Las organizaciones logísticas de la Royal Air Force en la Segunda Guerra Mundial fueron el Grupo No. 42 de la RAF y el Comando de Mantenimiento de la RAF .
Como resultado de una grave escasez de fondos durante el período de entreguerras y una debilidad de la política, la RAF estaba singularmente mal equipada para hacer frente a las necesidades de la guerra aérea para el almacenamiento protegido de explosivos. En 1936, la RAF sólo tenía tres depósitos de municiones : en Sinderland, Cheshire ; Chilmark , Wiltshire; y Pulham St Mary , Norfolk. El almacenamiento de este último y anterior sitio consistía en cobertizos metálicos conectados por vías de ferrocarril de ancho estándar . En 1935, la bomba estándar de la RAF era un dispositivo de 110 kg (250 lb) que contenía explosivos de alta potencia, siendo la bomba más grande de 230 kg (500 lb).
Hubo algún uso a pequeña escala de depósitos de municiones subterráneos en Gran Bretaña durante la Primera Guerra Mundial , aunque estos tenían un propósito más general que específicamente para la RAF. Las cuevas de Chislehurst , al sureste de Londres, fueron compradas en octubre de 1914 y una pequeña porción de las veinte millas (32 km) de túneles fue preparada para almacenar hasta 1.000 toneladas de explosivos y materias primas para el Royal Arsenal , Woolwich , nueve millas (14 kilómetros) de distancia. De manera similar, en la Chilwell Ordnance Factory en Nottinghamshire, en 1915 se perforó una ladera cercana con un área de almacenamiento en forma de T como parte de un total de £ 2,5 millones gastados en el sitio, pero esto apenas podía contener 300 toneladas de material. También se adquirieron otros sitios pero con el fin del conflicto todos quedaron en desuso.
El Ministerio del Aire estimó en 1936 que una reserva de guerra contendría 98.000 toneladas de bombas, 82.000 como bombas de 250 lb (110 kg) y 500 lb (230 kg) y el resto como bombas incendiarias ; para ahorrar dinero sólo se compraron 48.000 toneladas. La RAF decidió almacenar estas armas en varios depósitos subterráneos, cada uno con capacidad entre 10.000 y 30.000 toneladas. La decisión de gastar el dinero extra para almacenar el material bajo tierra se tomó porque las bombas de paredes delgadas y los elementos incendiarios inflamables eran extremadamente vulnerables a las explosiones, mucho más que los proyectiles de artillería.
La planificación del almacenamiento de antes de la guerra finalizó en 1938, con tres depósitos subterráneos, uno en el norte, otro en el centro y otro en el sur de Inglaterra, cada uno con una capacidad de alrededor de 25.000 toneladas; estos sirvieron a ocho depósitos avanzados de superficie, denominados parques de municiones aéreas (rebautizados como depósitos avanzados de municiones en 1941). Cada depósito de superficie tendría una capacidad de alrededor de 1.000 toneladas y suministraría armamento a los aeródromos individuales, estando ubicado a 25 millas (40 km) de sus destinatarios.
Se consideraron y rechazaron más de cien sitios para el almacenamiento subterráneo de la RAF; muchos de ellos habían sido anticipados por el ejército y el Ministerio de Guerra . Una encuesta realizada entre 1929 y 1930 por el ejército encontró que pocos sitios eran satisfactorios en cuanto a capacidad, accesibilidad, localidad y seguridad. Finalmente, el ejército tenía una lista corta de cinco (Cuevas de Chislehurst, ciertas minas cerca de Blaenau , Scout Quarry en Rossendale , la mina de sal Meadowbank en Cheshire y Ridge Quarry cerca de Corsham , Wiltshire) que se redujo a una: Ridge Quarry. La Oficina de Guerra compró Ridge y las canteras cercanas Tunnel y Eastlays a mediados de 1936 por poco menos de 50.000 libras esterlinas. El ejército gastó 4,4 millones de libras esterlinas para crear el Depósito Central de Municiones en Corsham.
En el verano de 1936, la RAF adquirió una cantera en Chilmark , Wiltshire, para su depósito sur y una mina de alabastro en Fauld , Staffordshire, para su depósito norte. Hacer que Fauld fuera adecuado para su uso, incluidos los edificios de superficie, costó alrededor de £ 635 000. Para el depósito central, la RAF se vio obligada a crear un almacén: en 1938 compró una cantera en Harpur Hill en Derbyshire; Se construyeron estructuras de almacenamiento de hormigón dentro de la cantera y luego se rellenó el agujero con piedra de desecho. Las dificultades con la construcción y el clima impidieron que Harpur Hill abriera hasta mediados de 1940. Más tarde se creó un sitio adicional de antes de la guerra para el almacenamiento subterráneo: una cantera de pizarra en Llanberis se convirtió en otro sistema de cavernas artificiales con una gran estructura de dos pisos construida por alrededor de £ 500.000 e inaugurada en junio de 1941. En mayo de 1941, Linley Caverns cerca de Aldridge. , Staffordshire fue comprado, pero, a pesar de haber gastado más de £1 millón en él, Linley nunca fue útil y fue relegado al almacenamiento de municiones obsoletas cuando finalmente se inauguró, en enero de 1943.
La mala calidad de las tiendas de la RAF llevó a la Oficina de Guerra a proporcionarles Ridge Quarry, y más tarde parte de Eastlays Quarry, en el Depósito Central de Municiones. Ambos eran de calidad bastante pobre: hubo que sacar 96.000 toneladas de piedra residual de Ridge para que fuera utilizable y se necesitaron más de dos años para que Eastlays fuera satisfactorio para su uso. La Oficina de Guerra también permitió que se almacenaran 4.000 toneladas de incendiarios en la cercana mina Monkton Farleigh.
Todos los parques de municiones aéreas de antes de la guerra se construyeron siguiendo un patrón similar. Cerca de las principales líneas ferroviarias con sus propios apartaderos, los sitios tenían un almacén de componentes completamente cerrado, cuatro almacenes cerrados para incendiarios y, por lo general, dos grupos de almacenes de almacenamiento de hormigón pares y abiertos, cada uno de setenta y dos pies cuadrados. Todos los edificios de almacenamiento estaban muy dispersos y tenían protección adicional con movimientos de tierra (denominados barreras contra explosiones o travesaños). Cada cargador abierto fue diseñado para contener 56 toneladas de bombas. Había edificios adicionales para el personal del sitio y sus necesidades.
Los principales parques de municiones aéreas eran: RAF Barnham , Suffolk (al servicio del Comando de Bombarderos de la RAF ), Brafferton , North Yorkshire (al servicio del 4 Grupo Norte), Earsham (al servicio de las OTU ), Lords Bridge (al servicio del 2 y 3 Grupos), Mawcarse (al servicio de Escocia) , Norton Disney (que presta servicios al Grupo 5), Snodland (en realidad en Halling, que presta servicios al Grupo 11 F), Southburn (que presta servicios al Grupo 4 Sur) y Staple Halt (que presta servicios al Grupo 11 F). Todos se completaron en 1939-1940; Staple Halt se cerró en julio de 1940 y Snodland asumió su función, que a su vez fue reemplazada por un nuevo parque en Newdigate en mayo de 1942. Se construyeron dos más durante la guerra: South Witham (que presta servicio a 1 Grupo F) se completó en julio de 1942 y Hockering (Grupo 2) en enero de 1943 con unos cinco meses de retraso. Cuando llegó la USAAF, se construyeron nuevos depósitos de suministro de municiones avanzados para sus necesidades en sitios como Braybrooke (Northamptonshire), Bures (Suffolk), [1] Melchbourne Park y Sharnbrook (ambos en Bedfordshire). Cuando fue racional, a la USAAF también se le asignaron subsitios en los depósitos existentes.
Después del estallido de las hostilidades, las exigencias a los parques de municiones aéreas crecieron mucho más allá de los límites previstos. Los límites totales del sitio se elevaron de 1.000 toneladas a 10.000 toneladas, y en 1943 los almacenes individuales diseñados para contener 56 toneladas de bombas contenían cada uno unas 600 toneladas de material. Cuando los parques pasaron a llamarse Depósitos de Municiones Avanzados en 1941, se convirtieron en depósitos centrales con varios sitios satélites cercanos, Parques de Municiones Avanzadas, para aumentar aún más la capacidad de almacenamiento. Staple Halt se convirtió en un parque de municiones avanzado.
Los dos depósitos avanzados de municiones en tiempos de guerra eran marcadamente diferentes de los diseños anteriores a la guerra, ya que dependían de la ocultación por el bosque (South Witham estaba en realidad dentro de Morkery Woods) en lugar de su resistencia. Las municiones se guardaron en cabañas Nissen estándar dispersas para aumentar la seguridad, y el transporte se realizó por carreteras asfaltadas estándar de nueve pies . Cada uno tenía una capacidad declarada de 8.400 toneladas de bombas, 840 toneladas de incendiarios y 40.000 pies cuadrados (3.700 m 2 ) para municiones de armas pequeñas.
Los depósitos subterráneos también obtuvieron emplazamientos satélite. Chilmark, que como la tienda más al sur había sido a menudo objetivo de la Luftwaffe, obtuvo una presencia en la superficie de más de treinta edificios, así como el control de extensos subsitios semisubterráneos en Dinton y Groveley Wood , con subsitios más pequeños en Hawkinge . Redbrook /Newland, Ruislip y RAF Worthy Down . Fauld tenía subsitios en Bagot's Wood , Flax Mill y el cercano Hilton ; el sitio principal también se amplió.
Los depósitos corrían peligro de quedar obsoletos por dos razones principales. Durante la guerra, las bombas de la RAF se hicieron mucho más grandes: 4.000 lb (1.800 kg) rápidamente se convirtieron en la nueva bomba grande y la gran producción de los dispositivos más antiguos de 250 lb (110 kg) y 500 lb (230 kg) se asignó al almacenamiento a largo plazo. . Esto significaba que los depósitos tenían poco espacio para almacenar bombas nuevas y más grandes, y tampoco tenían el equipo, la capacitación o la capacidad para manejar bombas más grandes de manera segura. En segundo lugar, las bases se habían ubicado asumiendo que la mayoría de los combates serían en apoyo a Francia con unidades activas en el sur y el este, junto con unidades de apoyo y entrenamiento en el suroeste y el oeste. No se pensaba que Francia colapsaría a principios de 1940. Las nuevas necesidades para las operaciones de cazas y bombarderos de la RAF desde el suroeste necesitaban una estructura de suministro adecuada, que no se había construido.
Como ejemplo del ritmo del cambio, la estimación de 1936 de 98.000 toneladas puede compararse con una necesidad estimada en octubre de 1941 de 632.000 toneladas para el año siguiente. En 1941, la RAF tenía una capacidad total de almacenamiento de 158.000 toneladas. Esta capacidad inadecuada se redujo después de que el depósito de Llanberis colapsara parcialmente el 25 de enero de 1942 y el depósito de Harpur Hill se cerrara poco después como medida de precaución contra una falla estructural similar. En mayo de 1942 se retiraron un total de 23.906 toneladas de material de estos dos sitios. Llanberis fue efectivamente abandonado (desmantelado en 1956, el sitio causaría problemas más tarde cuando, en 1969, se descubrió que terroristas estaban explorando el sitio en busca de explosivos), pero Harpur Hill fue reforzada y reabierta, aunque se prohibió el almacenamiento de explosivos potencialmente sensibles.
Se realizó un examen apresurado de lugares de almacenamiento aún más marginales, pero la situación fue superada por los acontecimientos. A principios de 1942, las incursiones alemanas eran notablemente menos amenazantes de lo previsto, por lo que la necesidad de protección adicional del almacenamiento subterráneo ya no era primordial; de hecho, los sitios llegaron a considerarse costosos elefantes blancos. El método de suministro de municiones pronto cambió: los suministros se trasladaron directamente desde las fábricas a los depósitos avanzados de municiones, eliminando del sistema los almacenes subterráneos y relegándolos a almacenes de armas químicas y material obsoleto, puntos de retención para cargamentos muy grandes, y centros de reparación. Se establecieron tres grandes nuevos sitios de superficie en Gisburn y Wortley en Yorkshire, y Longparish /Harewood Forest en Hampshire. Longparish fue diseñado para contener 40.000 toneladas de municiones y los otros sitios 25.000 toneladas cada uno.
El colapso de Llanberis también llevó a la decisión de retirar las armas químicas del almacenamiento subterráneo; Se trataba principalmente de un gran número de bombas que contenían gas mostaza, inestable y corrosivo . Harpur Hill había sido designado almacén central para tales dispositivos en abril de 1940, recibiendo su primera carga en junio de ese año de bombas de gas mostaza evacuadas de Francia. En junio de 1942 se decidió trasladar las bombas a un sitio remoto en Bowes Moor en North Yorkshire (ahora condado de Durham ), comenzando en diciembre de 1941 con las bombas almacenadas inicialmente al aire libre bajo lonas o en cobertizos de madera. Se descubrió que las ovejas en el páramo consumirían las lonas y perturbarían las bombas, lo que resultó en la adición de vallas y puertas a prueba de ovejas en todo el sitio. Posteriormente se agregaron cincuenta nuevos edificios para almacenar las bombas más grandes. Para facilitar la distribución de gas mostaza, se construyeron cinco estaciones de servicio avanzadas en los sitios de almacenamiento de bombas existentes o cerca de ellos.
Otro golpe a los almacenes subterráneos se produjo el 27 de noviembre de 1944, cuando se produjo una explosión en Fauld que involucró aproximadamente 4.000 toneladas de bombas de alto explosivo y mató a setenta personas. El tribunal de investigación concluyó que la explosión se había iniciado por un error en la manipulación de una bomba dañada por parte del personal de la RAF.
Al final de la guerra hubo, naturalmente, un repentino y enorme excedente de municiones. Hubo pocas dificultades de almacenamiento; Sin perspectivas de ataque aéreo, muchos de los aeródromos recientemente abandonados se convirtieron en almacenes abiertos para esta munición antes de su eliminación.
Muchas armas químicas fueron eliminadas in situ en Unidades de Mantenimiento, pero Bowes Moor y Harpur Hill se convirtieron en los centros de destrucción. [2] El gas mostaza a granel se clasificó y envió a Rhydymwyn , donde cualquier producto de calidad inferior se cargó en tambores de 52 galones y se arrojó en Hurd Deep o en Beaufort's Dyke en el Mar de Irlanda . [3] En Alemania se habían incautado casi 71.000 bombas que contenían tabún ; Estos fueron almacenados al aire libre en RAF Llandwrog , cerca de Caernarfon , hasta 1955/56 cuando, en la Operación Sandcastle , fueron transportados a Cairnryan y hundidos en el mar en tres barcos a 120 millas (190 km) al noroeste de Irlanda . [4]