El apetito específico , también conocido como hambre específica , es un impulso para comer alimentos con sabores específicos u otras características. [1]
La regulación de la homeostasis es esencial para la supervivencia de los animales. Debido a que el contenido nutricional de una dieta variará según las condiciones ambientales y de otro tipo, es útil que los animales tengan un mecanismo para garantizar que sus necesidades nutricionales estén dentro del rango apropiado. El apetito específico es uno de esos mecanismos. Se ha demostrado en varias especies un apetito específico por una serie de vitaminas y minerales, así como por calorías, proteínas y agua. Desafortunadamente, el apetito específico es muy difícil de estudiar experimentalmente, ya que existen varios factores que influyen en la elección de alimentos. Se sabe muy poco sobre los mecanismos específicos que inducen un apetito específico, y los genes que codifican apetitos específicos son en su mayoría especulativos.
Se han identificado en los seres humanos muy pocos apetitos específicos por determinados nutrientes. Los más identificados son el apetito por la sal y el apetito por el sodio . El problema con muchos otros nutrientes es que no tienen gustos claramente identificables, y hasta ahora sólo se han identificado con rigor experimental otros dos apetitos específicos, el de hierro y calcio. Por lo tanto, otros apetitos se clasifican actualmente como apetitos aprendidos , que no son apetitos innatos que se desencadenan automáticamente en ausencia de ciertos nutrientes, sino comportamientos aprendidos, aversiones o preferencias por ciertos alimentos a medida que se asocian con experiencias de desnutrición y enfermedad. [1]
Si una fuente de alimento tiene un sabor identificable, un animal puede aprender a asociar los efectos positivos del alivio de una determinada deficiencia de nutrientes con el consumo de ese alimento. Esto se ha demostrado en una variedad de especies: a los corderos se les ofrece la libre elección de diversos alimentos para compensar las deficiencias de fósforo, sodio y calcio. [2] Las aves domésticas han demostrado apetitos específicos por calcio, zinc y fósforo, tiamina, proteínas en general y metionina y lisina. Las aves sometidas a estrés por calor buscan vitamina C , que alivia las consecuencias del estrés por calor [3] Los apetitos específicos aprendidos no son necesariamente el resultado de la capacidad de un animal para detectar la presencia de un nutriente. Debido a que las deficiencias de nutrientes de varios tipos pueden tener efectos estresantes que varían según el nutriente faltante, la ingestión posterior de ese nutriente se asocia con el alivio de ciertos signos. Por lo tanto, un animal puede asociar el sabor de un alimento rico en un determinado nutriente con el alivio de los signos de esa deficiencia, sin buscar otros alimentos ricos en el mismo nutriente.
Un apetito no aprendido es aquel que posee un animal al nacer, sin ser condicionado por un estrés previo seguido de un alivio con alimentos específicos. Un apetito no aprendido sugiere un mecanismo fisiológico para detectar la ausencia de un nutriente, así como un componente de señalización que dirige al animal a buscar el nutriente faltante. Un ejemplo de apetito no aprendido podría ser el apetito calórico, como se observa en todos los animales domésticos . Otros apetitos no aprendidos son más difíciles de demostrar. En un estudio, ratas con deficiencia de proteínas que no habían experimentado previamente una deficiencia de proteínas demostraron fuertes preferencias por alimentos ricos en proteínas como la soja, el gluten y la ovoalbúmina dentro de los treinta minutos posteriores a la presentación de los alimentos. Esta preferencia no se observó en los controles, y también la exhibieron mujeres preñadas con mayores necesidades de proteínas que no tenían deficiencia de proteínas experimentalmente. [4] Las ratas también parecen tener un apetito no aprendido por el calcio y el sodio. [5] Además, los polluelos con deficiencia de zinc muestran preferencias por alimentos ricos en zinc. [6]
El apetito específico puede inducirse indirectamente en circunstancias experimentales. En un estudio, ratas normales (repletas de sodio) expuestas a angiotensina II mediante infusión directamente en el cerebro desarrollaron un fuerte apetito de sodio que persistió durante meses. [7] Sin embargo, las conclusiones de este experimento han sido cuestionadas. [8] Se ha demostrado que los implantes de nicotina en ratas inducen un apetito específico por la sacarosa, incluso después de retirar los implantes. [9]
Hay muy poca evidencia sólida sobre el apetito específico en humanos. Sin embargo, se ha demostrado que los humanos tienen la capacidad de saborear el calcio [10] y la evidencia indirecta respalda la idea de que los pacientes en diálisis renal que desarrollan hipocalcemia prefieren queso con mayores cantidades de calcio añadido. [11] El ejercicio también aumenta la preferencia por la sal. [12] Algunas enfermedades, incluido el síndrome de Gitelman y la variante de hiperplasia suprarrenal congénita con pérdida de sal , alteran la capacidad del riñón para retener sodio en el cuerpo y provocan un antojo específico de sodio. [13] Se ha demostrado que el agotamiento extremo de sodio en voluntarios humanos aumenta el deseo de comer alimentos ricos en sal. [14]
Si bien los trastornos nutricionales más comunes en los seres humanos se refieren a la ingesta excesiva de calorías, la desnutrición sigue siendo un problema. Por ejemplo, el vínculo entre la insuficiencia de calcio en la dieta y los trastornos óseos está bien establecido [15]
Comúnmente las personas tienen apetito por la carne o los huevos, alimentos ricos en proteínas . Pero estos pueden ser costosos o no estar disponibles. Un apetito específico por proteínas puede quedar insatisfecho con la ingestión de una dieta deficiente en proteínas. Pero la proteína es de vital importancia para mantener las estructuras de los sistemas del cuerpo, por lo que el apetito específico lleva a comer más, en un intento desesperado por saciar el apetito específico de proteína en la vida. [ cita necesaria ]