Allan James McDonald (9 de julio de 1937 - 6 de marzo de 2021) fue un ingeniero estadounidense, consultor aeroespacial, autor [1] y director del Proyecto de motor de cohete sólido del transbordador espacial para Morton-Thiokol , un subcontratista de la NASA . En enero de 1986, se negó a firmar el lanzamiento del transbordador espacial Challenger , que luego se rompió a los 73 segundos de vuelo ; [2] los siete astronautas a bordo murieron. [3] Profundamente afectado por la pérdida de los astronautas del Challenger , McDonald se esforzó por revelar la verdad sobre las presiones para cumplir con el cronograma de lanzamiento que llevaron a la tragedia. [4] Fue coautor del libro de 2009 Truth, Lies, and O-Rings: Inside the Space Shuttle Challenger Disaster . [3]
McDonald nació en Cody, Wyoming , el 9 de julio de 1937, hijo de Eva Marie ( née Gingras) y John MacDonald. [5] Su padre era tendero [5] y asesor fiscal adjunto del condado . [6] Creció en Billings, Montana , y se graduó de la Universidad Estatal de Montana con un título en ingeniería química. [5] Después de comenzar a trabajar, obtuvo una maestría en administración de ingeniería de la Universidad de Utah [5] en 1967. [7] En 1986, Montana State le otorgó un doctorado honorario. [7] [8]
McDonald se casó con Linda Rae Zuchetto en 1963; tuvieron tres hijas y un hijo. [5] Murió en Ogden, Utah , el 6 de marzo de 2021, a la edad de 83 años, [5] luego de una caída en la que sufrió daño cerebral. [3]
McDonald comenzó a trabajar para Morton-Thiokol, Inc. en 1959 y fue el primero en participar en el programa de misiles Minuteman ; colaboró en el diseño de su aislamiento externo y fue el líder del grupo en Cabo Cañaveral durante sus pruebas de vuelo. Thiokol fue contratado por la NASA y McDonald quedó a cargo del programa de cohetes de combustible sólido del transbordador espacial durante dos años, y el trabajo a menudo requería que viajara al Centro Espacial Kennedy para evaluar el estado del transbordador antes del vuelo. [9]
En el período previo al desastre del Challenger , McDonald y sus colegas ingenieros de Thiokol, entre ellos Bob Ebeling , Arnold Thompson y Roger Boisjoly, estaban preocupados por la posibilidad de que las gélidas temperaturas nocturnas afectaran a los sellos de las juntas tóricas de los propulsores de combustible sólido. [3] [10] McDonald se negó a firmar el formulario de autorización oficial para el lanzamiento, diciendo: "Si algo le sucede a este lanzamiento, no me gustaría ser la persona que tenga que pararse frente a una junta de investigación para explicar por qué lo lanzamos". [3] Su equipo estuvo de acuerdo con la decisión. Los funcionarios de la NASA consultaron directamente a otros funcionarios de Thiokol y ejercieron una presión significativa sobre ellos. [3] El personal de Thiokol anuló a sus ingenieros; los supervisores de McDonald en Thiokol aprobaron el lanzamiento en un fax a la NASA, aunque McDonald no lo hizo. [11]
Durante el lanzamiento del Challenger, McDonald estaba en Cabo Cañaveral como representante principal de su empresa. [6] El transbordador se desintegró durante el lanzamiento debido a un fallo en las juntas del cohete propulsor, matando a los siete astronautas. [3] Profundamente traumatizado por las muertes de la tripulación del Challenger , McDonald luchó para que los responsables rindieran cuentas y explicaran las razones del fracaso, diciendo que la presión para cumplir con los cronogramas de lanzamiento condujo a la pérdida. [4] Según McDonald, los ingenieros de la NASA presionaron a Thiokol para que aceptara el lanzamiento a pesar de las preocupaciones expresadas por los ingenieros de Thiokol, y luego intentaron encubrirlo. [12]
Al testificar ante la Comisión Presidencial sobre el Accidente del Transbordador Espacial Challenger, también conocida como la Comisión Rogers , el relato de McDonald reveló el encubrimiento. [12] Según Michael J. Neufeld ,
McDonald continuó desmintiendo el encubrimiento posterior al accidente y arriesgando su sustento y su carrera cuando interrumpió el testimonio de los funcionarios de la NASA ante la Comisión Rogers para dar su versión de lo sucedido. [12]
Después de su testimonio, McDonald fue degradado de su puesto en Thiokol. [2] Boisjoly informó de su degradación y la de McDonald a la Comisión Rogers, lo que disgustó a la dirección de la empresa. McDonald y Boisjoly se reunieron con los principales ejecutivos de Thiokol el 16 de mayo de 1986, en la que los ejecutivos culparon a los dos ingenieros de causar problemas de relaciones públicas para la empresa. [13] Neufeld dijo que McDonald "fue tratado como un traidor y un paria por la NASA y su propia empresa, pero, gracias en parte a la presión del Congreso, se le permitió rediseñar los propulsores ..." [12] Los miembros del Congreso de los EE. UU. presentaron una resolución que amenazaba con impedir que Thiokol adquiriera contratos federales [1] [2] [14] a menos que se revirtiera la degradación de McDonald. [6] McDonald fue ascendido a vicepresidente de ingeniería, encargado de rediseñar los motores de cohetes sólidos. [1] [2]
Cuando se reinició el programa del transbordador espacial en 1988, los nuevos cohetes propulsores diseñados por McDonald se utilizaron hasta el final del programa en 2011. El antagonismo a su testimonio dentro de Thiokol obstaculizó su carrera y fue asignado a un trabajo menos destacado a lo largo de la década de 1990. Después de retirarse de la empresa en 2001, se convirtió en un orador público sobre ética y toma de decisiones. Con James R. Hansen , fue coautor del libro de 2009 Truth, Lies, and O-Rings: Inside the Space Shuttle Challenger Disaster . [5]
McDonald donó sus documentos personales sobre el accidente a la Universidad Chapman en 2016 [1] y expresó su esperanza de que ayudaran a prevenir que se cometieran los mismos errores. [3]
Entre 1992 y 2014, McDonald formó parte de la junta directiva de Orbital Technologies Corporation (fusionada en 2014 con Sierra Nevada Corporation ). [8] Fue miembro del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica y del programa de Liderazgo de Servicio de la Universidad Chapman. [8]
McDonald publicó más de 80 artículos, un libro y un capítulo en la Enciclopedia de Ingeniería Aeroespacial . [8]