La hormiga loca amarilla ( Anoplolepis gracilipes ), también conocida como hormiga de patas largas u hormiga de Maldivas , es una especie de hormiga que se cree que es originaria de África occidental o Asia . Se han introducido accidentalmente en numerosos lugares de los trópicos del mundo. [2] [3]
A la hormiga loca amarilla se le ha dado coloquialmente el calificativo de "loca" debido a los movimientos erráticos que realiza cuando se la molesta. Sus largas patas y antenas la convierten en una de las especies de hormigas invasoras más grandes del mundo. [1] [4]
Al igual que muchas otras hormigas invasoras, como la hormiga roja de fuego importada ( Solenopsis invicta ), la hormiga cabezona ( Pheidole megacephala ), la hormiga de fuego pequeña ( Wasmannia auropunctata ) y la hormiga argentina ( Linepithema humile ), la hormiga loca amarilla es una "hormiga vagabunda", una especie que fácilmente se establece y se vuelve dominante en un nuevo hábitat debido a rasgos como la agresión hacia otras especies de hormigas, poca agresión hacia miembros de su propia especie, reclutamiento eficiente y gran tamaño de colonia . [5]
Está en una lista de "cien de las peores especies invasoras del mundo" formulada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), [6] habiendo invadido ecosistemas desde Hawái hasta las Seychelles , y formado supercolonias en la Isla de Navidad en el Océano Índico . [7]
En 2023, un artículo científico postuló un ciclo reproductivo único para A. gracilipes , sugiriendo que los machos son quimeras obligadas . [8]
Anoplolepis gracilipes es una hormiga relativamente grande, de color amarillo a naranja, con patas largas, ojos grandes y antenas extremadamente largas.
Aunque A. gracilipes es la única especie invasora del género Anoplolepis , existen otros géneros con los que puede confundirse. Tanto Leptomyrmex como Oecophylla pueden confundirse con Anoplolepis debido a sus tamaños similares y sus extremidades muy largas. Anoplolepis se puede distinguir de Leptomyrmex por la presencia de un acidoporo , mientras que Anoplolepis se puede distinguir de Oecophylla por el pecíolo más compacto . Aunque ambos géneros se encuentran en el Pacífico, ninguno contiene especies invasoras.
Varias especies de hormigas invasoras pertenecientes a los géneros Camponotus y Paratrechina pueden parecer similares a A. gracilipes . Aunque varias especies invasoras de Pheidole también pueden tener cuerpos delgados con patas largas y escapos antenales largos, se pueden distinguir de A. gracilipes por sus cinturas de dos segmentos.
A. gracilipes está muy extendida en los trópicos y sus poblaciones son especialmente densas en la región del Pacífico. La especie es más conocida por haber causado el "colapso" ecológico de la Isla Christmas. [9] [7] Aunque está muy extendida en el Pacífico, A. gracilipes puede causar daños significativos a la diversidad biológica nativa. Se recomiendan medidas de cuarentena estrictas para evitar que se propague a nuevas localidades.
Los hábitats naturales de la hormiga loca amarilla son las tierras bajas tropicales húmedas del sudeste asiático y las áreas circundantes e islas en los océanos Índico y Pacífico. [10] Se ha introducido en una amplia gama de entornos tropicales y subtropicales, incluido el norte de Australia, algunas islas del Caribe, algunas islas del océano Índico ( Seychelles , Madagascar , Mauricio , Reunión , las Islas Cocos y las Islas de Navidad) [7] y algunas islas del Pacífico ( Nueva Caledonia , Hawái , Polinesia Francesa , Okinawa , Vanuatu , Micronesia , atolón Johnston y el archipiélago de las Galápagos ). [11] [12] Se sabe que la especie ocupa sistemas agrícolas como plantaciones de canela, cítricos, café y coco. Debido a que las hormigas locas amarillas tienen hábitos de anidación generalizados, pueden dispersarse a través de camiones, barcos y otras formas de transporte humano. [1]
Las colonias de hormigas locas se dispersan naturalmente a través de la "gemación", es decir, cuando las reinas y las obreras apareadas abandonan el nido para establecer uno nuevo, y solo en raras ocasiones mediante el vuelo a través de formas reproductivas aladas femeninas. En general, las colonias que se dispersan a través de la gemación tienen una tasa de dispersión menor, lo que requiere la intervención humana para alcanzar áreas distantes. Se ha registrado que A. gracilipes se mueve hasta 400 m (1300 pies) al año en las Seychelles . [11] Sin embargo, un estudio en la isla Christmas arrojó una velocidad de propagación promedio de 3 metros (9,8 pies) por día, el equivalente a un kilómetro (0,6 millas) por año. [13]
Se ha descrito a un gracilipes como un "depredador carroñero" que exhibe una dieta amplia, una característica de muchas especies invasoras. Consume una amplia variedad de alimentos, incluidos granos, semillas, artrópodos y materia en descomposición como cadáveres de vertebrados. Se ha informado que atacan y desmembran invertebrados como pequeños isópodos , miriápodos , moluscos , arácnidos , cangrejos terrestres , lombrices de tierra e insectos. [13]
Como todas las hormigas, A. gracilipes requiere una fuente de alimento rica en proteínas para que la reina ponga huevos y carbohidratos como energía para las obreras. Obtienen sus carbohidratos de los insectos productores de néctar de las plantas y melaza , especialmente cochinillas , pulgones y otras Sternorrhyncha . Los estudios indican que las hormigas locas dependen tanto de las cochinillas que una escasez de ellas puede limitar el crecimiento de la población de hormigas. [11]
Al igual que otras hormigas, la reina produce huevos que son fertilizados por espermatozoides masculinos que se almacenan en depósitos de esperma. Cuando se fertiliza un óvulo, pueden ocurrir tres eventos distintos: (i) el organismo diploide resultante se convierte en una reina si el óvulo es fertilizado por un espermatozoide R o (ii) en una obrera diploide infértil si el óvulo es fertilizado por un espermatozoide W. Sin embargo, un tercer resultado se ha descrito en un estudio científico de 2023: (iii) el óvulo es fertilizado por un espermatozoide W, pero los núcleos parentales evitan la fusión de los dos gametos y se dividen por separado dentro del mismo óvulo, lo que da lugar a un macho haploide que es quimérico con una porción de células que llevan el genoma W y una porción de células que llevan el genoma R. [8] Curiosamente, no todos los tejidos tienen proporciones iguales de cada línea celular, ya que los espermatozoides en su mayoría llevan el genoma W y, por lo tanto, proporcionan a los alelos W una ventaja de aptitud. [8] Este es el primer caso conocido de quimerismo obligado en animales. [14] [15]
Las hormigas locas obtienen gran parte de sus necesidades alimentarias de las cochinillas , que son plagas de las plantas que se alimentan de la savia de los árboles y liberan melaza , un líquido azucarado. Las hormigas comen melaza y, a cambio, protegen a las cochinillas de sus enemigos y las esparcen entre los árboles, un ejemplo de mutualismo . La melaza que no comen las hormigas gotea sobre los árboles y fomenta el crecimiento de moho hollín sobre las hojas y los tallos. Esto da a las plantas un aspecto negro feo y reduce su salud y vigor.
Las hormigas protegen a los insectos "cuidando" las etapas móviles de las orugas y protegiéndolas contra sus enemigos naturales. [16] Los experimentos han demostrado que esta conexión es tan fuerte que, en entornos en los que se eliminó A. gracilipes , la densidad de cochinillas se redujo en un 67% en 11 semanas y a cero después de 12 meses. [17]
En Australia , se han encontrado hormigas locas amarillas en más de 30 sitios en Queensland y en Arnhem Land en el Territorio del Norte , donde existe una gran población dispersa. [18] Se detectó y erradicó una sola infestación en Nueva Gales del Sur y, en Australia Occidental , se han interceptado hormigas locas amarillas en cargamentos de envío que llegaban a Fremantle . [19]
La principal infestación de Queensland abarca 830 hectáreas (2100 acres) en y alrededor de la selva tropical de los Trópicos Húmedos de Queensland , un Sitio de Patrimonio Mundial . [18] La infestación del Territorio del Norte cubre 2500 kilómetros cuadrados (970 millas cuadradas), [19] un área más grande que el Territorio de la Capital Australiana . [20]
Los modelos climáticos indican que las hormigas locas amarillas podrían propagarse por el norte de Australia, desde Queensland hasta Australia Occidental, a través de gran parte de Queensland y hacia partes costeras e interiores de Nueva Gales del Sur. [19] Las áreas con el hábitat y las condiciones climáticas más ideales, como los trópicos húmedos de las selvas tropicales de Queensland, probablemente experimenten los mayores impactos. [21]
Un análisis de costo-beneficio realizado por el gobierno de Queensland en 2012 concluyó que las hormigas locas amarillas podrían costarle a la economía de Australia más de 3 mil millones de dólares australianos si no se las trataba. Este análisis no tuvo en cuenta los posibles impactos en la biodiversidad de Australia. [21] Los impactos conocidos de las hormigas locas en las selvas tropicales del extranjero pueden brindar información útil sobre estos impactos, teniendo en cuenta que los impactos más significativos están asociados con islas relativamente pequeñas, como la Isla de Navidad. [19] [7]
Las hormigas locas han tenido un profundo impacto en la biodiversidad de la Isla de Navidad. [19] [7]
La hormiga loca tiene un impacto destructivo significativo en el ecosistema de la isla, matando y desplazando a los cangrejos del suelo del bosque. Las supercolonias también devastan el número de cangrejos que migran a la costa. Esto ha provocado una rápida disminución en el número de cangrejos terrestres [7] , matando hasta 20 millones de ellos [7] , que son vitales para la biodiversidad de la Isla de Navidad; los cangrejos terrestres son una especie clave en la ecología forestal: cavan madrigueras, revuelven el suelo y lo fertilizan con sus excrementos. [22]
Las plántulas que antes eran comidas por los cangrejos comenzaron a crecer y, como resultado, cambiaron la estructura del bosque. Las malezas se han extendido a la selva tropical porque no hay cangrejos que las controlen. Uno de los cambios más notables en el bosque es el aumento en la cantidad del árbol urticante Dendrocnide peltata , que ahora florece en muchas áreas frecuentemente visitadas por humanos. El dosel del bosque también cambió a medida que las cochinillas atendidas por las hormigas locas amarillas se multiplicaron y mataron árboles maduros. [23] [21]
Los cangrejos rojos de la Isla de Navidad han sido completamente exterminados en las áreas infestadas. [7] Las poblaciones de otros animales que viven en el suelo y en el dosel, como los reptiles y otra fauna de la hojarasca , también han disminuido. Durante las migraciones de cangrejos, muchos cangrejos se mueven a través de áreas infestadas de hormigas y mueren. Los estudios muestran que la hormiga ha desplazado a un estimado de 15 a 20 millones [7] de cangrejos al ocupar sus madrigueras, matar y comer cangrejos residentes y usar sus madrigueras como sitios de anidación. Este factor ha agotado en gran medida los cangrejos rojos y ha hecho que sus migraciones terrestres anuales sean mucho más peligrosas. [24] [25]
Aunque las hormigas locas no muerden ni pican, rocían ácido fórmico como mecanismo de defensa y para someter a sus presas. En áreas con alta densidad de hormigas, el movimiento de un cangrejo terrestre las perturba y, como resultado, las hormigas rocían ácido fórmico instintivamente como una forma de defensa. Los altos niveles de ácido fórmico a nivel del suelo finalmente abruman a los cangrejos, y generalmente quedan ciegos y finalmente mueren por deshidratación (mientras intentan eliminar el ácido fórmico ) y agotamiento. A medida que los cangrejos muertos se descomponen, la proteína queda disponible para las hormigas. [21]
Las hormigas locas matan la fauna, pero fomentan la aparición de cochinillas. El aumento de la densidad de cochinillas provoca la muerte de los bosques e incluso la muerte de árboles de gran tamaño. Estos cambios crean una cascada de efectos negativos, incluida la invasión de malezas, que alteran significativamente el paisaje forestal.
La Isla de Navidad es un punto focal de los esfuerzos internacionales de control. Estas supercolonias se extienden más y causan más daños que las colonias individuales, y representan la mayor amenaza conocida para la biodiversidad de la isla.
En los últimos años, el personal del Parque Nacional de la Isla de Navidad ha trabajado para mantener bajo control la cantidad de hormigas. Con la ayuda del Panel Científico Asesor de Hormigas Locas de la Isla de Navidad y el apoyo del Gobierno australiano, están manteniendo el terreno.
Otra supercolonia casi devastó la fauna de aves del atolón Johnston en el océano Pacífico. Se descubrió que la única colonia enorme ocupaba casi una cuarta parte de la isla, con hasta 1000 reinas en una parcela de tierra de 6 metros (20 pies) de ancho. Se cree que la infestación ha sido erradicada. [26]
Para reducir el impacto de las hormigas locas en los cangrejos rojos y los ecosistemas de la Isla de Navidad, Parks Australia llevó a cabo un importante programa de cebos aéreos en 2009, como continuación del primer cebo aéreo realizado en 2002. El primer paso fue realizar un estudio exhaustivo en toda la isla para determinar las ubicaciones exactas de las supercolonias. Durante varios meses, el personal recorrió la isla inspeccionando más de 900 sitios. El resultado fue un mapa de supercolonias de hormigas locas y densidades de madrigueras de cangrejos rojos, junto con otros datos de biodiversidad.
En septiembre de 2009, se utilizó un helicóptero para atacar con precisión las supercolonias de hormigas locas, que cubrían 784 hectáreas (1.940 acres) de la isla. Se utilizó una concentración muy baja de cebo de fipronil (0,1 %) para controlar a las hormigas. El seguimiento mensual de estos sitios de supercolonias cebados muestra que las densidades de hormigas locas se redujeron en un 99 %.
El personal del parque hizo mucho hincapié en minimizar el impacto no deseado de los cebos. Se lanzaron cebos de comida desde un helicóptero para alejar a los cangrejos ladrones de las zonas que iban a ser cebadas. Esta técnica, combinada con el cebo de fipronil de baja concentración, resultó ser muy exitosa, con un número extremadamente bajo de cangrejos ladrones y ningún cangrejo rojo muerto por el cebo.
Aunque el cebo ha ralentizado el declive del cangrejo rojo, sus efectos sobre las poblaciones de hormigas locas son solo temporales, ya que las colonias que escapan invaden nuevamente las áreas tratadas, y es costoso, requiriendo mucha mano de obra. En un esfuerzo por encontrar un mejor control, después de la investigación, Australian Parks en diciembre de 2016 importó Tachardiaephagus somervillei , una avispa pequeña ( 2 milímetros ( 5 ⁄ 64 pulgadas)) y comenzó a criarlas para liberarlas. La avispa, que ataca solo a los insectos escama, es un depredador voraz de lo que se cree que es una de las mayores fuentes de melaza de las hormigas locas en la Isla de Navidad, el insecto escama amarilla de la laca. [27]
En 2009, investigadores de la Universidad La Trobe de Melbourne, financiados por Parks Australia, comenzaron a buscar controles biológicos. Si bien las hormigas son omnívoras, los estudios han demostrado que la melaza es una parte importante de la dieta de las hormigas locas de la Isla de Navidad. Las muestras de hormigas tomadas de colonias que están creciendo rápidamente tienen más melaza en su dieta que cuando las colonias declinan. Además, restringir el acceso a la melaza, atando árboles donde se alimentan las cochinillas, redujo drásticamente la colonia, ya que la actividad de las hormigas en el suelo cayó un 95% en solo cuatro semanas. [28] En el laboratorio, se compararon colonias con fuentes limitadas de azúcar con colonias con acceso a azúcar abundante. Aquellas con azúcar abundante tenían reinas más fértiles y tasas de mortalidad más bajas entre las obreras. Las obreras también eran más agresivas hacia otras especies de hormigas y exploraban más sus entornos. Se cree que esto demuestra por qué las hormigas declinan cuando se les priva del acceso a las cochinillas en el campo, y confirma que la reducción de la melaza reducirá en gran medida la capacidad de las hormigas para formar supercolonias. [24]
Aunque se espera que el control de la cochinilla sirva para controlar a la hormiga loca amarilla en la Isla de Navidad, en Australia continental se cree que esto no sería de ayuda. Hay al menos una docena de insectos productores de melaza, así como de néctar extrafloral de las acacias nativas, todo lo cual alimenta a las hormigas locas amarillas. [27]
Los expertos siguen pidiendo que se establezca un programa de cebos a largo plazo y totalmente financiado en Australia continental. [29]
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Medios relacionados con Anoplolepis gracilipes en Wikimedia Commons