Un leptocéfalo (que significa "cabeza delgada" [1] ) es la larva plana y transparente de la anguila , las anguilas marinas y otros miembros del superorden Elopomorpha . Este es uno de los grupos de teleósteos más diversos , que contiene 801 especies en 4 órdenes, 24 familias y 156 géneros. Se cree que este grupo surgió en el período Cretácico, hace más de 140 millones de años. [2]
Los peces con etapa larvaria leptocéfala incluyen las anguilas más familiares, como el congrio , la morena y la anguila jardinera , así como miembros de la familia Anguillidae , además de más de otras 10 familias de tipos menos conocidos de anguilas marinas. Todas estas son verdaderas anguilas del orden Anguilliformes . Meyer-Rochow describió los leptocéfalos de ocho especies de anguilas del Océano Atlántico Sur [3]
Los peces de los otros cuatro órdenes tradicionales de peces elopomorfos que tienen este tipo de larvas son más diversos en sus formas corporales e incluyen el sábalo , el macabí , la anguila espinosa , la anguila pelícano y especies de aguas profundas como Cyema atrum [3] y especies de notacanthidae . este último con larvas gigantes parecidas a Leptocephalus. [4]
Todos los leptocéfalos (leptocéfalo singular) tienen cuerpos comprimidos lateralmente [5] que contienen sustancias gelatinosas transparentes en el interior del cuerpo y una fina capa de músculo con miómeros visibles en el exterior. Los órganos de su cuerpo son pequeños y sólo tienen un simple tubo a modo de intestino. Esta combinación de características hace que sean muy transparentes cuando están vivos. Los leptocéfalos tienen aletas dorsal y anal confluentes con las aletas caudales , pero carecen de aletas pélvicas .
También carecen de glóbulos rojos hasta que comienzan a metamorfosearse en la etapa juvenil de anguila , cuando comienzan a parecerse a anguilas. Los leptocéfalos también se caracterizan por sus dientes en forma de colmillos que están presentes hasta la metamorfosis, cuando se pierden. [6]
Los leptocéfalos se diferencian de la mayoría de las larvas de peces porque crecen hasta tamaños mucho más grandes [5] y tienen largos períodos larvales de aproximadamente tres meses a más de un año. Otra característica distintiva de estos organismos es su bolsa mucinosa. [2] Se mueven con movimientos típicos de natación anguiliforme y pueden nadar hacia adelante y hacia atrás. [5] Su fuente de alimento fue difícil de determinar porque nunca se vio en sus intestinos zooplancton , que es el alimento típico de las larvas de peces. [7]
Los leptocéfalos parecen alimentarse de pequeñas partículas que flotan libremente en el océano, a las que a menudo se hace referencia como nieve marina . Las larvas de Leptocephali viven principalmente en los 100 metros superiores (330 pies) del océano durante la noche, [5] y, a menudo, un poco más profundo durante el día. Los leptocéfalos están presentes en todo el mundo en los océanos desde latitudes templadas del sur hasta latitudes tropicales, donde viven las anguilas adultas y sus parientes cercanos. Las anguilas americanas, las europeas, los congrios y algunas especies oceánicas desovan y se encuentran en el Mar de los Sargazos . [8]
Leptocephalus brevirostris fue declarada especie biológica en 1856, pero luego se descubrió que era la larva de Anguilla anguilla , que fue declarada por Linneo en 1758 y, por tanto, tiene prioridad. [9]
Los huevos de las anguilas del orden Anguilliformes son bastante grandes en comparación con los de muchos otros peces. Tienen alrededor de 1 a 4 milímetros (1000 a 4000 μm; 39 a 157 mil) de diámetro. Una vez que las larvas recién nacen, la yema se extiende hacia atrás. Algunas larvas eclosionan con rasgos de la cabeza más desarrollados que otras. La etapa de preleptocéfalo es el período inmediatamente posterior a la eclosión de las larvas. Durante esta etapa, las larvas aún no se alimentan externamente. Estas larvas suelen tener ojos poco desarrollados y pocos o ningún diente. [5]
La etapa de leptocéfalo de las larvas comienza después de que se han absorbido los nutrientes de la yema y se han formado los ojos y los dientes. En este punto, las larvas suelen tener dientes largos y puntiagudos que miran hacia adelante. A medida que las larvas crecen, los dientes serán reemplazados por dientes más cortos y aumentarán en número. El tamaño máximo que alcanzan las larvas varía entre 5 y 10 centímetros (2 a 4 pulgadas), pero puede llegar a 30 centímetros (12 pulgadas) o más, según la especie. Una vez que los leptocéfalos han alcanzado su tamaño máximo, entran en su etapa de angula. Sus cuerpos comprimidos lateralmente tienden a volverse más redondeados en esta etapa. La cabeza también se engrosa, el órgano olfativo se agranda y se pierden los dientes. [5]
Los leptocéfalos se diferencian de otras larvas de peces en su desarrollo. En otros teleósteos (aquellos sin leptocéfalos), el huevo eclosiona y luego las larvas obtienen nutrientes de un saco vitelino . A continuación, se inicia la alimentación externa una vez agotado el saco vitelino. Las larvas comienzan a aumentar de tamaño y se convierten en peces juveniles una vez que comienza la alimentación externa. En aquellos peces con estadio de leptocéfalo; sin embargo, después de la eclosión y la obtención de nutrientes de la yema, las larvas no inician la alimentación externa. Esto es peculiar porque las larvas siguen aumentando de tamaño. A partir de esta información se concluye que una de las diferencias más grandes y básicas en los ciclos de desarrollo de teleósteos sin leptocéfalos y teleósteos con leptocéfalos es la fuente de alimento que utilizan las larvas. [10]
Los leptocéfalos no se conocen bien, en parte porque son muy frágiles y comen material particulado en lugar de zooplancton, y su buena capacidad para nadar les permite evitar la mayoría de las redes de plancton de tamaño estándar utilizadas por los biólogos marinos. Una grabación de vídeo de un leptocéfalo nadando naturalmente filmada de noche frente a la isla de Hawaii muestra un ejemplo de su comportamiento de natación. [11]
Se conocen dos hechos sobre el sistema visual de los leptocéfalos. La primera es que tienen un sistema visual dominado por bastones. [12] La segunda es que los Synaphobranchidae (una familia específica de leptocéfalos) tienen ojos telescópicos, es decir, un ojo tubular con una lente en forma de esfera en la parte superior. [5]
Se han logrado algunos avances para cultivar los leptocéfalos de la anguila japonesa en el laboratorio. El objetivo de ese esfuerzo es producir angulas mediante desove artificial y cría de larvas, que se utilizarán en la acuicultura para producir unagi como alimento. Unagi es una comida popular en Japón y el este de Asia. [13] Debido a la extraña naturaleza de los leptocéfalos, esto no ha sido fácil. Intentar recrear artificialmente la nieve marina ha resultado difícil para los científicos. [14]
Los leptocéfalos rara vez se utilizan como alimento, excepto en algunas partes de Japón. Los leptocéfalos del congrio japonés común, Conger myriaster , se llaman noresore ·のれそれ en la prefectura de Kōchi , Japón , y a menudo se sirven crudos en la mesa y se comen después de sumergirlos en vinagre mezclado con tosazu . Es una especialidad de temporada de primavera. [15]