Los Trionychidae son una familia taxonómica de varios géneros de tortugas , comúnmente conocidas como tortugas de caparazón blando . La familia fue creada por Leopold Fitzinger en 1826. Las tortugas de caparazón blando incluyen algunas de las tortugas de agua dulce más grandes del mundo, aunque muchas pueden adaptarse a vivir en áreas altamente salobres . Los miembros de esta familia se encuentran en África, Asia y América del Norte, con especies extintas conocidas en Australia . [2] La mayoría de las especies se han incluido tradicionalmente en el género Trionyx , pero la gran mayoría se ha trasladado desde entonces a otros géneros. Entre estos se encuentran los caparazones blandos Apalone norteamericanos que se colocaron en Trionyx hasta 1987. [3]
Se les llama "de caparazón blando" porque sus caparazones carecen de escudos córneos (escamas), aunque la tortuga de caparazón blando espinosa, Apalone spinifera , sí tiene algunas proyecciones similares a escamas, de ahí su nombre. El caparazón es correoso y flexible, particularmente en los lados. La parte central del caparazón tiene una capa de hueso sólido debajo, como en otras tortugas, pero está ausente en los bordes exteriores. Algunas especies también tienen huesos dérmicos en el plastrón , pero estos no están unidos a los huesos del caparazón. El caparazón ligero y flexible de estas tortugas les permite moverse más fácilmente en aguas abiertas o en fondos fangosos de lagos. Tener un caparazón blando también les permite moverse mucho más rápido en tierra que la mayoría de las tortugas. [4] Sus pies son palmeados y tienen tres garras, de ahí el nombre de la familia "Trionychidae", que significa "tres garras". El color del caparazón de cada tipo de tortuga de caparazón blando tiende a coincidir con el color de la arena o el barro de su región geográfica, lo que ayuda en su metodología de alimentación de "al acecho".
Estas tortugas tienen muchas características propias de su estilo de vida acuático. Muchas deben sumergirse para poder tragar su alimento. [5] Tienen fosas nasales alargadas y suaves, similares a las de un esnórquel . Sus cuellos son desproporcionadamente largos en comparación con el tamaño de sus cuerpos, lo que les permite respirar aire de la superficie mientras sus cuerpos permanecen sumergidos en el sustrato (barro o arena) a 30 cm o más por debajo de la superficie.
Las hembras pueden crecer hasta varios pies en diámetro de caparazón, mientras que los machos son mucho más pequeños; esta es su principal forma de dimorfismo sexual . Pelochelys cantorii , que se encuentra en el sudeste de Asia, es la tortuga de caparazón blando más grande.
La mayoría son carnívoros estrictos, con dietas compuestas principalmente de peces, crustáceos acuáticos, caracoles, anfibios, [4] y, a veces, aves y pequeños mamíferos.
Los caparazones blandos pueden "respirar" bajo el agua con movimientos rítmicos de su cavidad bucal, que contiene numerosos procesos abundantemente provistos de sangre, que actúan de manera similar a los filamentos branquiales de los peces. [6] Esto les permite permanecer bajo el agua durante períodos prolongados. Además, se ha demostrado que la tortuga china de caparazón blando excreta urea mientras "respira" bajo el agua; esta es una solución eficiente cuando el animal no tiene acceso a agua dulce, por ejemplo, en entornos de agua salobre. [7]
Según Ditmars (1910): “Las mandíbulas de muchas especies forman el borde exterior de poderosos procesos de trituración, las superficies alveolares de las mandíbulas”, que facilitan la ingestión de presas duras como los moluscos. Estas mandíbulas hacen que las tortugas grandes sean peligrosas, ya que son capaces de amputar el dedo de una persona, o posiblemente su mano. [8]
A diferencia de la determinación sexual dependiente de la temperatura de la mayoría de las tortugas, los trioníquidos tienen determinación sexual genética ZZ/ZW ; los microcromosomas juegan un papel en la determinación del sexo. [9]
Las tortugas de caparazón blando se consumen como un manjar en la mayor parte de su área de distribución, en particular en el este de Asia. Un plato chino las prepara guisadas con pollo . Según un informe de 1930 de Soame Jenyns , los restaurantes de Guangdong las importaban de Guangxi en grandes cantidades; "comidas guisadas con almendras, asadas con salsa de chile o fritas con brotes de bambú, [eran] consideradas un gran manjar". [10]
En todo el mundo, la especie de tortuga de caparazón blando más consumida es la Pelodiscus sinensis china . Como señaló un destacado biólogo japonés en 1904, la variedad japonesa de esta tortuga, que en su momento se clasificó como Trionyx japonicus , ocupaba un lugar en la cocina japonesa tan estimado como la tortuga de espalda de diamante en los Estados Unidos o la tortuga verde en Inglaterra. La cría de este "exquisito reptil", conocido en Japón como suppon , ya se había desarrollado a escala industrial en ese país a fines del siglo XIX. [11]
Debido a la creciente demanda y la caza excesiva, el precio de Pelodiscus sinensis en China se disparó a mediados de la década de 1990; la cría de tortugas a gran escala en China y los países vecinos; la cría de esta especie en cientos de millones fue la respuesta, y los precios pronto volvieron a un nivel más asequible. [12] [13] [14] Otra especie, Palea steindachneri , también se cría en China, pero en una escala mucho menor (con rebaños de granja medidos en cientos de miles, en lugar de cientos de millones). [14]
En Estados Unidos, la recolección de tortugas de caparazón blando (por ejemplo, Apalone ferox ) era, hasta hace poco, legal en Florida . Los grupos ambientalistas han estado abogando por que las autoridades prohíban o restrinjan la práctica. La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida respondió introduciendo el límite diario de 20 tortugas para los recolectores con licencia, un nivel que los defensores de las tortugas consideran insostenible, ya que puede haber entre 100 y 500 cazadores en todo el estado. Si bien parte de la captura se consumía localmente, la mayoría se exportaba; la Comisión estimó (2008) que alrededor de 3000 libras de tortugas de caparazón blando se exportaban cada semana a través del Aeropuerto Internacional de Tampa . [15]
Las nuevas normas, en vigor desde el 20 de julio de 2009, limitan la captura de tortugas silvestres a una tortuga por persona por día, prohíben por completo la captura de tortugas de caparazón blando ( Apalone ) entre mayo y julio y prohíben el comercio de tortugas capturadas en estado salvaje. Se prevé una exención para las granjas de tortugas autorizadas que necesiten capturar tortugas en estado salvaje para que sirvan como material de reproducción. [16]
Otros estados de Estados Unidos también han adoptado ya limitaciones estrictas al comercio de tortugas silvestres. En 2009, Carolina del Sur aprobó una ley (proyecto de ley H.3121) que restringe la exportación interestatal e internacional de tortugas silvestres (tanto de caparazón blando como de otras especies) a 10 tortugas por persona por vez y a 20 tortugas por persona por año. [17]
Familia Trionychidae
Cladograma según Walter G. Joyce, Ariel Revan, Tyler R. Lyson e Igor G. Danilov (2009). [19]
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