveland en 1940 y se reconstruyó en 1985. Las soldaduras originales y las utilizadas durante el reensamblaje hicieron que las paredes de acero del tanque fueran más frágiles. Otros factores que contribuyeron fueron la relativa debilidad del acero de la Segunda Guerra Mundial, la presión del combustible diésel y el clima frío. [5]
Desde el río Monongahela, el petróleo se abrió paso hasta el río Ohio, contaminando el agua potable de aproximadamente 1 millón de personas en Ohio , Virginia Occidental y Pensilvania. [1] Aproximadamente 23.000 residentes de Pittsburgh se quedaron sin agua durante una semana. [4] Se pidió a unos 1.200 residentes de Jefferson Borough que evacuaran debido al temor de una explosión en el área debido a una fuga de gasolina . [2] La escasez de agua se produjo en áreas hasta 200 millas río abajo. Este derrame de petróleo fue uno de los mayores derrames de petróleo en el interior en el momento del suceso. El gobierno de los EE. UU. estimó que el costo de los daños fue de entre $ 10 y $ 15 millones. [6]
El petróleo también afectó a la fauna de la región: peces y mejillones resultaron afectados y entre 2.000 y 4.000 aves acuáticas murieron en el incidente. [3]
Los primeros agentes del gobierno federal en llegar al lugar fueron la Guardia Costera de los Estados Unidos , y la Agencia de Protección Ambiental actuó como coordinadora en el lugar durante todo el proceso de limpieza. [3] Se enfrentaron múltiples obstáculos a lo largo de los esfuerzos de limpieza. En primer lugar, la gran escasez de agua río abajo hizo que el agua potable tuviera una gran demanda. Además, las bajas temperaturas provocaron congelamiento y condiciones extremas en todo el río, lo que dificultó el proceso de limpieza. Por último, el río en sí tenía pocos puntos de acceso, lo que dificultaba el ingreso de equipo pesado para la limpieza en ciertas partes del río. De los aproximadamente 1 millón de galones derramados, se recuperaron alrededor de 200.000 galones en el proceso.
Las siguientes agencias participaron en el proceso de limpieza: [3]
Se utilizaron múltiples técnicas para contener y retirar el petróleo del río. Se utilizaron barreras de contención y deflexión para contener el petróleo que no se había emulsionado . También se utilizaron barcazas para desviar y recuperar el petróleo. También se utilizaron dos barcazas de succión autopropulsadas para aspirar el petróleo del agua y almacenarlo en el buque. [3] En total, se utilizaron 150 personas, 11 camiones de vacío , 3 grúas, 10 barcazas/remolcadores y 20.000 pies de barrera durante todo el proceso de limpieza. [3]
Las bajas temperaturas y el terreno rocoso y empinado obstaculizaron a los trabajadores durante todo el proceso de limpieza. Las bajas temperaturas no solo causaron problemas mecánicos, sino que también afectaron a los trabajadores. La hipotermia aumentó y las temperaturas se volvieron lo suficientemente insoportables como para que el trabajo tuviera que suspenderse varias veces durante la limpieza. El hielo en todo el río dificultó la maniobra de grandes equipos mecánicos de limpieza y provocó que el petróleo se emulsionara más rápido y se estabilizara, lo que aumentó el potencial de contaminación del agua . [3] El acceso a ciertas partes del río era casi imposible debido a las empinadas orillas y el terreno rocoso.
El gobierno federal multó a Ashland con 2,25 millones de dólares, la mayor multa impuesta a una compañía petrolera en su momento tras un derrame de combustible. [4] Ashland fue acusada de dos delitos menores : uno por violar la Ley de Agua Limpia y otro por violar la Ley Federal de Residuos . [6] Ashland pagó unos 18 millones de dólares en gastos de limpieza y demandas civiles de las personas afectadas por la experiencia. [4]