Su primera publicación data de 1847, una comedia costumbrista, Estampa de felicidad familiar, que marca ya el camino que seguirá el joven autor.
En la historia de la literatura rusa Ostrovski ha quedado como el creador del teatro costumbrista ruso y fundador, junto con Gógol y Fonvizin, del teatro nacional.
Tuvo problemas con la censura y varias de sus obras fueron prohibidas.
Sin el ternurismo en el que a veces incurren otros autores al tratar temas semejantes, Ostrovski esboza los problemas sociales de su tiempo con energía y precisión.
Previamente, en 1873, Piotr Ilich Chaikovski la había estrenado con música incidental.