Ambos eran miembros de la sociedad secreta Skull & Bones, y fueron íntimos amigos.White se convirtió en el primer presidente de la universidad, y su mando puso a la universidad en el camino para convertirse en una institución educativa de élite, con excelencia particular en la investigación agrícola y la ingeniería.Durante su estancia en Cornell, White dejó la universidad para servir en el Comisionado de Santo Domingo (1871), como primer ministro estadounidense para Alemania (1879-1881), y primer presidente de la Asociación Histórica Estadounidense (1884-1886).La fascinación de Tolstói por los mormones provocó un interés similar a White, quien antes había considerado a los Santos de los Últimos Días (Latter Day Saints, LDS) como un culto peligroso y anormal.Aunque rechazó su oferta, les recomendó a su pupilo David Starr Jordan.
