Armadillo Aerospace era una empresa emergente del sector aeroespacial con sede en Mesquite, Texas . Su objetivo inicial era construir una nave espacial suborbital tripulada capaz de realizar turismo espacial , [2] y también había declarado ambiciones a largo plazo de realizar vuelos espaciales orbitales . La empresa fue fundada por John Carmack , [3] cofundador y ex director técnico de id Software .
El 24 de octubre de 2008, Armadillo ganó 350.000 dólares al superar el desafío de aterrizaje lunar de Northrop Grumman de nivel 1. El 12 de septiembre de 2009, Armadillo ganó 500.000 dólares al superar el nivel 2 del mismo desafío. [4] [5] [6]
En 2010, firmaron un acuerdo exclusivo con Space Adventures . Armadillo Aerospace proporcionaría un cohete suborbital para llevar turistas al espacio, mientras que Space Adventures vendería entradas para la experiencia. [7] [8]
En agosto de 2013, Carmack anunció que Armadillo Aerospace había sido puesto en "modo de hibernación", luego de varios reveses, incluido el accidente del cohete STIG-B en enero de 2013. [9]
En mayo de 2014, varios ex empleados de Armadillo Aerospace formaron una nueva empresa, Exos Aerospace , que se creó para llevar a cabo la investigación de su antigua empresa sobre naves espaciales comerciales reutilizables. La nueva empresa estableció sus operaciones en una de las antiguas instalaciones de Armadillo en el Aeropuerto Municipal Caddo Mills , en Texas . [10] Exos completó la adquisición de los activos de Armadillo a principios de 2015 y tenía la intención de comenzar los lanzamientos del Cohete Suborbital Activo con Guía (SARGE) en 2016 desde Spaceport America en Nuevo México . SARGE será un Armadillo STIG-B mejorado. [11] El primer vuelo de SARGE tuvo lugar en 2018 desde Spaceport America.
En septiembre de 2017, John Carmack retuiteó una publicación sobre los errores de los cohetes de SpaceX , junto con su publicación "Mostré todos nuestros accidentes al comienzo de Armadillo Aerospace, pero todos pensaron que era una idea terrible y me convencieron de que no lo hiciera". En la sección de comentarios, una persona preguntó si había posibilidades de que Armadillo Aerospace regresara. Posteriormente respondió que existe la posibilidad de que "quiera intentarlo en algún momento" con su propio plan, dando una señal de que Armadillo Aerospace podría algún día regresar del modo de hibernación. [12]
La empresa hizo especial hincapié en un ciclo rápido de construcción y prueba. Armadillo Aerospace diseñó y construyó más de 12 vehículos que utilizaron alrededor de 50 diseños de motores para más de 100 vuelos de cohetes. [13] Cada diseño tenía varias características en común. Una era el uso de tecnologías informáticas y electrónicas modernas para simplificar el control de los cohetes y reducir los costes de desarrollo. Otra era el uso de propulsores líquidos y VTVL para facilitar tiempos cortos entre lanzamientos. [ cita requerida ]
La compañía era un competidor del Ansari X-Prize . El vehículo X-Prize de Armadillo era poco ortodoxo entre los cohetes modernos, ya que en lugar de utilizar aletas estabilizadoras, que complican el diseño y aumentan la resistencia, Armadillo utilizó un diseño aerodinámicamente inestable, donde las paletas del reactor controladas por computadora se basaban en la retroalimentación de giroscopios de fibra óptica . [ cita requerida ] Armadillo manifestó una preferencia por la simplicidad y la confiabilidad sobre el rendimiento, lo que fue evidente en su elección [ ¿cuándo? ] de peróxido de hidrógeno (concentración del 50% en agua) y metanol como monopropelente mixto para el vehículo. Un motor basado en monopropelente requiere solo un solo tanque, así como una plomería y otro hardware muy simplificados. [ cita requerida ]
Armadillo Aerospace compitió en la Copa X PRIZE 2006. Armadillo Aerospace fue el único competidor en el Lunar Lander Challenge . La compañía llevó dos vehículos similares, Pixel y Texel, al evento. Los vehículos fallaron por poco en ganar el premio de Nivel 1, después de hacer tres intentos dramáticos que totalizaron más de 5 minutos en el aire, [14] finalmente estrellándose en el intento final. Los problemas persistentes de aterrizaje fueron la principal causa del fracaso, con el tren de aterrizaje roto varias veces y aterrizando ligeramente fuera de la plataforma en una ocasión debido a dificultades de guía. Estos vuelos fueron lo más destacado de la copa Wirefly X-prize.
El diseño del vehículo cuadriciclo se alimenta a presión en modo de purga desde una presión inicial de 320 psi para el nivel 1 (400 psi para el nivel 2). Los propulsores de balanceo se alimentan de forma cruzada con gas extraído del espacio vacío del tanque opuesto. El vehículo puede transferir propulsor a través de tuberías de conexión entre tanques opuestos controlando las presiones de espacio vacío con los propulsores; esto lo ayuda a equilibrarse, minimizando el uso de gas. El motor principal tiene vectorización de empuje de dos ejes. El vehículo está completamente controlado por computadora; con guía de GPS y giroscopios de fibra óptica. [ cita requerida ]
Armadillo Aerospace compitió en el evento Lunar Lander Challenge 2007 en la Wirefly X-Prize Cup 2007 .
Durante las pruebas, uno de los dos vehículos Quad (llamado Texel) se estrelló durante un vuelo cautivo después de que un problema de guía hiciera que el vehículo ganara altitud rápidamente hasta que se activaron tres procedimientos de terminación de vuelo separados a aproximadamente 20-30 pies. El vehículo cayó y el impacto rompió uno de los tanques de alcohol y una gran bola de fuego envolvió el vehículo. [15] El vehículo sufrió daños irreparables y solo su hermano Pixel podría competir en el próximo evento. El plan era que el primer módulo (del diseño modular de próxima generación) compitiera en el nivel 1 y que Pixel compitiera en el desafío de nivel 2. [16]
En los eventos de nivel 1, el MOD de la nave Armadillo (en realidad, el módulo n.° 1) registró varios intentos, incluidos varios vuelos de ida exitosos, pero no pudo completar el viaje de regreso durante ningún intento. [ cita requerida ]
En su primer intento, un orificio de encendido obstruido impidió el encendido. En el segundo intento, el vuelo de la primera etapa fue perfecto; las mayores capacidades de guía y control permitieron al módulo, en palabras de Carmack, "quemar la marca X de la plataforma de destino". El vuelo de regreso se retrasó un poco, porque el encendedor se había obstruido nuevamente. Cuando se intentó el segundo tramo, un "arranque brusco" agrietó la cámara de combustión de grafito. Como el vehículo todavía estaba volando, Carmack voló el vehículo averiado a través del recorrido lo más rápido posible y se mantuvo suspendido a 2-3 metros sobre la plataforma de aterrizaje. Con solo unos segundos restantes en el tiempo de vuelo requerido, la cámara de combustión dañada se agrietó nuevamente, lo que provocó que el vehículo se inclinara lo suficiente como para activar un aborto por computadora. El vehículo realizó un aterrizaje automático, pero la inclinación hizo que el módulo se volcara al aterrizar después de solo 82 segundos en el aire. [ cita requerida ]
El segundo intento comenzó con otra primera etapa perfecta, pero el regreso se vio empañado por otro comienzo difícil. Al ver que el motor estaba muy dañado (aunque volaba), el equipo ordenó abortar el vuelo. El módulo aterrizó de nuevo en la plataforma después de solo unos segundos. [ cita requerida ]
En el último intento, el MOD sufrió un violento "arranque brusco", que provocó la explosión del motor. La violencia de la explosión incrustó un trozo de la cámara de grafito en el suelo a 64 metros de la plataforma de lanzamiento y puso fin a sus intentos de conseguir el premio en 2007. [17] [18]
El Lunar Lander Challenge 2008 se llevó a cabo del 24 al 25 de octubre en el Aeropuerto Internacional de Las Cruces, en Nuevo México. Armadillo Aerospace compitió por tercer año, pero por primera vez contó con la competencia del equipo TrueZer0. Ambos recibieron exenciones de la FAA para volar cohetes experimentales.
TrueZero intentó alcanzar el nivel 1, logró flotar, pero luego perdió el control del giro y se canceló y se estrelló.
Armadillo tuvo un primer intento fallido en el nivel 1 y aterrizó antes de tiempo debido a un empuje inadecuado. En su segundo intento, completaron el primer tramo, pero el segundo se vio interrumpido por la FAA al cerrar la ventana de vuelo. El segundo tramo se realizó por la tarde y pudieron llevarse el premio principal del Nivel 1 de $350,000. [19]
El intento de Armadillo de ganar el premio de nivel 2 el 25 de octubre fue abortado debido a que su vehículo volcó luego de que la carcasa del motor se quemara debido a un problema en la línea de combustible. [ cita requerida ]
Armadillo intentó ganar el premio de Nivel 2 el 12 de septiembre de 2009. Armadillo voló con éxito ambas piernas con su vehículo Mod, cada vuelo duró más de 180 segundos y aterrizó de manera segura. Sin embargo, su precisión en el aterrizaje no fue suficiente para ganar el primer premio, por lo que ganó el segundo premio de 500.000 dólares estadounidenses [4] [5], mientras que el módulo de aterrizaje Xoie de Masten Space Systems ganó el primer premio de Nivel 2 de 1.000.000 dólares estadounidenses . [20]
En 2008, la Rocket Racing League anunció que los motores Armadillo Aerospace se utilizarían en una segunda generación de aviones X-Racer. [21] En marzo de 2010 [actualizar], la Rocket Racing League estaba utilizando un fuselaje Velocity XL FG altamente modificado y un motor de cohete de oxígeno líquido (LOX) y etanol Armadillo Aerospace de 2500 libras de empuje en los vehículos de demostración Mark-II X-Racer y Mark-III X-Racer. [22] La Rocket Racing League nunca salió de su modo de desarrollo inicial y nunca se celebró ninguna temporada de carreras.
El vehículo de lanzamiento reutilizable Super Mod es un cohete no tripulado de despegue y aterrizaje vertical (VTVL) [23] que fue desarrollado por Armadillo en 2010-2011. Fue presentado a la NASA como un posible vehículo suborbital para su uso como vehículo de lanzamiento reutilizable suborbital (sRLV) en el marco del Programa de Oportunidades de Vuelo de la NASA. [23] Añadió carenados aerodinámicos, patas de aterrizaje parcialmente extensibles con menor resistencia aerodinámica y mejoras de sistemas a la estructura y los sistemas básicos del vehículo Mod.
A finales de 2010, Armadillo comenzó a desarrollar un nuevo diseño de cohete más largo creado para vuelos a gran altitud con menor resistencia y mayor velocidad, al que llamaron Stig en homenaje al conductor de Top Gear, The Stig . [24] Este cohete tenía sistemas, motores y pesos de componentes similares a los vehículos Super Mod, pero estaba optimizado aerodinámicamente para vuelos a gran altitud con tanques cilíndricos largos de 15 pulgadas (38 cm) de diámetro en lugar de tanques esféricos más grandes. El segundo vuelo, que tuvo lugar en 2012, alcanzó las 50 millas (82 kilómetros), pero el conducto de recuperación no funcionó como estaba planeado. [25]
El tercer vuelo tuvo lugar en enero de 2013, y el vehículo experimentó un aterrizaje forzoso debido a un fallo en el despliegue del paracaídas, [9] aunque el lanzamiento fue exitoso. [26]
Armadillo estaba dirigida y financiada en gran medida por John Carmack , un desarrollador de videojuegos que incluía las series Doom y Quake . Durante sus inicios, todos sus empleados (incluido Carmack) tenían otros trabajos a tiempo completo y contribuían con sus esfuerzos dos veces por semana a Armadillo de forma voluntaria. Armadillo tenía un presupuesto relativamente pequeño y no contaba con el apoyo de empresas aeroespaciales o agencias como la NASA , la ESA o Boeing . Armadillo Aerospace se declaró públicamente totalmente autofinanciada. [ ¿Cuándo? ] [27]
En febrero de 2006, Carmack declaró que el programa hasta la fecha había costado un poco más de 2 millones de dólares. [28] Incluso para los estándares de los candidatos al X-Prize, se trata de un presupuesto bajo. Se estima que Scaled Composites ha gastado 25 millones de dólares en su programa de desarrollo SpaceShipOne .
El 8 de agosto de 2006, Armadillo Aerospace anunció que había llegado a un acuerdo de patrocinio con Nvidia . Aunque no se dieron muchos detalles, John Carmack dijo: "Existe la posibilidad de que en este momento haya firmado el último cheque personal que necesito para Armadillo". [29]
En abril de 2008, Carmack ofreció una cifra actualizada del "costo total hasta la fecha, unos 3,5 millones de dólares". Estimó que se necesitarían otros 2 millones de dólares para lograr un vuelo tripulado de 100 km utilizando el diseño modular de Armadillo en una configuración de "six-pack". [30]
En 2010, Armadillo tenía 7 empleados a tiempo completo y era rentable gracias a sus operaciones en curso (aunque Carmack seguía invirtiendo en iniciativas de desarrollo). [31]
La mascota de la empresa era un armadillo llamado Widget.
En agosto de 2013, Carmack indicó que, tras el accidente del cohete STIG-B a principios de ese año, había cerrado las operaciones de la empresa y la había puesto en "modo de hibernación". Armadillo había dejado de aceptar contratos de I+D (rentables) dos años antes para centrarse en el desarrollo de un cohete suborbital reutilizable. Durante esos dos años, Armadillo operó a un ritmo de consumo de aproximadamente un millón de dólares al año financiado personalmente por Carmack. Se ofrecieron varias razones para este resultado, incluida la falta de adopción de una estrategia de construcción de vehículos de prueba múltiples, lo que hizo que la pérdida de un solo cohete fuera más significativa de lo que hubiera sido de otro modo. [9]
En agosto de 2013 [actualizar], Carmack estaba "buscando activamente inversores externos para reiniciar el trabajo en los cohetes de la empresa". [9]
En 2015, los activos de Armadillo Aerospace se vendieron a EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc. [1]
Carmack afirmó en sus informes mensuales y en publicaciones en foros que esperaba que su camino hacia un vehículo orbital incluyera cohetes modulares similares a la tecnología OTRAG . Lutz Kayser , el ingeniero fundador de OTRAG, visitó Armadillo en mayo de 2006 y le prestó a Carmack parte de su hardware de investigación original.
"He estado en contacto con Lutz durante unos meses y he aprendido bastantes cosas. Consideré seriamente un diseño orbital de cúmulos masivos de módulos baratos al estilo OTRAG cuando teníamos peróxido al 98% (supuestamente un bihélice con queroseno), y siempre lo he considerado una de las rutas viables para una reducción significativa en los costos de lanzamiento orbital. Después de repasar en profundidad los detalles con Lutz, estoy bastante convencido de que esta es la ruta de menor costo de desarrollo para una capacidad orbital significativa. Con el tiempo, las etapas reutilizables tomarán el relevo, pero en realidad creo que podemos llegar a la órbita con nuestro presupuesto actual siguiendo este camino. Los módulos individuales son menos complicados que nuestros vehículos actuales, y cada vez me gustan más los métodos de alta producción que los prototipos artesanales". -- Actualización de Armadillo Aerospace de junio de 2006 [32]
A solo unos días de finalizar el período de competencia de 2009, Masten Space Systems de Mojave, California, cumplió con éxito los requisitos de Nivel Dos para los Desafíos del centenario: Desafío de aterrizaje lunar y, al registrar la mejor precisión de aterrizaje promedio, ganó el premio del primer lugar de $ 1,000,000. Los vuelos se llevaron a cabo con su vehículo "Xoie" (XA-0.1E) el 30 de octubre en el puerto aéreo y espacial de Mojave. Armadillo Aerospace, líder desde hace mucho tiempo en los esfuerzos del Desafío de aterrizaje lunar, fue el primer equipo en calificar para el premio de Nivel Dos con vuelos exitosos el 12 de septiembre en Caddo Mills, Texas. La precisión de aterrizaje promedio determina qué equipos recibirán los premios del primer y segundo lugar. La precisión media de los vuelos de Armadillo Aerospace fue de 87 cm, pero el equipo de Masten logró una precisión de 19 cm, lo que les permitió alcanzar el primer puesto. Armadillo Aerospace recibirá el premio por el segundo puesto, de 500.000 dólares.
Super Mod: Tipo: VTVL/Unpiloted
