Giovanni di Nicolao Arnolfini ( c. 1400 – después de 1452) fue un comerciante de Lucca , una ciudad de Toscana , Italia . Pasó la mayor parte de su vida en Flandes , entonces parte del Ducado de Borgoña , probablemente siempre con base en Brujas , una rica ciudad comercial y una de las principales ciudades de la corte borgoñona. Los Arnolfini eran una familia poderosa en Lucca, involucrada en la política y el comercio de la pequeña pero rica ciudad, que se especializaba (como Florencia ) en tejer telas caras.
Giovanni, conocido como di Nicolao o "hijo de Nicolao" para distinguirlo de su primo Giovanni di Arrigo Arnolfini (ver más abajo), se mudó a Brujas en Flandes a una edad temprana para trabajar en el negocio familiar y vivió allí durante el resto de su vida. vida. Se hizo rico comerciando con seda y otras telas , tapices y otros objetos preciosos, aunque en años posteriores parece haber sufrido reveses comerciales y haberse retirado del comercio. Su fama surge porque es el candidato más probable, entre varios Arnolfinis masculinos, a haber sido objeto de dos retratos de Jan van Eyck , el famoso pintor flamenco. Estos son: El retrato de Arnolfini de Giovanni y su esposa, fechado en 1434 y ahora en Londres, y otro retrato, evidentemente del mismo modelo cuando era un poco mayor, ahora en Berlín (abajo).
Presuntamente nació en Lucca, donde vivían sus padres, pero no están documentados ni el lugar ni la fecha. Fue enviado a Brujas cuando técnicamente aún era un niño, ya que el primer registro de él es una carta de su padre Nicolao en Lucca a su agente en Brujas en 1419, autorizando al agente a "emancipar" a Giovanni, es decir, declararlo adulto. Como no había una edad fija para esto, no da ninguna pista real sobre su fecha de nacimiento.
En los años siguientes, Giovanni di Nicolao trabajó con un comerciante italiano de gran éxito, Marco Guidiccioni, otro Lucchese que estaba relacionado con él por matrimonio. Se conservan registros de algunos de sus tratos con la corte ducal, pero probablemente eran sólo una parte de sus actividades comerciales. En 1422 intentó vender un valioso collar de oro al rey Enrique V de Inglaterra , y en 1423 vendió al duque Felipe el Bueno seis tapices con escenas de la Vida de la Virgen , que el duque regaló al Papa. Se registran otras ventas al Tribunal, aunque pudo haber actuado en nombre de Guidiccioni.
En 1426 se casó con Costanza Trenta, que a primera vista no es la esposa del retrato, ya que una carta de su madre del 26 de febrero de 1433 menciona que había muerto. Ella también era de Lucca, y su tía Ginevra Cavalcanti estaba casada con Lorenzo de' Medici , hermano de Cosme de' Medici . Por otra parte, Margaret Koster ha propuesto recientemente que el doble retrato podría ser un retrato conmemorativo, incluyendo una imagen de Costanza, pero pintada un año después de su muerte.
En 1442 firmó un acuerdo por el cual, por una tarifa moderada, se convertía en burgués de Brujas tras prometer no comerciar como comerciante. Se le permitió practicar "los oficios de los pequeños burgueses", pero se desconoce si alguna vez lo hizo. En 1446 y 1452 está documentado como árbitro en disputas entre otros comerciantes luqueños (en 1446 incluido su primo Giovanni) sobre propiedades; estas son sus últimas apariciones en el registro documental. El doble retrato permaneció en Flandes (consulte la sección Procedencia de ese artículo), lo que sugiere que Giovanni murió allí. En el primer registro de inventario del doble retrato se hace referencia a él como Hernoul-le-Fin .
Un primo hermano de Giovanni, un poco más joven, llamado Giovanni de Arrigo Arnolfini (o "Jehan Arnoulphin le jeune" por los contadores de Borgoña), también vino a vivir a Brujas y tuvo incluso más éxito que Giovanni de Nicolao. Giovanni de Arrigo Arnolfini se casó y le sobrevivió Giovanna (Jeanne) Cenami, y fueron la pareja que se cree que se muestra en el Retrato de Arnolfini desde 1861 hasta 1994, cuando un historiador naval francés, Jacques Paviot, descubrió en los relatos ducales que el duque había regalado en 1447 dos vasijas de plata a "Jehan Arnoulphin" con motivo de su boda; para entonces Van Eyck ya llevaba seis años muerto. Jane o Jeanne Arnolfini sigue documentada hasta su muerte en Brujas en 1480. Otros dos Arnolfini, cada uno hermano menor de uno de los dos Giovanni, son posibles candidatos como tema de los retratos de Van Eyck, ya que vivieron o pasaron por allí. pasando por Brujas; pero aparentemente ninguno de los dos estaba allí en 1434.