Alfred Newton FRS H FRSE (11 de junio de 1829 - 7 de junio de 1907) fue un zoólogo y ornitólogo inglés . Newton fue profesor de Anatomía Comparada en la Universidad de Cambridge de 1866 a 1907. Entre sus numerosas publicaciones se encuentran un Dictionary of Birds de cuatro volúmenes (1893-6), entradas sobre ornitología en la Encyclopædia Britannica (novena edición) [1] mientras que también fue editor de la revista Ibis de 1865 a 1870. En 1900 fue galardonado con la Medalla Real de la Royal Society y la Medalla de Oro de la Linnaean Society . Fundó la British Ornithologists Union .
Alfred Newton nació cerca de Ginebra [2] en Suiza , el quinto hijo de William Newton de Elveden Hall en Suffolk , miembro del Parlamento (MP) por Ipswich ; su madre Elizabeth (1789-1843) era hija de Richard Slater Milnes , diputado por York . La riqueza familiar se basó en plantaciones de azúcar en el Caribe , donde el abuelo de Alfred, Samuel Newton, tenía una plantación en St Kitts y una propiedad en St Croix . William Newton regresó a Inglaterra en 1813, comprando la propiedad de Elveden, cerca de Thetford del conde de Albemarle. [3] [4] Elveden (pronunciado y a veces escrito 'Eldon') fue construido en 1770 por el almirante Augustus Keppel . Después de que los Newton se fueran, Elveden Hall y su finca fueron comprados por el príncipe Duleep Singh en 1863, y más tarde por la familia Guinness ( conde de Iveagh ). [5]
En 1828, la familia Newton hizo un viaje a Italia y, en el camino de regreso, Alfred nació el 11 de junio de 1829 en Les Délices , un castillo cerca de Ginebra. Sufrió un accidente cuando tenía unos cinco o seis años, que lo dejó algo cojo de una pierna. Fue a la escuela en 1844, asistiendo a la escuela del Sr. Walker en Stetchworth , cerca de Newmarket . Mantuvo pájaros en jaulas y cuidó de otros animales desde una edad temprana. [6] [4]
De joven, Newton cazaba aves de caza: urogallos negros o rojos , faisanes comunes , perdices . Las aves se convirtieron en un interés permanente. Entre ellas se encontraban la avutarda ( Otis tarda ), el aguilucho cenizo ( Circus pygargus ), los cuervos , los busardos ratoneros ( Buteo sp.), los pardillos y los torcecuellos ( Jynx ), que son pequeños pájaros carpinteros que se especializan en alimentarse de hormigas . "Las vastas madrigueras del 'Breck', los bosques y los prados del valle del Little Ouse y el vecino Fenland constituían un campo de entrenamiento ideal para un naturalista". [7] Newton compartía este entusiasmo con su hermano menor Edward : los dos realizaban observaciones de aves cuando estaban juntos y se escribían cuando estaban separados. [8]
En 1846 Newton fue a ver a un tutor en Biggleswade durante unos meses y en 1848 entró en el Magdalene College de Cambridge . Se graduó como BA en 1853. [9] Se interesó especialmente por la zoología y mantuvo correspondencia con muchos ornitólogos de la época. Un encuentro con John Wolley en Cambridge en 1851 los convirtió en amigos para toda la vida. Pasó el resto de su vida en Magdalene y nunca se casó. Una caída más adelante en su vida, cuando estaba en un viaje a Heligoland , lo dejó aún más lisiado y comenzó a caminar con la ayuda de dos bastones, en lugar de uno, como antes. "De un hombre de tres patas, se ha convertido en un hombre de cuatro", comentó un amigo. [10]
Newton murió el 7 de junio de 1907 de un paro cardíaco en Old Lodge, en Magdalene. Está enterrado en el cementerio parroquial de Ascension, en Cambridge. [4]
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En 1853 se le concedió la beca de viaje Drury del Magdalene College, pero no la aceptó hasta 1855, cuando la beca estuvo disponible. Entre 1855 y 1864 visitó muchas partes del mundo, incluyendo Laponia , Islandia , Spitsbergen , las Indias Occidentales y América del Norte . [11] En 1858 hizo un viaje a Islandia con John Wolley con la esperanza de redescubrir el gran alca . [12] Poco después de su regreso, Wolley murió y, por sugerencia de PL Sclater, Newton escribió las notas de Wolley y catalogó su colección en Ootheca Wolleyana, que se publicó en cuatro partes desde 1864 hasta 1907. En 1866 se convirtió en el primer profesor de zoología y anatomía comparada en Cambridge, puesto que mantuvo hasta su muerte. [11] Su retrato todavía cuelga en la biblioteca del Departamento de Zoología de la Universidad. Newton también fue editor fundador del Journal of Anatomy and Physiology en 1867. [13] Fue uno de los pocos profesores británicos de zoología de su tiempo en cuyo nombramiento Huxley no tuvo nada que ver. Tanto Darwin como Huxley se negaron a apoyar su solicitud, con el argumento de que sus intereses y publicaciones estaban demasiado centrados en la ornitología. [14] El procedimiento era que los candidatos hicieran un sondeo para obtener votos (presumiblemente entre los maestros de la universidad). [15] El resultado de la encuesta fue Newton 110; Dr. Drosier 82. [16] Newton fue uno de los primeros zoólogos en aceptar y defender las opiniones de Charles Darwin , y sus primeros cursos de conferencias como profesor fueron sobre evolución y zoogeografía. [17]
Newton fue uno de los fundadores de la British Ornithologists' Union en 1858 y de su revista trimestral, Ibis , en 1859. Escribió varios libros, entre ellos Zoology (1872) y A Dictionary of Birds (1893-1896). Contribuyó con memorias a sociedades científicas y editó Ibis (1865-1870), Zoological Record (1870-1872) y Yarrell 's British Birds (1871-1882). Sus servicios a la ornitología y la zoogeografía fueron reconocidos por la Royal Society en 1900, cuando le otorgó la Medalla Real . [11]
Newton pasó algún tiempo estudiando las aves en desaparición de las Islas Mascareñas , desde donde su hermano Sir Edward Newton le envió especímenes. Estos incluían al dodo en Mauricio y al solitario en Rodrigues , ambos ya extintos. [18] [19] [20] En 1872 describió lo que ahora se conoce como el periquito de Newton que vivió en Rodrigues antes de extinguirse en 1875. [21] El epíteto específico de Genyornis newtoni , un ave prehistórica descrita en 1896 por Edward Charles Stirling y AHC Zietz, conmemora a este autor. [22]
El interés de Newton por las especies de aves extintas, como el dodo, el alca gigante y la avutarda, le llevó a trabajar por la protección de las aves. Influyó en la legislación de la Ley de Preservación de las Aves Marinas de 1869. Newton fue un destacado partidario y miembro de la Sociedad para la Protección de las Aves (más tarde, en 1903, la RSPB ) desde su creación en 1889, y llevó a cabo una larga campaña para influir en las mujeres contra la moda de adornar sus sombreros con las plumas de vuelo de las aves rapaces y otras aves hermosas. Sus cartas a The Times y sus discursos en las reuniones de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia sobre este tema fueron reimpresas regularmente como panfletos por la Sociedad. [23] [4] Newton determinó que la extinción causada por acciones humanas era diferente de la extinción resultante de procesos naturales, incluida la evolución. Se esforzó por aclarar que sus motivaciones para la conservación eran científicas y que estas eran distintas de los sentimientos influenciados por movimientos anteriores contra la crueldad animal y la vivisección. [24]
Una de sus obras más exitosas fue una serie de investigaciones sobre la conveniencia de establecer un "período de veda" para la conservación de los animales autóctonos . Estas investigaciones fueron impulsadas y publicadas por la Asociación Británica entre 1872 y 1903, y condujeron a la legislación actual sobre las temporadas de veda para la pesca deportiva, los mariscos, las aves y los mamíferos ( leyes de caza ). El concepto básico, como ahora es bien sabido, es proteger a los animales durante su temporada de reproducción para evitar que la población se vea al borde de la extinción. [25] [26]
El Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge contiene una cantidad significativa de material de Newton, incluidos especímenes recolectados en Madagascar, Polinesia, Sudamérica y el Caribe, huevos, libros y correspondencia. [27]
La correspondencia de Newton ofrece una visión íntima de cómo se topó con la trascendental idea de la evolución por medio de la selección natural :
No muchos días después de mi regreso a casa, me llegó la parte del Diario de la Sociedad Linneana que lleva en su portada la fecha del 20 de agosto de 1858 y contiene los artículos del señor Darwin y del señor Wallace , que fueron comunicados a esa Sociedad en su reunión especial del primero de julio anterior... Me quedé hasta tarde esa noche para leerlo; y nunca olvidaré la impresión que me causó. Allí estaba contenida una solución perfectamente simple de todas las dificultades que me habían estado preocupando durante los meses anteriores... Soy libre de confesar que en mi alegría no percibí entonces que... docenas de otras dificultades estaban en el camino... pero estaba convencido de que se había encontrado una vera causa [causa verdadera]... y nunca dudé ni por un momento, entonces ni desde entonces, de que teníamos uno de los descubrimientos más grandes de la época, un descubrimiento tanto más grande porque era tan simple. [28]
Sólo cuatro días después de la publicación del famoso artículo de 1858, y un día después de leerlo, Newton empezó a aplicar la idea de Darwin y Wallace a diversos problemas de la ornitología. [29] Newton no veía la teoría de la evolución como algo que estuviera en conflicto con su religión. Asistía regularmente a la iglesia y tenía opiniones profundamente conservadoras. Para él, la teoría de la evolución era aplicable fuera del ámbito de los humanos. [24]
La reunión anual de la Asociación Británica de 1860, celebrada en el Museo Universitario de Oxford , fue el escenario de uno de los debates públicos más importantes de la biología del siglo XIX. Newton estuvo presente y dejó constancia de lo sucedido en una carta a su hermano Edward. El famoso debate entre Huxley y Wilberforce tuvo lugar el sábado 30 de junio de 1860 y en su carta Newton escribe:
En la sección de Historia Natural tuvimos otro acalorado debate darwinista... Después de [largos preliminares] Huxley fue invitado por Henslow a exponer sus puntos de vista con mayor extensión, y esto trajo a colación al Obispo de Oxford... Refiriéndose a lo que Huxley había dicho dos días antes, acerca de que después de todo no le importaba si descendía de un gorila o no, el Obispo lo irritó y le preguntó si tenía preferencia por la descendencia por parte paterna o materna. Esto le dio a Huxley la oportunidad de decir que preferiría afirmar su parentesco con un simio que con un hombre como el Obispo, que hacía tan mal uso de sus maravillosos poderes de oratoria para tratar de estropear, mediante una exhibición de autoridad, una discusión libre sobre lo que era o no era una cuestión de verdad, y le recordó que en cuestiones de ciencia física la "autoridad" siempre había sido superada por la investigación, como lo atestiguan la astronomía y la geología.
Entonces se apoderó de las afirmaciones del Obispo y demostró que eran contrarias a los hechos y que él no sabía nada sobre lo que había estado diciendo. Mucha gente habló después... El sentimiento de la audiencia era muy contrario al Obispo. [30]
Una carta, fechada el 25 de julio de 1860, proporciona un relato del debate. [31]
Newton también estuvo presente en la reunión de Cambridge de la Asociación Británica dos años después. Desde 1857, cuando Richard Owen presentó (a la Sociedad Linneana ) su opinión de que el hombre se distinguía de todos los demás mamíferos por poseer características del cerebro peculiares del género Homo , Huxley había estado tras su pista. La cuestión se había debatido en la Asociación Británica en 1860 y 1861 (Manchester). En la reunión de Cambridge de 1862, Huxley hizo arreglos para que su amigo William Flower hiciera una disección pública para demostrar que las mismas estructuras estaban efectivamente presentes, no sólo en los simios, sino también en los monos. Flower se puso de pie y dijo: "Resulta que tengo en mi bolsillo el cerebro de un mono", ¡y sacó el objeto en cuestión! (informe en el Times). En una carta a su hermano, Newton escribió:
Hubo una nueva y gran pelea entre Owen y Huxley, el primero luchando contra los hechos con una devoción digna de una causa mejor. El segundo ahora se lo toma con calma y se ríe de todo, pero Flower y Rolleston son demasiado salvajes. Sin duda es muy irritante cuando Owen no toma en cuenta lo más mínimo todo lo que han hecho y demostrado, y Owen lo hace todo de una manera tan feliz, que casi se lleva la convicción de aquellos que saben cuán completamente equivocado está en cuanto a los hechos. [32]
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