La anguila japonesa ( Anguilla japonica ; nihon unagi (日本鰻) [2] ) es una especie de anguila anguílida que se encuentra en Japón , Corea , Taiwán, China y Vietnam , [3] así como en el norte de Filipinas . Como todas las anguilas del género Anguilla y la familia Anguillidae , es catádroma , lo que significa que desova en el mar pero vive parte de su vida en agua dulce. Criada en estanques de acuicultura en la mayoría de los países, la anguila japonesa representa el 95% de la anguila vendida comercialmente en Japón, el otro 5% se envía por aire al país desde Europa. Este alimento en Japón se llama unagi ; son una parte esencial de la cultura gastronómica, y muchos restaurantes sirven anguila a la parrilla llamada kabayaki . Sin embargo, presumiblemente debido a una combinación de sobrepesca y pérdida de hábitat o cambios en las condiciones del agua en el océano que interfieren con el desove y el transporte de sus leptocéfalos, esta especie está en peligro de extinción. [4]
Entre abril y noviembre, las anguilas japonesas abandonan sus hábitats fluviales de agua dulce en el este de Asia para reproducir larvas en el océano cerca de la Corriente Ecuatorial del Norte en el Pacífico Norte occidental. Las anguilas japonesas adultas migran miles de kilómetros desde los ríos de agua dulce en el este de Asia hasta su área de desove sin alimentarse. [5] Las anguilas pueden viajar esta larga distancia sin nutrientes debido a los aceites que recogen en sus cuerpos antes de la migración hacia el mar. El área de desove de esta especie es aproximadamente 15°N, 140°E, una ubicación que corresponde con la ubicación de un frente de salinidad que separa la corriente ecuatorial del norte de las aguas tropicales. Este frente es un indicador para decirles a las anguilas que están en su lugar de desove preferido. La Corriente Ecuatorial del Norte ayuda a las anguilas a migrar desde el centro del Océano Pacífico hasta la costa de Asia; sin este indicador, las larvas terminarían en la Corriente de Mindanao.
El descubrimiento del lugar de reproducción de la anguila japonesa fue un hallazgo novedoso en 1991, cuando el barco de pesca Hakuho Maru realizó un crucero de investigación. Antes de este crucero de investigación, se sabía poco sobre cómo se reproducen las anguilas, y todavía hay mucho por aprender, ya que estas anguilas siguen siendo un misterio para muchos científicos. Hasta finales del siglo XX, los científicos plantearon la hipótesis de que las diferentes etapas del ciclo de vida de la anguila eran especies completamente diferentes. Luego, en 2005, el mismo equipo de científicos japoneses de la Universidad de Tokio encontró una ubicación más precisa del desove basándose en especímenes identificados genéticamente de prelarvas recién nacidas de solo 2 a 5 días de edad en una pequeña área cerca del monte submarino Suruga al oeste de las Islas Marianas (14–17° N, 142–143° E). [6]
Las larvas, también conocidas como leptocéfalos , nacen del huevo aproximadamente 36 horas después de la fecundación. Estos leptocéfalos crecen de 7,9 a 34,2 mm, creciendo 0,56 mm por día. Después de navegar por la corriente ecuatorial del norte, los leptocéfalos toman rumbo al norte por la corriente de Kuroshio hacia el este de Asia. Estas anguilas viven en ríos, lagos y estuarios hasta que regresan al océano como adultos para reproducirse y morir. [7]
La anguila japonesa se metamorfosea en cinco estadios a lo largo de su ciclo de vida, todos ellos con sus nombres distintivos. En mar abierto, los leptocéfalos , el primer estadio después del huevo, se alimentan de nieve marina . Aproximadamente 18 meses después de la eclosión, se metamorfosean en "anguilas de cristal", un nombre derivado de su apariencia transparente.
Estas anguilas de cristal, que llegan a sus hábitats de agua dulce entre diciembre y abril, se las conoce como angulas. La época de migración de esta especie coincide con la luna, ya que afecta a la marea. Esta época es durante una marea que se produce de noche y simula una inundación, lo que facilita que las anguilas sobrevivan a su migración. Una anguila en esta etapa de su ciclo de vida mide 6 cm de largo y tiene un intenso instinto de nadar río arriba. Este instinto les permite escalar cualquier escenario e intentar llegar a su hábitat permanente. Durante esta migración, las anguilas no se encuentran con muchos depredadores, ya que no suelen ser presas durante la etapa del ciclo de vida de la anguila. Este bajo número de depredadores también podría afectar la naturaleza nocturna de las anguilas durante esta época. Eligen nadar río arriba durante las horas de la noche y esconderse bajo los bancos y los cohetes del río durante el día. Dos semanas después de esta migración, las anguilas desarrollan una coloración negra y se metamorfosean de anguilas de etapa marrón para continuar su viaje.
La etapa marrón, también conocida como etapa amarilla, dura entre 5 y 10 años y durante este tiempo la anguila se alimenta de gusanos e insectos. Las características de esta etapa incluyen un pigmento opaco con una parte superior gris, marrón y verdosa y una parte inferior blanca. Este pigmento está relacionado con el medio ambiente, ya que depende en gran medida del color del agua. Las anguilas también crecen hasta alcanzar su tamaño adulto en esta etapa, que es de hasta 57 a 60 cm para las hembras y 35 cm para los machos. A los 30 cm, las anguilas desarrollan sus órganos sexuales por primera vez y se preparan para realizar su gran migración.
Una vez que estas anguilas alcanzan la edad adulta, desarrollan un color plateado debajo de su piel. Este cambio en la apariencia indica que están entrando en su última etapa de vida, la etapa plateada. Durante este tiempo, las anguilas se preparan para migrar a la zona de desove produciendo naturalmente más aceite en su cuerpo. Este aceite se almacena en los músculos de las anguilas y representa aproximadamente el 20% de su masa corporal. Una vez que se alcanza el contenido adecuado de aceite, las anguilas dejan de alimentarse. Durante el otoño y generalmente en el último cuarto de la luna, las anguilas migran río abajo hacia el centro del Pacífico. [4]
La anguila japonesa y otras anguilas anguílidas viven en agua dulce y estuarios , un área donde un río de agua dulce se encuentra con el océano.
Desde entonces, se han recolectado más preleptocéfalos en el mar, e incluso se han recolectado huevos de anguila japonesa e identificado genéticamente en el barco de investigación. Las recolecciones de huevos y larvas recientemente eclosionadas se han realizado a lo largo del lado occidental de la cadena de montes submarinos de la Dorsal de las Marianas Occidentales . Los adultos maduros de la anguila japonesa y la anguila moteada gigante fueron capturados utilizando grandes redes de arrastre de media agua en 2008 por científicos japoneses de la Agencia de Investigación Pesquera. [8] Los adultos de la anguila japonesa parecen desovar en los primeros cientos de metros del océano, según las capturas recientes de sus adultos reproductores, huevos y larvas recién eclosionadas. El momento de las capturas de huevos y larvas y las edades de las larvas más grandes han demostrado que las anguilas japonesas solo desovan durante los pocos días antes del período de luna nueva de cada mes durante su temporada de desove.
Después de eclosionar en el océano, los leptocéfalos son transportados hacia el oeste por la corriente ecuatorial del norte y luego hacia el norte por la corriente de Kuroshio hasta el este de Asia, antes de metamorfosearse en la etapa de anguila de cristal . Las anguilas de cristal luego ingresan a los estuarios y las cabeceras de los ríos y muchas viajan río arriba. En agua dulce y estuarios, la dieta de las anguilas amarillas consiste principalmente en camarones, otros crustáceos, insectos acuáticos y peces pequeños. [9]
Cuando se alimentaron experimentalmente a animales que duermen en la oscuridad , la mayoría de las anguilas japonesas intentaron escapar por el tracto digestivo hacia las branquias y el esófago. Algunas incluso lograron escapar por las branquias. Otras que estaban completamente envueltas en el estómago se movieron en círculos dentro, como si buscaran una salida. [10]
En el caso de la anguila japonesa, es probable que el desove se vea afectado por los desplazamientos de norte a sur de un frente de salinidad creado por una zona de aguas de baja salinidad resultante de las lluvias tropicales. Se cree que el frente es detectado por las anguilas adultas en desove y que afecta a las latitudes en las que desovan. Parece que se ha producido un desplazamiento hacia el norte del frente en los últimos 30 años, que podría provocar que más larvas queden retenidas en los remolinos de alta mar en la región al este de Taiwán, y en los últimos años se han observado desplazamientos hacia el sur en el frente de salinidad que podrían aumentar el transporte hacia el sur hacia la corriente de Mindanao que desemboca en el mar de Célebes . Se cree que estos tipos de transporte desfavorable de larvas reducen el éxito de reclutamiento de las anguilas japonesas que llegan a las desembocaduras de los ríos como angulas. [11]
El descenso de la población de la anguila japonesa también está directamente relacionado con la fuerte conexión que tiene el ciclo de vida de la anguila con la temperatura del agua. Esta especie depende de esta señal ambiental para saber cuándo migrar dentro y fuera de su hábitat de agua dulce; por lo tanto, el cambio en la temperatura del agua es directamente proporcional al descenso del tamaño de la población. Este aumento de la temperatura del agua se debe a la acidificación de los océanos y al adelgazamiento de la capa de ozono . Estas anguilas están teniendo más dificultades para saber cuándo migrar. Cuando migran a sus hábitats de agua dulce, prefieren entre 8 y 10 grados centígrados, una temperatura que normalmente se alcanza en los meses de otoño, pero que cada vez se retrasa más. [4]
Otro factor que afecta a las anguilas japonesas es la pérdida de hábitat. La costa se está convirtiendo en un lugar preferido para que los humanos vivan, ya que el clima y la contaminación siguen empeorando y están destruyendo el hábitat de estas anguilas. En promedio, entre los años 1970 y 2010, el 76,8% del hábitat de las anguilas japonesas se perdió debido al desarrollo humano. [12]
La UICN considera a la anguila japonesa como una especie en peligro de extinción . La última vez que se evaluó esta especie fue en noviembre de 2018 y, según esa evaluación, el tamaño de la población sigue disminuyendo. [1]
El gobierno japonés está adoptando múltiples medidas de conservación para frenar o detener la extinción de esta especie tan importante para el consumo. En 2015 se promulgó la Ley de Promoción de la Pesca en Aguas Interiores, que impide la pesca y el cultivo de anguilas sin el permiso correspondiente. El objetivo de esta ley era frenar la sobrepesca de la anguila japonesa y controlar el número de anguilas que se capturan en cautiverio. En el futuro, se aprobará una ley que, en diciembre de 2023, sancionará con hasta tres años de prisión o una multa de 30 millones de yenes japoneses la pesca de anguilas de cristal sin permiso. También se han realizado esfuerzos para detener la pérdida de hábitat de esta especie mediante obras fluviales orientadas a la naturaleza. El alto precio y la demanda de esta especie hacen que también sea necesaria la Ley de "Garantizar la distribución e importación nacionales adecuadas de determinados animales y plantas acuáticas", que prohíbe la recolección y el cultivo de estas anguilas sin un permiso, que se promulgó en 2020. [13]
El cultivo de anguilas comenzó en Japón en 1894 y se ha convertido en la industria de cultivo de anguilas más importante del mundo desde entonces. Japón es el mayor consumidor y productor de anguilas, generando aproximadamente el 70-90% de la población de anguilas en 1991. El cultivo de la anguila japonesa es un desafío debido a los hábitos de reproducción. Los científicos y los agricultores nunca han podido criar una anguila, por lo que la agricultura de esta especie depende en gran medida de su captura en su etapa de anguila. [15] Se extiende una red a lo largo de los ríos por los que migran estas anguilas a principios del otoño, y luego se las transporta a estanques de cultivo para que crezcan hasta un tamaño comercial. La anguila hembra crece a un tamaño mucho mayor y tiene una vida útil más larga que la anguila macho, por lo que la población cultivada está compuesta por un 90% de anguilas hembras. El cultivo intensivo de esta especie ha afectado negativamente a la conservación de la especie; sin embargo, la producción y el consumo no han disminuido. [4]
La anguila japonesa tiene la capacidad de producir la proteína UnaG, lo que la hace única entre los vertebrados. Esta proteína solo se encuentra en los músculos de esta especie de anguila [ dudoso – discutir ] , lo que la convierte en un producto raro. UnaG ha demostrado ser útil en las ciencias de la vida y se puede utilizar para marcar células con fluorescencia y marcar proteínas cuando se expresa de forma exógena. [16] Esta proteína se ha utilizado en una prueba diagnóstica experimental para evaluar la función hepática. [17]
Como producto alimenticio, la anguila japonesa se conoce comúnmente como unagi o kabayaki , siendo este último el método con el que a menudo se preparan las anguilas. Las anguilas kabayaki se preparan cortándolas en filetes, deshuesándolas, ensartándolas, marinándolas en salsa de soja dulce (generalmente salsa tare ) y luego asándolas a la parrilla. Las anguilas japonesas que se han asado a la parrilla sin salsa tare y condimentadas solo con sal se conocen como shirayaki . [18] Las anguilas se comen todo el año en Japón.
Los platos elaborados con anguila japonesa incluyen unajū, un plato que consiste en los mejores cortes de anguila servidos en una caja lacada sobre arroz al vapor, y unadon , un plato tipo donburi donde se sirven filetes de anguila sobre arroz en un tazón grande. [19] La anguila japonesa también se sirve como sushi , comúnmente llamado sushi unagi . Algunos tipos notables incluyen unakyu, un tipo de sushi que contiene anguila y pepino, y rock and roll, un sushi de estilo occidental hecho con anguila y aguacate.
La anguila japonesa contiene una toxina proteica en su sangre que puede causar daño a cualquier mamífero que la ingiera, incluidos los humanos. [20] Sin embargo, no es necesario ningún procedimiento especial ya que las temperaturas de 58 a 70 °C (136 a 158 °F) destruyen la toxina. [21] Por lo tanto, las anguilas japonesas siempre se cocinan antes de consumirlas, incluso el sushi unagi. Las anguilas destinadas a ser utilizadas en sushi generalmente se venden en filetes precocidos por muchos proveedores de sushi. [22]
Debido a la disminución de la población de anguilas japonesas, a menudo se las sustituye por anguilas europeas o americanas , incluso dentro de Japón, donde las anguilas japonesas se utilizaban comúnmente. [22]
Las anguilas japonesas son una buena fuente de una amplia gama de vitaminas y minerales. Una porción de 100 gramos contiene aproximadamente el 120% de vitamina B 12 , el 53% de vitamina D y el 126% del valor diario recomendado de vitamina A . [23] [24] También son una fuente de vitaminas como B 1 , B 2 , E , D y niacina . [23] También están presentes minerales como fósforo , selenio , zinc y potasio , junto con trazas de magnesio , cobre y hierro . [23] Además, son ricas en proteínas dietéticas y contienen una buena cantidad de ácidos grasos omega-3 , [23] aunque no tanto como otros mariscos, como las sardinas . [25] Contienen cantidades relativamente bajas de mercurio . [26] [27]
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