Anatole-Amédée-Prosper Courbet ( pronunciación francesa: [anatɔl amede pʁɔspɛʁ kuʁbɛ] ; 26 de junio de 1827 - 11 de junio de 1885) fue un almirante francés que obtuvo una serie de importantes victorias terrestres y navales durante la Campaña de Tonkín (1883-1886) y la Guerra Chino-Francesa (agosto de 1884 - abril de 1885).
Courbet nació en Abbeville , el menor de tres hermanos. Su padre murió cuando él tenía nueve años. Estudió en la Escuela Politécnica .
De 1849 a 1853, Courbet sirvió como guardiamarina ( aspirante ) en la corbeta Capricieuse ( capitaine de vaisseau Roquemaurel). Capricieuse circunnavegó el mundo durante este período y navegó durante varios meses a lo largo de la costa de China, lo que le dio a Courbet su primera experiencia en los mares en la que, treinta años después, ganaría fama. Después de su regreso a Francia, fue destinado al barco Olivier , adscrito a la división naval de Levante. En diciembre de 1855, en Esmirna, intervino para sofocar un motín a bordo del paquete Messageries impériales Tancrède , y posteriormente fue elogiado por su conducta por el Ministerio de Marina. Fue ascendido al rango de teniente de vaisseau en noviembre de 1856.
De 1864 a 1866, Courbet sirvió en el acorazado de dos cubiertas Solferino como ayudante de campo y secretario del almirante Bouët-Willaumez, comandante de la escuadra de evoluciones . Fue ascendido a capitán de fragata en agosto de 1866 y destinado a la fragata acorazada Savoie como jefe de personal del almirante de Dompierre d'Hornoy, comandante de la división naval del Mar del Norte y el Canal de la Mancha. En marzo de 1870 fue destinado a la división naval de las Antillas como capitán del buque de despacho Talisman . Este destino, que no le dio oportunidad de actuar durante la guerra franco-prusiana, fue su primer mando independiente. Regresó a Francia en mayo de 1872.
A principios de 1873, Courbet regresó a las Antillas como segundo oficial de la fragata Minerve . Fue ascendido a capitán de navío en agosto de 1873. Entre diciembre de 1874 y enero de 1877 comandó la Escuela de Defensas Submarinas ( école des défenses sous-marines ) en Boyardville ( Ile d'Oléron ). De 1877 a 1879 fue destinado al acorazado Richelieu , donde sirvió de nuevo como jefe de Estado Mayor del almirante de Dompierre d'Hornoy, ahora comandante en jefe de la escuadra de evoluciones .
En mayo de 1880, Courbet sucedió al almirante Olry como gobernador de Nueva Caledonia . Regresó a Francia en el otoño de 1882, donde el almirante Bernard Jauréguiberry , ministro de Marina, le prometió el mando de la división naval del Levante. Jauréguiberry fue reemplazado como ministro de Marina en enero de 1883 cuando el gabinete de Charles Duclerc fue reemplazado por la breve administración de Armand Fallières , y Courbet fue nombrado en su lugar comandante de la división naval de ensayos en el Mediterráneo. En abril de 1883 izó su bandera a bordo del acorazado Bayard en Cherburgo.
En junio de 1883, Courbet fue transferido de la división naval de ensayos y se le dio el mando de una nueva división naval de las costas de Tonkín ( division navale des côtes du Tonkin ). El gobierno francés estaba intentando imponer un protectorado en Tonkín (norte de Vietnam) en este período, frente a la amarga oposición del Ejército de la Bandera Negra de Liu Yongfu . El Ejército de la Bandera Negra estaba armado y abastecido de forma encubierta por China, y el papel de la nueva división naval era cortar el flujo de armas y municiones a las Banderas Negras bloqueando el Golfo de Tonkín. La división naval de las Costas de Tonkín incluía los acorazados Bayard y Atalante del mando mediterráneo de Courbet y el crucero Châteaurenault de Argel. Courbet también recibió dos torpederos, los números 45 y 46, y se le ordenó hacerse cargo de los buques de navegación marítima de la división naval de Cochinchina a su llegada a Tonkín. Courbet llegó a Along Bay en julio de 1883.
En agosto, en respuesta a la muerte del emperador vietnamita Tự Đức y la consiguiente crisis sucesoria, el gobierno francés aprobó una operación para coaccionar a la corte vietnamita en Huế. El 18 de agosto, la división naval de Courbet bombardeó los fuertes de Thuận An a la entrada del río de los Perfumes, y el 20 de agosto, en la batalla de Thuận An , una fuerza de desembarco de marineros e infantería de marina invadió las defensas vietnamitas y capturó los fuertes. La victoria de Courbet, que permitió a los franceses ocupar Huế cuando quisieran, obligó a la corte vietnamita a someterse a la autoridad francesa y firmar el Tratado de Huế , que reconocía el protectorado francés en Tonkín. [1]
En octubre de 1883, Courbet fue puesto al mando del Cuerpo Expedicionario de Tonkín. En diciembre de 1883 atacó Sơn Tây . La campaña de Sơn Tây fue la campaña más feroz que los franceses habían librado hasta entonces en Tonkín. Aunque los contingentes chinos y vietnamitas en Sơn Tây tuvieron poco papel en la defensa, las Banderas Negras de Liu Yongfu lucharon ferozmente para mantener la ciudad. El 14 de diciembre, los franceses asaltaron las defensas exteriores de Sơn Tây en Phu Sa, pero fueron rechazados con grandes bajas. Con la esperanza de aprovechar este revés, Liu Yongfu atacó las líneas francesas esa misma noche, pero el ataque de las Banderas Negras también fracasó desastrosamente. Después de que sus tropas descansaran el 15 de diciembre, Courbet volvió a asaltar las defensas de Sơn Tây en la tarde del 16 de diciembre. Esta vez, el ataque fue preparado minuciosamente por la artillería y se llevó a cabo solo después de que los defensores se hubieran agotado. A las 5 de la tarde, un batallón de la Legión Extranjera y un batallón de fusileros de marina capturaron la puerta occidental de Sơn Tây y se abrieron paso hasta la ciudad. La guarnición de Liu Yongfu se retiró a la ciudadela y evacuó Sơn Tây al amparo de la oscuridad varias horas después. Courbet había logrado su objetivo, pero a un coste considerable. Las bajas francesas en Sơn Tây fueron 83 muertos y 320 heridos. Los combates en Sơn Tây también se cobraron un terrible precio entre los Banderas Negras y, en opinión de algunos observadores, los desbarataron de una vez por todas como fuerza de combate seria. [2]
Las campañas de 1883 en Tonkín habían sido dirigidas, como la mayoría de las empresas coloniales francesas, por las tropas de marina y supervisadas por el Ministerio de Marina. Sin embargo, en diciembre de 1883, en vista del creciente envío de tropas de Argelia a Tonkín, el Ministerio del Ejército insistió en nombrar a un general del ejército regular para comandar el Cuerpo Expedicionario de Tonkín, que en adelante se constituiría como una división de infantería de dos brigadas con el complemento normal de artillería y otras armas de apoyo. El gabinete de Jules Ferry aprobó esta recomendación y Courbet fue reemplazado en el mando del cuerpo expedicionario el 16 de diciembre de 1883 por el general Charles-Théodore Millot , irónicamente, el mismo día en que capturó Sơn Tây. Reanudó el mando de la división naval de las costas de Tonkín y durante los seis meses siguientes desempeñó un papel subordinado muy poco deseado, persiguiendo bandas de piratas vietnamitas en el golfo de Tonkín mientras Millot ganaba gloria en la campaña de Bắc Ninh . [3]
La suerte de Courbet cambió en junio de 1884. El 27 de junio, en respuesta a las noticias de la emboscada de Bắc Lệ , la división naval de las costas de Tonkín y la división naval del Lejano Oriente se fusionaron en un escuadrón del Lejano Oriente . El nuevo escuadrón, que permanecería en existencia durante toda la guerra chino-francesa, fue puesto bajo el mando de Courbet, con el almirante Sébastien Lespès (el comandante de la división naval del Lejano Oriente) como segundo al mando. La escuadra de Courbet inicialmente incluía los acorazados Bayard (el buque insignia), Atalante , La Galissonnière y Triomphante , los cruceros Châteaurenault , D'Estaing , Duguay-Trouin y Volta, las fragatas ligeras Hamelin y Parseval , las cañoneras Lynx , Vipère , Lutin y Aspic , los buques de transporte de tropas Drac y Saône y las lanchas torpederas n.º 45 y 46. En julio de 1884, Courbet recibió la orden de concentrar parte de la escuadra en Fuzhou, para amenazar a la flota de Fujian (una de las cuatro flotas regionales de China) y al Astillero Naval de Foochow . [4]
Las negociaciones entre Francia y China para resolver la crisis por la emboscada de Bắc Lệ fracasaron a mediados de agosto y el 22 de agosto Courbet recibió la orden de atacar a la flota china en Fuzhou. En la Batalla de Fuzhou (también conocida como la Batalla del Anclaje de la Pagoda) el 23 de agosto de 1884, el Escuadrón del Lejano Oriente de Courbet aniquiló a la flota china de Fujian, que estaba superada en capacidad, y dañó gravemente el Astillero Naval de Foochow. Nueve barcos chinos se hundieron en menos de una hora, incluida la corbeta Yangwu , el buque insignia de la flota de Fujian. Las pérdidas chinas pueden haber ascendido a 3.000 muertos, mientras que las pérdidas francesas fueron mínimas. Courbet luego se retiró con éxito por el río Min hacia mar abierto, destruyendo varias baterías costeras chinas desde atrás mientras llevaba al escuadrón francés a través de los pasos de Min'an y Jinpai. [5]
A finales de septiembre de 1884, para su disgusto, Courbet recibió la orden de utilizar el Escuadrón del Lejano Oriente para apoyar el desembarco de un cuerpo expedicionario francés en Keelung y Tamsui, en el norte de Formosa (Taiwán). Courbet se opuso vigorosamente a una campaña en Formosa y presentó propuestas alternativas al Ministerio de Marina para una campaña en aguas del norte de China para apoderarse de Port Arthur o Weihaiwei. Recibió el apoyo de Jules Patenôtre , el ministro francés en China, pero ambos fueron rechazados. [6]
El 1 de octubre, el teniente coronel Bertaux-Levillain desembarcó en Keelung con una fuerza de 1.800 infantes de marina, obligando a los chinos a retirarse a fuertes posiciones defensivas que habían sido preparadas en las colinas circundantes. La fuerza francesa era demasiado pequeña para avanzar más allá de Keelung. Mientras tanto, después de un bombardeo naval ineficaz el 2 de octubre, el almirante Lespès atacó las defensas chinas en Tamsui con 600 marineros de las compañías de desembarco de su escuadrón el 8 de octubre, y fue rechazado decisivamente por fuerzas bajo el mando del general fujianés Sun Kaihua (孫開華). Los franceses ahora estaban comprometidos con una prolongada campaña de Keelung , y el escuadrón de Courbet estaba atado en un bloqueo en gran parte ineficaz de Formosa.
Después de varios meses de inactividad, Courbet obtuvo una serie de victorias en la primavera de 1885. La escuadra de Courbet se había reforzado sustancialmente desde el comienzo de la guerra, y ahora tenía considerablemente más barcos a su disposición que en octubre de 1884. A principios de febrero de 1885, parte de su escuadra abandonó Keelung para detener un intento amenazador de parte de la flota china de los mares del sur de romper el bloqueo francés de Formosa. El 11 de febrero, la fuerza de tarea de Courbet se encontró con los cruceros Kaiji , Nanchen y Nanrui , tres de los barcos más modernos de la flota china, cerca de la bahía de Shipu, acompañados por la fragata Yuyuan y el balandro compuesto Chengqing . Los chinos se dispersaron ante la aproximación francesa, y mientras los tres cruceros lograron escapar con éxito, los franceses lograron atrapar al Yuyuan y al Chengqing en la bahía de Shipu. En la noche del 14 de febrero, en la batalla de Shipu , ambos barcos fueron destrozados durante un atrevido ataque con torpedos franceses: el Yuyuan, por un torpedo de mástil francés, y el Chengqing , por el fuego del Yuyuan . Ambos barcos fueron hundidos posteriormente por los chinos. [7]
Courbet siguió este éxito el 1 de marzo al localizar a Kaiji , Nanchen y Nanrui , que se habían refugiado con otros cuatro buques de guerra chinos en la bahía de Zhenhai, cerca del puerto de Ningbo. Courbet consideró forzar las defensas chinas, pero finalmente decidió proteger la entrada a la bahía para mantener a los buques enemigos embotellados allí durante la duración de las hostilidades. Una breve e inconclusa escaramuza entre el crucero francés Nielly y las baterías costeras chinas el 1 de marzo permitió al general chino Ouyang Lijian, encargado de la defensa de Ningbo, reclamar la llamada Batalla de Zhenhai como una victoria defensiva. [8]
En febrero de 1885, bajo presión diplomática de China, Gran Bretaña invocó las disposiciones de la Ley de Reclutamiento Extranjero de 1870 y cerró Hong Kong y otros puertos del Lejano Oriente a los buques de guerra franceses. El gobierno francés tomó represalias ordenando a Courbet que implementara un "bloqueo de arroz" en el río Yangzi, con la esperanza de convencer a la corte Qing provocando una grave escasez de arroz en el norte de China. El bloqueo del arroz interrumpió gravemente el transporte de arroz por mar desde Shanghái y obligó a los chinos a transportarlo por tierra, pero la guerra terminó antes de que el bloqueo afectara gravemente a la economía china.
Una importante victoria francesa en Keelung a principios de marzo de 1885 permitió a Courbet destacar un batallón de infantería de marina y una sección de artillería de marina de la guarnición de Keelung para capturar las islas Pescadores a finales de marzo. Courbet dirigió las operaciones en persona, y esta breve campaña colonial se libró al estilo tradicional, por barcos de la marina francesa y por las tropas de marina . Estratégicamente, la campaña de Pescadores fue una victoria importante, que habría impedido que los chinos reforzaran aún más su ejército en Formosa, pero llegó demasiado tarde para afectar el resultado de la guerra. Una propuesta para utilizar el escuadrón del Lejano Oriente para realizar un desembarco en el Golfo de Petchili fue cancelada ante la noticia de la derrota francesa en la Batalla de Bang Bo (24 de marzo de 1885) y la posterior retirada de Lạng Sơn , y Courbet estaba a punto de evacuar Keelung para reforzar el cuerpo expedicionario de Tonkín, dejando solo una guarnición mínima en Makung en Pescadores, cuando las hostilidades llegaron a su fin en abril de 1885. [9]
Los franceses ocuparon el Pescadores hasta julio de 1885. Courbet y varias docenas de soldados y marineros franceses murieron de cólera durante la breve ocupación francesa. Ya había sufrido un severo ataque de disentería en abril de 1885, y su salud se deterioró rápidamente durante los dos meses siguientes. El 8 de junio, caminó con la cabeza descubierta bajo el ardiente sol del Pescadores en la procesión fúnebre del subcomisario Dert, un oficial de infantería de marina que acababa de morir de cólera, y esta tarea lo debilitó gravemente. Murió a bordo de su buque insignia, el Bayard, en el puerto de Makung la noche del 11 de junio de 1885. El almirante Sébastien Lespès asumió el mando del escuadrón del Lejano Oriente y presidió un servicio conmemorativo para Courbet en Makung el 13 de junio. [10]
El 23 de junio, Bayard partió de Makung, entre 19 salvas de cañonazos de más de treinta buques de guerra franceses, para llevar el cuerpo de Courbet de vuelta a Francia, donde se celebraría un funeral de Estado en París. Tras un viaje de dos meses de vuelta a Francia, que incluyó escalas en Singapur, Mahé (en las Seychelles), Adén, Suez, Alejandría y Bône, Bayard llegó a la costa de Provenza el 24 de agosto y se unió a la flota francesa del Mediterráneo en el puerto de Les Salins d'Hyères. El 26 de agosto, el ataúd de Courbet fue desembarcado ceremoniosamente y llevado con gran ceremonia a París a bordo de un tren especial. En Aviñón y otras estaciones de la ruta a París, multitudes patrióticas se alinearon a lo largo de la ruta, ansiosas por presentar sus últimos respetos al almirante más famoso de Francia. El 27 de agosto se celebró un funeral de Estado por Courbet en Les Invalides. El discurso fúnebre fue pronunciado por Charles Émile Freppel , obispo de Angers , uno de los más fervientes partidarios de la política de conquista colonial de Jules Ferry en Tonkín. El cuerpo de Courbet fue trasladado en tren a su ciudad natal de Abbeville , en Picardía, donde se celebró un servicio fúnebre el 1 de septiembre. Después de otro discurso del obispo Freppel, el elogio final a Courbet fue pronunciado en la iglesia colegial de Saint Vulfran de Abbeville por el recientemente nombrado ministro de la Marina, el almirante Charles-Eugène Galiber. [11]
Courbet era un comandante cauto y metódico que calculaba cuidadosamente las probabilidades antes de enviar a sus hombres a la batalla. Siempre que era posible, intentaba minimizar las bajas francesas y en varias ocasiones canceló un ataque que había ordenado previamente. Era un individuo muy reservado que desalentaba la familiaridad con sus subordinados, tanto oficiales como soldados. Al mismo tiempo, era profundamente respetado y querido. Uno de los marineros del Escuadrón del Lejano Oriente resumió la razón por la que era tan popular: "El almirante Courbet es un gran hombre. ¡No hace que maten a sus hombres por nada!" [12]
El coronel Thomazi, al comentar la elección de Courbet por parte del gobierno francés para comandar la división naval de los mares de Tonkín en 1883, hizo un análisis perspicaz del enfoque de liderazgo de Courbet:
El contralmirante Courbet, que entonces tenía 56 años, había disfrutado de un rápido ascenso, aunque por una casualidad extraordinaria nunca había participado en ninguna operación militar. Había estado en el Levante durante la guerra de Crimea y no había participado en la guerra de Italia ni en las expediciones a China y México. En 1870 y 1871 había estado en las Antillas. Pero su carrera naval había sido extremadamente activa. Había navegado por todos los océanos del mundo, había ejercido numerosos mandos y se había ganado la reputación de un táctico de primera clase. No había querido especializarse en una rama particular de la ciencia naval, sino que las había estudiado todas en profundidad, desde la astronomía y la artillería hasta los motores y los torpedos. Era el modelo de un oficial completo, familiarizado con todo lo que concernía a su profesión.
Era tan juicioso como sabio, tan servicial como inteligente. Estudiaba minuciosamente los problemas que había que resolver, sopesaba cuidadosamente sus decisiones y, una vez tomadas, las ejecutaba con inflexible energía. Sus órdenes eran breves y lúcidas y nunca rehuía aceptar responsabilidades. Aunque cauteloso en sus elogios, era un hombre justo y reconocía el buen servicio en los demás. Como resultado, era capaz de sacar lo mejor de sus subordinados, y ellos, a su vez, tenían plena confianza en él. Era uno de esos raros hombres que nacían para mandar a los demás. Es seguro que en cualquier otra carrera habría mostrado la misma superioridad y autoridad que en la marina. Las circunstancias resaltarían sus magníficas cualidades de liderazgo. [13]
El profesor de vaisseau Louis-Marie-Julien Viaud (1850-1923), que sirvió bajo el mando de Courbet en Tonkín y describió sus experiencias en varios artículos populares publicados bajo el seudónimo de Pierre Loti , percibió el lado más humano de Courbet:
Fijó un precio muy alto a las vidas de los marineros y soldados, que después de dos años parecían no tener su verdadero valor en la lejana Francia, y se enojó por derramar una gota de sangre francesa. Sus batallas estaban concertadas y preparadas de antemano con tal precisión que los resultados, a menudo devastadores, siempre se obtuvieron con muy pocas pérdidas de nuestro lado. En la batalla era severo e inflexible, pero cuando la lucha había terminado se convirtió en un hombre diferente, un hombre muy amable, que hacía sus rondas por los hospitales con una sonrisa hermosa y triste. Quería ver a los heridos, incluso a los más humildes, y estrecharles la mano; y ellos murieron más felices, consolados por su visita. [14]
En julio de 1885, poco después de que la noticia de la muerte de Courbet llegara a Francia, las autoridades de la ciudad rebautizaron la antigua plaza Haymarket (Place du Marché-au-Blé) de Abbeville, la ciudad natal de Courbet, como Place de l'Amiral Courbet. [15] La ciudad de Zemmouri , en Argelia, pasó a llamarse Courbet en 1886 y conservó ese nombre hasta 1962. A finales del siglo XIX, se erigió en el centro de la plaza una extravagante estatua barroca de Courbet, que resultó dañada en un devastador bombardeo alemán durante la Segunda Guerra Mundial.
Tres barcos de la Armada francesa han sido bautizados con el nombre del almirante Courbet: un acorazado ( Courbet , en servicio entre 1882 y 1909), un acorazado ( Courbet , en servicio entre 1913 y 1944) y una fragata furtiva moderna, Courbet (F 712) , actualmente en servicio activo.
