RAF Bowes Moor fue un lugar de almacenamiento de agentes de guerra química (CWA) administrado por la Real Fuerza Aérea durante y después de la Segunda Guerra Mundial . El sitio estaba al norte del pueblo de Bowes en lo que ahora es el condado de Durham , Inglaterra. La característica geográfica de Bowes Moor se extiende desde el norte hasta el suroeste del pueblo. La Real Fuerza Aérea utilizó el sitio para almacenar su suministro de armas químicas, la mayoría de las cuales se eliminaban in situ mediante la quema. El sitio, que cerró en 1947, es conocido por los productos químicos peligrosos que se filtraban en el suelo.
La única unidad que trabajó oficialmente en Bowes Moor fue la Unidad de Mantenimiento N.º 81 de la RAF (1941-1947). El Bowes Loop de Pennine Way pasa por el lugar.
El sitio fue inaugurado en diciembre de 1941 como un lugar de almacenamiento abierto para todo el inventario de armas químicas de la Real Fuerza Aérea. Estaba ubicado en Stoney Keld, Tute Hill, al norte del pueblo de Bowes, en el North Riding of Yorkshire . [1] El sitio ahora está en el condado de Durham, donde fue transferido en 1974 [2] aunque el Ministerio de Defensa todavía agrupa el sitio con otros en North Yorkshire . [3] RAF Bowes Moor fue construido en el páramo entre Bowes y Cotherstone , que se usó ampliamente para entrenamiento en la Segunda Guerra Mundial, con entrenamiento de infantería y tanques. [4] La única unidad de la RAF que se sabe que estuvo basada en Bowes Moor fue la Unidad de Mantenimiento No. 81, [5] que formaba parte del Grupo No. 42, RAF. [6] El sitio también fue utilizado por las Fuerzas Aéreas del Ejército durante la Segunda Guerra Mundial cuando elementos del VIII Comando de Servicio de la Fuerza Aérea trabajaron en el sitio. [7]
Se sabe que gas mostaza , fosgeno y lewisita se almacenaron en el sitio durante el tiempo que estuvo operativo. [8] La necesidad del sitio fue precipitada por otros almacenes de municiones que tenían poco espacio debido al esfuerzo bélico. Además, algunos accidentes en otros almacenes de bombas, como en Llanberis y Harpur Hill en Derbyshire , llevaron a creer que almacenar armas químicas bajo tierra era inherentemente inseguro. [9] Se tomó la decisión de ubicar todos los agentes de guerra química en un solo lugar; Bowes Moor fue seleccionado debido a que era bastante remoto, pero tenía la capacidad de un enlace ferroviario (desde el South Durham and Lancashire Union Railway ). [10] [11] El sitio cubría 564 acres (228 ha) y tenía un estimado de 17.000 toneladas (19.000 toneladas) de almacenamiento de municiones. [12] En un principio, las armas se dejaban apiladas al aire libre con lonas encima, pero las ovejas se comían las cubiertas, lo que hacía que las armas se desprendieran, por lo que se construyeron plataformas para guardarlas. [10] La mayoría de las armas se almacenaban en el interior de los edificios, excepto las bombas de 110 kg que se dejaban en el exterior, y se erigían vallas a prueba de ovejas alrededor de todo el lugar. Se construyeron refugios antiaéreos especiales a prueba de gas para quienes trabajaban en el lugar, en caso de un bombardeo aéreo. [13]
El método preferido para eliminar el gas mostaza en el lugar era la quema, algo que el ejército británico había estado haciendo en la Alemania ocupada en 1945. [14] Sin embargo, esto a veces era ineficaz, ya que producía grandes nubes de humo y parte del agente contaminaba el suelo del lugar. [15] A medida que la guerra en Europa y el Lejano Oriente se acercaba a su fin, se enviaron cada vez más armas químicas a la base de la RAF Bowes Moor; solo en octubre de 1945, se enviaron casi 2.500 toneladas (2.800 toneladas) de bombas desde otros lugares. [16] Esto significó que el ritmo de eliminación se aceleró de manera similar. Se llevaron a cabo experimentos sobre la mejor manera de deshacerse de las bombas, incluida la decantación del líquido venenoso, pero se descubrió que este método requería demasiado tiempo y también tenía un mayor peligro para los operativos que realizaban el trabajo. [17] Se adoptó el proceso utilizado en Alemania, por el cual las CWA se apilaban junto con bombas incendiarias y luego se disparaban balas trazadoras de una ametralladora Sten contra la pila, lo que causaba una explosión. Aun así, esto dejó demasiado arsenal para manejar, y una gran cantidad de tonelaje del sitio de Bowes Moor fue arrojado al mar en la Operación Sandcastle . [18] En enero de 1946, científicos y un cirujano veterinario de Porton Down viajaron al sitio para supervisar la quema y analizar el ganado encontrado muerto que había pastado en el área. [19]
En 1997, los equipos de desactivación de bombas de la RAF descubrieron reservas de gas mostaza que deberían haber sido destruidas en la década de 1950. [20] El sitio se estaba preparando para su venta a un comprador privado. [20]
En 2007, el Ministerio de Defensa inició el Proyecto Cleansweep, un programa para analizar 14 lugares donde se habían utilizado gases tóxicos, siendo Bowes Moor uno de los cuatro que hay en el norte de Inglaterra. [21] El ayuntamiento local acogió con satisfacción la limpieza, señalando que la Pennine Way pasa "... por esta fábrica de gas venenoso con carteles de calaveras y huesos cruzados, y es algo que realmente debería limpiarse". [22] El estudio determinó que, si bien el suelo del lugar contenía sustancias químicas como arsénico, los niveles eran lo suficientemente bajos como para no dañar a los seres humanos. También descubrió que algunos de los edificios en desuso fueron aplastados después de la guerra, y los restos más duros se utilizaron para revestir el vertedero y las carreteras del lugar. [23]