Cornell nació en Westchester Landing en lo que es ahora 1515 Williamsbridge Rd, en lo que se convertiría en el Bronx, Nueva York, a Elijah Cornell y Eunice (Barnard), un alfarero.

Cornell viajó ampliamente como carpintero en el estado de Nueva York.

Al poner los ojos en el lago Cayuga y Ithaca, decidió que sería su futura casa.

Siguiendo la recomendación de Eddy, Jeremías S. Beebe contrató a Cornell para reparar y revisar sus fábricas de yeso y harina en Fall Creek.

Se casó con Mary Ann Wood en 1831 en Dryden, Nueva York.

Sus territorios para la venta del arado eran los estados de Maine y Georgia.

Más tarde se descubrió que la condensación en los tubos y el mal aislamiento de los cables impedían la corriente eléctrica en los cables y por lo tanto colgaban el cable de los postes de telégrafo se convirtieron en el método aceptado.

Cornell hizo su fortuna en el negocio del telégrafo como asociado de Samuel Morse, habiendo ganado su confianza construyendo y sujetando los polos para la línea del telégrafo Baltimore–Washington, la primera línea del telégrafo, en los Estados Unidos.

Cornell le dio a Wood un trabajo construyendo nuevas líneas e hizo a Phoebe su operador de telégrafo, la primera mujer operadora en los Estados Unidos.

Cornell se retiró de Western Union y centró su atención en la filantropía.

Ezra Cornell, por otro lado, sostenía la mayor parte del garabato, anticipando que aumentaría el precio.

Ezra Cornell entró en el negocio del ferrocarril, pero le fue mal debido al pánico de 1873.

Llenroc se mantuvo por los herederos de Cornell durante varias décadas hasta que fue vendido a la oficina local de la fraternidad Delta Phi, que ocupa hasta este día; Forest Home se vendió al capítulo Delta Tau Delta y luego se demolió.

Posteriormente, su hijo mayor, Alonzo B. Cornell, fue gobernador de Nueva York.