El bosque de abetos y píceas del sur de los Apalaches es una ecorregión del bioma de bosques templados de coníferas , un tipo de bosque de coníferas de montaña que crece en las elevaciones más altas de los Apalaches meridionales del este de los Estados Unidos . La ecorregión es el tipo de bosque más alto y más frío de la cordillera de los Apalaches, y prospera en elevaciones superiores a los 1700 m (5500 pies) donde el clima es demasiado duro para soportar el bosque de frondosas de hoja ancha que domina las elevaciones más bajas de la región. [1] Este tipo de bosque, un vestigio de la última Edad de Hielo , cubre poco más de 260 km² (100 millas cuadradas ) y se considera uno de los ecosistemas más amenazados de los Estados Unidos. [2] [3]
Los bosques de abetos y píceas del sur están compuestos principalmente por dos especies perennes de hojas aciculares: la pícea roja y el abeto Fraser , apodados "he-balsam" y "she-balsam", respectivamente. Las entidades regionales a veces se refieren al bosque de abetos y píceas del sur como el bosque "canadiense" o "boreal" debido a su parecido con el bosque boreal de Canadá. Si bien los bosques de abetos y píceas del sur son similares a los bosques boreales y albergan muchas especies de plantas y animales que son más comunes en latitudes septentrionales, el bosque de abetos y píceas del sur es, no obstante, un ecosistema disjunto y único. [4]
En los últimos dos siglos, las masas de abetos del sur han sido diezmadas por la tala , la contaminación y una plaga de insectos invasores. El bosque de abetos del sur es el hogar de una especie en peligro de extinción, la araña de musgo de los abetos , y de varias especies amenazadas. Si bien el abeto rojo es común en toda América del Norte, el abeto de Fraser (un pariente del abeto balsámico) se encuentra solo en las masas de abetos del sur de los Apalaches. [5] En la segunda mitad del siglo XX, casi todos los abetos de Fraser maduros fueron exterminados por el pulgón lanígero del bálsamo , un parásito introducido desde Europa alrededor de 1900. [6]
El bosque de abetos y píceas de los Apalaches meridionales consta de varias masas que cubren una superficie combinada de entre 60.000 y 70.000 acres (24.000 y 28.000 ha), [2] [6] aunque estimaciones menos conservadoras han situado la cobertura del bosque en alrededor de 90.000 acres (36.000 ha). [7] La masa de abetos y píceas más grande del sur se encuentra en las elevaciones más altas de las Grandes Montañas Humeantes en la frontera entre Tennessee y Carolina del Norte , que se extiende desde aproximadamente Kuwohi en el oeste hasta el monte Guyot en el este. Otra masa de abetos y píceas significativa se encuentra en la cima de las Montañas Negras , e incluye una gran masa en la cima del monte Mitchell . Otras masas significativas se encuentran en las Grandes Montañas Balsam (en el sur de Carolina del Norte) y en los Plott Balsams (entre los Grandes Balsams y los Grandes Smoky). [5] Las Grandes Montañas Escarpadas y el Monte Pisgah contienen bosques de piceas rojas, pero carecen de abetos Fraser. [2]
Más al norte, los bosques de abetos y píceas del sur cubren las elevaciones superiores de Roan Mountain , en particular la parte occidental de la montaña entre Roan High Knob y Roan High Bluff, y una zona más pequeña cubre parte de la cercana Grandfather Mountain . La zona más septentrional de bosques de abetos y píceas del sur que se destaca se encuentra en la cima del monte Rogers y las cumbres adyacentes en el suroeste de Virginia . [5] Se han identificado pequeñas áreas de bosque de abetos en las elevaciones más altas de Virginia Occidental , aunque estas carecen de abetos Fraser y, por lo general, se consideran disjuntas de la comunidad de abetos y píceas de las tierras altas. [2]
Aproximadamente el 95 por ciento de las masas de abetos y píceas del sur existentes son propiedad de entidades federales y estatales, y el 5 por ciento restante es de propiedad privada. Aproximadamente el 85 por ciento de las masas de abetos y píceas del sur se encuentran en tierras del Servicio de Parques Nacionales , concretamente en el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes y en el corredor de la Blue Ridge Parkway , o en tierras de propiedad estatal, como en el Parque Estatal Mount Mitchell o el Parque Estatal Grayson Highlands . El 10 por ciento restante de las masas de abetos y píceas del sur de propiedad pública se encuentran en tierras controladas por el Servicio Forestal de los Estados Unidos , concretamente el Bosque Nacional Pisgah en Carolina del Norte, el Bosque Nacional Cherokee en Tennessee y el Bosque Nacional Jefferson en Virginia. [2]
Las zonas de abetos y píceas de los Apalaches meridionales son, en promedio, mucho más frías que sus valles circundantes. [8] Las temperaturas invernales pueden alcanzar los -30 °F (-34 °C) y pueden sentirse mucho más frías si se tiene en cuenta la sensación térmica . [5] Las tormentas eléctricas fuertes y las lluvias intensas no son poco comunes en verano, y las zonas de abetos y píceas están cubiertas de nubes hasta el 25 % del tiempo. [5] Representan la extensión más meridional del clima continental húmedo en América del Norte.
Al estar en las cimas de las montañas o crestas de las montañas, los bosques de abetos del sur a menudo están sujetos a vientos huracanados, los más fuertes de los cuales se han registrado a 175 millas (282 km) por hora. [5] Los suelos de los bosques de abetos a menudo están llenos de árboles caídos , y los caminos y senderos que atraviesan bosques de abetos requieren un mantenimiento frecuente para eliminar los árboles y las ramas caídos.
El abeto rojo y el abeto Fraser sobreviven en las elevaciones más altas del sur de los Apalaches debido a su capacidad para soportar condiciones climáticas que son demasiado extremas para la mayoría de los árboles de hojas anchas. Ambos tienen formas cónicas y ramas flexibles que hacen que sea menos probable que colapsen bajo el peso de fuertes nevadas, y ambos tienen una sustancia grasa en sus agujas que los protege del frío extremo. [4] El abeto rojo se encuentra a tan solo 3500 pies (1100 m) y normalmente se convierte en el tipo de árbol dominante a 5500 pies (1700 m). [4] El abeto Fraser aparece a 5500 pies y se convierte en el tipo de árbol dominante a 6200 pies (1900 m). [4] [7] Los dos árboles se pueden distinguir por sus agujas y conos , con los abetos Fraser que tienen agujas de forma roma y conos verticales y las piceas rojas que tienen agujas espinosas de cuatro esquinas y conos que apuntan hacia abajo. [8] Las píceas rojas más antiguas tienen más de 300 años y las más altas alcanzan los 30 m. Las agujas de abeto, cuando se desprenden, pueden tardar hasta diez años en descomponerse y crear una capa de humus relativamente ácida conocida como "mor". [4]
Algunas maderas duras del norte logran sobrevivir en medio del ecosistema de abetos y píceas, a saber, el abedul amarillo , el fresno de montaña americano y el cerezo de pino , este último es especialmente común en áreas dañadas por el fuego. Un sotobosque típico de abetos y píceas del sur alberga arbustos como el rododendro de Catawba , la zarzamora sin espinas , el arándano de montaña y la baya de bruja . La capa herbácea de abetos y píceas contiene helechos como el helecho de madera de montaña , el helecho dama del norte y el licopodio , y más de 280 especies de musgos . Las flores silvestres incluyen la flor de mayo de Canadá , el lirio de cuentas azules y la acedera de montaña . La hierba cana de Rugels se encuentra solo en el bosque de abetos y píceas de las Grandes Montañas Humeantes y es una de las ocho especies de plantas endémicas del ecosistema de abetos y píceas del sur de los Apalaches. [4]
Los bosques de abetos y piceas del sur de los Apalaches son el hogar de la araña de musgo de los abetos y piceas , una especie en peligro de extinción , un pariente diminuto de la tarántula que vive entre la rica variedad de musgos de los bosques. [5] Otra especie en peligro de extinción, la ardilla voladora del norte , vive en los bosques de abetos y piceas y en los bosques de frondosas del norte adyacentes. Los bosques de abetos y piceas del sur también son el hábitat preferido de la salamandra pigmea , una de las varias especies de salamandras endémicas del sur de los Apalaches. Las especies de aves que se encuentran en los bosques de abetos y piceas incluyen al reyezuelo de invierno , al carbonero de cabeza negra , a la curruca de Blackburn , a la trepadora parda , al reyezuelo de corona dorada y al búho norteño , todos ellos más comunes en las latitudes del norte. [4]
Si bien el predominio de la pícea y el abeto confiere a los bosques de pícea y abeto del sur un parecido con los bosques boreales de Canadá y Alaska, los dos tipos de árboles predominantes (la pícea roja y el abeto Fraser) no se encuentran en los bosques boreales, y el abeto Fraser no se encuentra fuera del sur de los Apalaches. [1] El clima típico del bosque de pícea y abeto del sur de los Apalaches, si bien es demasiado extremo para la mayoría de los árboles de hoja ancha, es aún más cálido y húmedo que el de Canadá y Alaska, y permite la presencia de árboles más altos y de crecimiento más rápido. El sotobosque de pícea y abeto del sur también es mucho más denso y contiene plantas como el rododendro Catawba, que está ausente en el norte. [4]
Los suelos tienden a ser inceptisoles pedregosos de textura media o moderadamente gruesa con una capa superficial de color negro o marrón oscuro que se vuelve algo menos oscura con la profundidad. El desarrollo del perfil clásico de spodosol con una capa superficial pálida (horizonte E) sobre un subsuelo más oscuro es mucho menos común que en el bosque de abetos y píceas del norte. Las series de suelos representativas incluyen Mt. Rogers en el extremo norte de Virginia; Breakneck y Pullback en Clingman's Dome en Tennessee; Burton y Craggey en Mount Mitchell en Carolina del Norte. [9] [10] [11] [12] [13] [14]
Aunque los glaciares en expansión del Último Período Glacial no llegaron hasta los Apalaches meridionales, los cambios climáticos que dieron lugar a su desarrollo trajeron temperaturas más bajas a la región. Hace aproximadamente 18.000 años, cuando la última Edad de Hielo alcanzó su apogeo, los bosques de piceas y abetos cubrían gran parte del sureste de los Estados Unidos , extendiéndose hacia el oeste hasta Misuri y tan al sur como Luisiana , mientras que los bosques caducifolios se limitaban a unos pocos refugios en las llanuras costeras. Una zona alpina —donde el clima es demasiado duro para que sobrevivan los árboles— existía en los Apalaches meridionales a aproximadamente 1.510 m (4.950 pies), dejando las elevaciones más altas de la región cubiertas de vegetación de tundra y permafrost . Entre 16.000 y 12.000 años atrás, las temperaturas comenzaron a calentarse y el bosque caducifolio regresó a los valles montañosos. Hace unos 10.000 años, las zonas alpinas habían desaparecido y el bosque de abetos y piceas se había retirado a las elevaciones más altas de la cordillera. [15]
Botánicos como John Bartram y André Michaux comenzaron a hacer excursiones a los diversos bosques del sur de los Apalaches a fines del siglo XVIII. En uno de esos viajes, Michaux estuvo acompañado por el botánico escocés John Fraser , quien descubrió el abeto que ahora lleva su nombre. Los primeros colonos le dieron al abeto Fraser el apodo de "she-balsam" debido a las ampollas blancas en los extremos de sus ramas, que parecían contener leche. [4] La apariencia oscura del dosel de abetos en contraste con el dosel verde brillante del bosque caducifolio es la raíz de numerosos nombres de montañas en todo el sur de los Apalaches, más notablemente las Montañas Negras, así como cumbres individuales como Old Black en las Grandes Montañas Humeantes. [16] Los apodos de la pícea roja y el abeto Fraser, he-balsam y she-balsam, también influyeron en la nomenclatura de los Apalaches del sur, lo que llevó a nombres como Richland Balsam . [17]
La inaccesibilidad general de las tierras altas del sur de los Apalaches dejó los bosques de abetos y píceas prácticamente intactos durante la mayor parte del siglo XIX, con la excepción del monte Mitchell y la montaña Roan, que se convirtieron en sitios turísticos estacionales para turistas que buscaban escapar de las altas temperaturas del verano. Si bien la tala selectiva se produjo ya en la década de 1880, a principios del siglo XX se produjo un auge de la tala en los bosques de abetos y píceas del sur de los Apalaches, especialmente durante la Primera Guerra Mundial , ya que la pícea roja era una madera preferida para la construcción de aviones. [4] [5] Si bien las zonas de abetos y píceas de las Grandes Montañas Humeantes se salvaron en gran medida (con la excepción de algo de tala alrededor del monte Collins ) [4] debido a una orden de restricción a la tala en 1926 que precedió a la creación del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes, [18] casi la mitad de las píceas vírgenes en otras partes del sur de las Montañas Blue Ridge fueron taladas o destruidas por incendios relacionados con la tala. [4] Esta rápida devastación dio lugar a numerosos movimientos de conservación, incluido uno encabezado por el gobernador de Carolina del Norte, Locke Craig , que culminó con la creación del Parque Estatal Mount Mitchell en 1915. La creación de bosques nacionales durante el mismo período permitió controlar la tala comercial en la región y permitió que gran parte del bosque comenzara a sanar. [19]
El pulgón lanígero del bálsamo , la amenaza más notoria para el bosque de abetos del sur, fue introducido desde Europa en la primera mitad del siglo XX y rápidamente diezmó las masas de abetos balsámicos en los Apalaches del norte. En 1957 fue descubierto en la cima del monte Mitchell, [5] y en 1963 se había extendido al monte Sterling en las Grandes Montañas Humeantes. [20] Durante las siguientes décadas, el pulgón mató a casi todos los abetos Fraser maduros del sur de los Apalaches. Si bien los nuevos abetos Fraser viven lo suficiente como para producir semillas, la mayoría de los abetos nuevos son atacados y mueren después de unos pocos años. Los intentos de exterminar al insecto mediante la introducción de especies que se sabe que se alimentan de él han fracasado en gran medida. Los esfuerzos de repoblación del abeto Fraser se complican aún más por el hecho de que los cultivadores de árboles (especialmente los cultivadores de árboles de Navidad) aprecian sus piñas y el Servicio Forestal de los Estados Unidos está bajo constante presión para permitir la recolección de piñas. [7]
La desaparición de los abetos Fraser maduros ha tenido un impacto drástico en el ecosistema de abetos y piceas del sur. Se cree que la araña de musgo de los abetos y piceas, que prefiere los musgos que crecen en la sombra fresca bajo los abetos maduros, ha desaparecido en casi todos los lugares de Carolina del Norte, salvo en unos pocos. Asimismo, el abeto rojo, que se daña fácilmente con los fuertes vientos, depende de los abetos Fraser, más robustos, para protegerse en las elevaciones más altas azotadas por el viento. También se cree que la contaminación del aire y la lluvia ácida están atrofiando el crecimiento de los abetos rojos (especialmente porque las zonas de abetos y piceas suelen estar inmersas en nubes), aunque en qué medida es discutible. [5] Los factores antropogénicos, como el calentamiento global y la contaminación del aire, son difíciles de separar de las causas naturales en las muertes regionales de los abetos rojos en el noreste y la disminución del crecimiento en el sur. [3] : 12 [18] : 328–329
Un estudio de las Grandes Montañas Humeantes mostró que la cantidad de abetos adultos ha aumentado en 30 años, y que en 2020 Kuwohi tenía tres veces más árboles adultos que en la década de 1980. [21]
A pesar de su lejanía general, la mayoría de los bosques de abetos y píceas del sur son accesibles a través de carreteras federales y estatales. La Blue Ridge Parkway pasa por las regiones de abetos y píceas en Plott Balsams, Great Balsams, Black Mountains (la carretera estatal NC State Highway 128 conecta la carretera con Mount Mitchell) y Grandfather Mountain. En el Parque Nacional Great Smoky Mountains, la US Route 441 sube a Newfound Gap en medio de la arboleda de abetos y píceas de Great Smokies, donde se cruza con la carretera Kuwohi de 7 millas (11 km). Se accede a la arboleda de abetos y píceas de Roan Mountain a través de la carretera estatal, designada como Highway 143 en Tennessee y Highway 261 en Carolina del Norte, y una carretera pavimentada accede al desfiladero entre Roan High Knob y Roan High Bluff, donde hay un gran jardín de rododendros.
El sendero de los Apalaches atraviesa los bosques de abetos y píceas del sur de las Grandes Montañas Humeantes y la cima de Roan Mountain y Mount Rogers. Otros senderos importantes en la zona de abetos y píceas del sur incluyen el sendero Deep Gap en las Montañas Negras y el sendero Balsam Mountain y el sendero Boulevard en las Grandes Montañas Humeantes. Senderos más pequeños (parte del corredor Blue Ridge Parkway) acceden a las cumbres de Waterrock Knob en las Plott Balsams y Richland Balsam en las Grandes Montañas Humeantes.
