En las elecciones de 1997 fue candidata del Nuevo Partido Democrático (NPD) contra el liberal Stan Keyes en la circunscripción de Hamilton West.
Al año siguiente fue elegida para el consejo local de Hamilton, convirtiéndose en una prominente voz de la izquierda en la ciudad, siendo reelegida en 2000 y 2003, ocupando diversos cargos en comités locales.
En 2004 fue elegida en las elecciones celebradas en Hamilton East para la Asamblea Legislativa de Ontario tras la muerte del diputado liberal Dominic Agostino.
Horwath venció en las elecciones al hermano del fallecido, logrando un 63,6% de los votos.
Consiguió de nuevo la victoria aunque con un porcentaje menor, el 44,6%, superando al liberal Steve Ruddick.