Un cañón Armstrong era un tipo de cañón pesado y de campaña con retrocarga estriada de diseño único diseñado por Sir William Armstrong y fabricado en Inglaterra a partir de 1855 por la Elswick Ordnance Company y el Royal Arsenal en Woolwich . Estos cañones implicaban un sistema de construcción de cañón compuesto por un tubo de hierro forjado (más tarde de acero dulce ) rodeado por una serie de bobinas de refuerzo de hierro forjado encogidas sobre el tubo interior para mantenerlo bajo compresión.
En 1854, Armstrong se dirigió al Secretario de Estado para la Guerra y le propuso que construyera un cañón estriado de 3 libras con retrocarga para realizar pruebas. Más tarde, se aumentó el calibre a 5 libras y el diseño funcionó con éxito tanto en cuanto a alcance como a precisión. Durante los tres años siguientes, desarrolló su sistema de construcción y lo adaptó a cañones de mayor calibre.
El sistema de Armstrong fue adoptado en 1858, inicialmente para "servicio especial en el campo" e inicialmente sólo produjo piezas de artillería más pequeñas , cañones de montaña o de campaña ligeros de 6 libras (2,5 pulgadas/64 mm), cañones de 9 libras (3 pulgadas/76 mm) para artillería a caballo y cañones de campaña de 12 libras (3 pulgadas/76 mm) .
Armstrong no consideró que su sistema fuera adecuado para cañones más pesados, pero las autoridades superiores le pidieron que desarrollara un cañón naval y de campaña de 20 libras (3,75 pulgadas/95 mm) , un cañón de asedio de 40 libras (4,75 pulgadas/121 mm) y un cañón pesado de 110 libras (7 pulgadas/180 mm). La Marina Real utilizó todos estos cañones y todos, excepto el de 20 libras, estuvieron en servicio en Nueva Zelanda.
Los cañones de Armstrong utilizaban una construcción "construida", que comprendía un tubo central en forma de "A" (inicialmente de hierro forjado y, a partir de 1863, de acero dulce templado en aceite) que sostenía el ánima sobre el que se encogían varias bobinas de hierro forjado que mantenían el tubo central bajo compresión, [1] una recámara y un anillo de muñón . [2] El estriado de los cañones se basaba en el sistema de "poliranuras"; el ánima del cañón tenía 38 ranuras a lo largo de su longitud con un giro de una vuelta por cada 38 calibres.
El casquillo de hierro fundido , de forma similar a una bala Minié , tenía un fino revestimiento de plomo que lo hacía ligeramente más grande que el ánima del arma y que se acoplaba con las ranuras estriadas del arma para impartirle giro al casquillo. Este sistema había sido desarrollado recientemente por Martin von Wahrendorff y Giovanni Cavalli en Suecia. Este giro, junto con la eliminación de la influencia del viento como resultado del ajuste ajustado, permitió que el arma alcanzara un mayor alcance y precisión que los cargadores de avancarga de ánima lisa existentes con una carga de pólvora más pequeña.
Encima de cada cartucho de pólvora había un "lubricador" compuesto de sebo y aceite de linaza entre dos placas de hojalata, respaldado por un taco de fieltro recubierto de cera de abejas y finalmente por cartón . El lubricador seguía el casquillo por el ánima, el lubricante se expulsaba entre las placas de hojalata y el taco que se encontraba detrás limpiaba los depósitos de plomo que quedaban del revestimiento del casquillo, dejando el ánima limpio para la siguiente bala. [3]
Una característica innovadora que se asocia más comúnmente con las armas del siglo XX era lo que Armstrong llamaba su "empuñadura", que era esencialmente un ánima de compresión ; las 6 pulgadas del ánima en el extremo de la boca del cañón eran de un diámetro ligeramente más pequeño, lo que centraba el proyectil antes de que saliera del cañón y al mismo tiempo rebajaba ligeramente su revestimiento de plomo, reduciendo su diámetro y mejorando ligeramente sus cualidades balísticas.
Los cañones de retrocarga de Armstrong utilizaban un bloque deslizante vertical, llamado pieza de ventilación, que tenía un tapón cónico con un anillo de cobre en su superficie frontal que sellaba la recámara para cerrar la recámara. Para mantener el bloque y el tapón firmemente en su lugar, los cañones utilizaban un tornillo de recámara hueco (de ahí el nombre de "recámara de tornillo") detrás del bloque, que el artillero giraba para apretar y sellar la recámara antes de disparar.
Para cargar y disparar el arma:
Los británicos utilizaron ampliamente los cañones Armstrong con gran eficacia durante la Segunda Guerra del Opio . Como informó el traductor Robert Swinhoe, después del ataque británico al fuerte chino de Pehtang :
Había muchos chinos muertos tirados cerca de los cañones, algunos de ellos terriblemente lacerados. La muralla ofrecía muy poca protección a los artilleros tártaros, y era asombroso cómo lograron resistir tanto tiempo al fuego destructor que nuestros Armstrong arrojaron sobre ellos; pero observé, en más de un caso, que las desafortunadas criaturas habían sido atadas a los cañones por las piernas. [4]
El cañón Armstrong, principalmente el de 12 libras, se utilizó ampliamente en el conflicto de 1863 en Nueva Zelanda entre las tropas británicas y los maoríes en Waikato . Un cañón de 12 libras bien conservado que se utilizó en la batalla de Rangiriri se encuentra en el museo Te Awamutu. El cañón puede girar 6 grados hacia la izquierda o hacia la derecha sin mover el carro del cañón. Las ruedas son de madera con una banda de acero de 75 mm de ancho. El diámetro de las ruedas es de 1,7 m. El ancho de la oruga es de 1,8 m. El ancho del cañón en la boca es de 140 mm. Tal era la confianza del ejército en la precisión del cañón que en la batalla de Hairini Ridge la artillería fue disparada por encima de las cabezas de la infantería que avanzaba mientras asaltaban la cresta. La infantería se cubrió en una ligera depresión en el suelo frente a las trincheras maoríes y luego asaltó las trincheras cuando cesó el bombardeo.
El 4 de julio de 1868, los cañones Armstrong fueron utilizados en la batalla de Ueno por fuerzas que apoyaban al gobierno imperial de Japón.
Los cañones Armstrong se utilizaron contra las tropas británicas e indias durante la segunda guerra anglo-afgana en la batalla de Charasiab , en la que Howard Hensman describe que seis de ellos fueron capturados por una expedición combinada anglo-india bajo el mando del general de brigada Baker. [5]
En 1863, un comité de artillería se reunió para estudiar las ventajas de las armas de avancarga y de retrocarga. En 1864, incluso antes de que concluyeran sus investigaciones, el gobierno detuvo la fabricación de las armas de retrocarga Armstrong. Cuando el comité finalmente presentó su informe, en agosto de 1865, anunció que:
El sistema de estrías con proyectiles revestidos de plomo y complicados mecanismos de carga por la recámara es muy inferior para el uso general de la guerra al sistema de carga por la boca y tiene la desventaja de ser más caro tanto en costo original como en munición. Las armas de avancarga son muy superiores a las de retrocarga en cuanto a simplicidad de construcción y eficiencia en este aspecto para el servicio activo; se pueden cargar y utilizar con perfecta facilidad y abundante rapidez.
En su informe se admitía que los cañones de Armstrong, aunque más caros, eran indudablemente más seguros, ya que, si bien no era raro que los cañones de avancarga de hierro fundido explotaran, ningún cañón Armstrong lo había hecho jamás. (Además, los artilleros podían despejar un disparo fallido desde la recámara; cuando el cañón RML de 17,72 pulgadas del Napier de la Batería Magdala en Gibraltar falló, un artillero tuvo que bajar de cabeza por el ánima para colocar un extractor en el proyectil.)
A pesar de un informe posterior que destacaba las ventajas de los cañones de retrocarga, el costo dominó los procedimientos y el Comité finalmente anunció que "el balance de ventajas está a favor de los cañones de campaña de carga por la boca", y en 1865 Gran Bretaña volvió de los cañones de retrocarga a los de carga por la boca. [6]
Las pruebas realizadas en 1859 con el cañón Armstrong de 40 libras y nuevamente en 1869 con el cañón estriado Armstrong de 100 libras habían demostrado que ninguno de los cañones estriados era capaz de penetrar 4 pulgadas de blindaje, incluso a tan sólo 50 yardas. Esto era crucial porque Gran Bretaña, como potencia marítima, dependía para su seguridad de la capacidad de su artillería naval para derrotar a cualquier nuevo buque de guerra protegido por blindaje que estuvieran desarrollando las potencias enemigas potenciales.
Armstrong desarrolló una versión alternativa de su arma de retrocarga con cuña deslizante horizontal para cañones de 40 y 64 libras, en un intento de abordar las limitaciones de la recámara de tornillo, pero el Gobierno ya había decidido volver a las armas de avancarga.
Para permitir el uso del estriado en los fusiles de avancarga, Armstrong propuso en 1866 un nuevo sistema en el que los casquillos tenían espigas en el exterior que se alineaban con las ranuras del cañón . El gobierno adoptó este sistema para la primera generación de fusiles de avancarga estriados , denominados " RML ", junto con el método de construcción de hierro forjado de Armstrong, que se consideró sólido.
Armstrong volvió a fabricar rifles de retrocarga en la década de 1880, utilizando un cañón de rosca interrumpida con su propia "copa Armstrong" y, más tarde, los métodos de Bange para sellar el cañón, que dependían de la potencia del disparo del cañón para efectuar el sellado de gas ("obturación") en lugar del trabajo manual en el diseño de 1858. Fue un importante proveedor de cañones " BL " modernos para la Marina Real Británica, el Ejército Británico y el mercado de exportación mundial hasta la década de 1920. Sin embargo, son sus generaciones anteriores de cañones " RBL " las que se conocen normalmente como "cañón Armstrong".
