Alfred James Rogers (21 de abril de 1941 - 23 de septiembre de 2021), conocido como Pee Wee Ellis debido a su diminuta estatura, fue un saxofonista , compositor y arreglista estadounidense . [3] Con formación en jazz , fue miembro de la banda de James Brown en la década de 1960, apareciendo en muchas de las grabaciones de Brown y coescribiendo éxitos como « Cold Sweat » y « Say It Loud – I'm Black and I'm Proud ». También trabajó con Van Morrison . Ellis residió en Inglaterra durante los últimos 30 años de su vida. [4] [5]
Ellis nació el 21 de abril de 1941 en Bradenton, Florida , hijo de su madre Elizabeth y su padre Garfield Devoe Rogers, Jr. [6] Su padre se fue cuando él era un niño pequeño, y en 1949, su madre se casó con Ezell Ellis, un organizador de músicos para bandas de baile locales. [3] La familia se instaló en Lubbock, Texas , "una ciudad altamente segregada", según Ellis, quien obtuvo su apodo "Pee Wee" de los músicos que se alojaban en la casa familiar. En 1955, una mujer blanca insistió en bailar con su padrastro, pero la mezcla interracial enfureció a un hombre que lo observaba y lo apuñaló. Ezell Ellis, un afroamericano, murió porque un hospital se negó a tratarlo basándose en el color de su piel. [7] Los miembros restantes de la familia se mudaron a Rochester, Nueva York . [8]
Ellis dio su primera actuación pública en 1954 en Dunbar Junior High School. Mientras asistía a Madison High School, tocó profesionalmente con músicos de jazz, incluidos Ron Carter y Chuck Mangione . En 1957, mientras visitaba un taller de reparación de saxofones en Broadway, conoció a Sonny Rollins y le pidió lecciones de saxofón. Sonny aceptó darle clases semanales, lo que requirió que Ellis volara a la ciudad de Nueva York desde Rochester para hacerlo. [7] La tarifa de ida y vuelta para el vuelo era de 55 dólares y ganaba 90 dólares a la semana tocando en un club local llamado Pythodd Room , [9] así que decidió que valía la pena la inversión. [3] Luego asistió a la Manhattan School of Music , donde perfeccionó sus habilidades en el jazz. [3] [8] En 1960 regresó a Florida y trabajó como director de banda, director musical y escritor.
Por invitación de un amigo, el trompetista Waymon Reed , Ellis se unió a la James Brown Revue en 1965. Trabajó con Brown hasta 1969, coescribiendo 26 canciones con él. [10] Se unió como saxofonista alto, luego cambió a tenor y se convirtió en el director musical de Brown en dos años. [4] Ellis dijo en 2015 que su "influencia de jazz" se fusionó con el trasfondo de R&B de Brown para crear funk. [11] Las canciones que escribieron juntos incluyeron los éxitos " Cold Sweat " (1967) y " Say It Loud - I'm Black and I'm Proud " (1968); Ellis arregló ambos. [7] "Say It Loud" fue pensada como una respuesta al asesinato de Martin Luther King . [8] Se convirtió en un nuevo himno para los afroamericanos. [5] Esta canción cobró nueva vida después del asesinato de George Floyd y las protestas de Black Lives Matter en 2020, con un aumento del 15,740 por ciento en la reproducción de la canción en una semana. [3]
Ellis le dijo a Martin Chilton, que escribía para el London Independent en 2020, sobre la respuesta a la canción: "En dos semanas, fue como si hubiera arrasado en todo el país. Hacíamos tres shows al día en The Apollo y la gente hacía cola alrededor de la cuadra todos los días para cada show". [7] Acreditado como pionero del funk, Ellis le dijo a un entrevistador de la revista Jazzwise en el mismo año que "era una música que anunciaba una nueva actitud; una cultura negra nueva y distintiva, de cultura callejera que encontraba confianza y popularidad fuera y junto al establishment". [12]
En 1969, regresó a la ciudad de Nueva York. Trabajó como arreglista y director musical para el sello Kudu de CTI Records , colaborando con artistas como George Benson , Hank Crawford y Esther Phillips . A fines de la década de 1970, se mudó a San Francisco y formó una banda con el ex compañero de Miles Davis, David Liebman , [13] con quien grabó " The Chicken ", que se convertiría en una de las favoritas de Jaco Pastorius .
El trompetista Mark Isham le pidió a Ellis que actuara en un tema para Van Morrison . Escribió un arreglo funky de "You Make Me Feel So Free" para Morrison, lo que llevó a su participación en la creación de todos los temas de Into the Music (1979). La asociación entre los dos músicos perduró. [7] Realizó giras con Morrison muchas veces y grabó otra docena de álbumes con él durante los siguientes 20 años. [5] Hasta 1986, trabajó con la banda de Morrison como arreglista y director musical y luego nuevamente desde 1995 hasta 1999. También realizó presentaciones ocasionales en 1988, 1989, 1991, 1992, 1993, 1994, 2000, 2002, 2005 y 2006 como apariciones especiales . [14]
A finales de los años 1980, Ellis se reagrupó con algunos músicos con los que trabajó durante su etapa con James Brown para formar los JB Horns . Con Fred Wesley y Maceo Parker grabó álbumes que definieron una versión del jazz-funk . El grupo también realizó giras por Europa. En 1992 reanudó su carrera discográfica en solitario. Ellis también apareció junto a Bobby Byrd en los JB All Stars.
En 1995, mostrando la diversidad de sus intereses y talentos musicales, Ellis tocó el saxo tenor y arregló los instrumentos de viento para el álbum Worotan , del maliense Oumou Sangare , el llamado "pájaro cantor de Wassoulou" y trabajó con muchos otros artistas del sello World Circuit, incluidos Ali Farka Toure , Cheikh Lo , Anga Díaz y el reconocido bajista cubano Cachao .
Su propio grupo, The Pee Wee Ellis Assembly, continuó trabajando de manera constante desde 1992, y Ellis siempre estuvo ocupado tocando con varios artistas invitados, arreglando y grabando sus propios álbumes y como un respetado músico de sesión y docente.
Entre 2009 y 2011, Ellis realizó una gira en homenaje a James Brown en África, "Still Black Still Proud", que tuvo gran éxito en Estados Unidos y Europa. Entre los invitados especiales del proyecto se encontraban Vusi Mahlasela , Maceo Parker , Cheikh Lo, Mahotella Queens y el rapero ghanés Ty.
Desde 2012, Ellis realizó una gira con Ginger Baker Jazz Confusion, un cuarteto formado por Ellis, el baterista Ginger Baker , el bajista Alec Dankworth y el percusionista Abass Dodoo.
En julio de 2014, Pee Wee Ellis recibió un doctorado de la Universidad de Bath Spa y continuó apoyando la música local como patrocinador (y artista principal) del Festival Internacional de Blues y Jazz de Bristol. Murió el 23 de septiembre de 2021, a la edad de 80 años. [15]
Ellis fue interpretado por el rapero Black Thought (acreditado como Tariq Trotter) en la película biográfica de 2014 Get on Up sobre James Brown.
Con Ginger Baker
Con fiebre del latón
Con George Benson
Con Hank Crawford
Con Dave Liebman
Con Jack McDuff
Con la Rebirth Brass Band , Troy "Trombone Shorty" Andrews , Fred Wesley , Maceo Parker y Lenny Kravitz
Con Shirley Scott
Con Sonny Stitt
Con Leon Thomas
Con Ali Farka Touré