Alexander Fletcher (1787–1860), el Amigo de los Niños , fue un ministro del Kirk escocés y más tarde un teólogo independiente ( congregacional ) en Inglaterra. Autor de numerosas obras devocionales y fundador de la Capilla Finsbury en Londres, fue ampliamente reconocido como el pionero de la predicación a audiencias infantiles y de atraer grandes multitudes de jóvenes a capillas inconformistas a través de eventos y servicios especialmente diseñados, así como a través de escuelas dominicales. .
También se destaca por su apoyo a la obra misional y a la abolición de la esclavitud en los Estados Unidos .
Fletcher se educó en la escuela secundaria de Stirling y luego en la Universidad de Glasgow , donde se graduó con una maestría. Fue estudiante en el Divinity Hall con George Lawson en Selkirk, desde 1802. En 1806 obtuvo la licencia del Presbiterio del Sínodo Asociado. [1]
Fletcher fue llamado por su iglesia local en Bridge of Teith, a orillas del río Teith , para ser colega y sucesor de su padre. Fue ordenado copastor en 1807 y pronto se hizo famoso como el predicador favorito de los niños de ambos lados del Tweed . Pudo atraer a multitudes de jóvenes.
En noviembre de 1811, Fletcher fue enviado a suministrar una casa de reuniones presbiteriana en la ciudad de Londres y, debidamente, se convirtió en pastor de su congregación mayoritariamente escocesa. Aún popular en su Escocia natal, fue invitado a predicar allí, especialmente en Glasgow, donde su reputación a veces atraía a audiencias tan grandes que se necesitaban entradas.
En Londres también fue muy solicitado para predicar en varios lugares, mediante invitación especial. La Capilla de Surrey en Blackfriars Road fue la primera en Londres en pedirle que predicara ante una audiencia de niños como lo había hecho en Escocia. Su pastor Rowland Hill invitó a Fletcher a hablar poco después de su llegada a Londres.
Fletcher fue a Londres cuando fue seleccionado pastor en la ciudad de Londres en la 'Casa de Reuniones Miles Lane' presbiteriana. Su presencia atrajo a una gran congregación y se necesitaban locales más grandes. La congregación colocó la primera piedra de la Capilla Albion en Moorfields en 1815 y se mudó allí al año siguiente. Después de un célebre caso legal, Fletcher, con muchos de sus seguidores, fundó su propia capilla cerca: la Capilla Finsbury. Se inauguró en 1825 y se encontraba en el extremo este de Finsbury Circus en la esquina de Blomfield Street y East Street. Continuó en la Capilla Finsbury como Ministro Independiente ( Congregacional ), por el resto de su vida, donde luego fue sucedido por Alexander McAuslane.
El traslado de Alexander Fletcher a la Capilla Albion y la fundación de la Capilla Finsbury, siguieron a su desplazamiento por el Presbiterio. En abril de 1824, fue procesado ante los tribunales civiles y eclesiásticos por incumplimiento de su promesa de casarse con la señorita Eliza Dick. El Diccionario de biografía nacional explica que "en el Tribunal del Rey no se emitió ningún veredicto, pero en la reunión del Sínodo Asociado Unido en Edimburgo, fue suspendido del ejercicio de su cargo y de la comunión en la iglesia". A principios del siglo XIX, las expectativas de hombres y mujeres en la sociedad evolucionaban y cambiaban lentamente. El juicio de Fletcher generó un considerable interés público sobre las cuestiones involucradas y la necesidad de reformas. También atrajo una famosa sátira literaria: El juicio del reverendo Alexander Fletcher, AM ante el Lord Presidente del Tribunal de Sentido Común y un jurado especial , publicado en 1825. Para divertir al lector, la sátira llenó su "jurado". con muchos escoceses conocidos de la época, a todos los cuales se les dio su opinión sobre el asunto. Por ejemplo, a Sir Walter Scott se le asignó el papel de presidente del jurado.
Alexander Fletcher se destacó por sus buenas obras y por sus enseñanzas cristianas. Cuando visitó la isla escocesa de Skye , la pobreza le causó una profunda impresión. A su regreso a Londres, fundó una sociedad para brindar apoyo generoso a los isleños, incluido "The Skye-boat Scheme". Fletcher también era un patrocinador directo y la sociedad todavía estaba funcionando cuando él murió. Era un visitante frecuente de las prisiones, incluida la prisión de Newgate en Londres, donde Elizabeth Fry logró mucho para mejorar las condiciones.
Aparte de su trabajo con niños, Fletcher dedicó la mayor parte de su energía a la sociedad misionera no confesional, que se convirtió en la Sociedad Misionera de Londres (LMS) . Fue nombrado director de la sociedad, cuya oficina de Londres se encontraba en Blomfield Street, frente a la capilla que fundó Fletcher.
Existían estrechos vínculos entre la inconformista Sociedad Misionera Bautista y la LMS, no confesional pero predominantemente inconformista. Fletcher ayudó a ambas organizaciones en su trabajo. La 'Reunión de despedida al Sr. Knibb ', un misionero bautista y abolicionista , se celebró en Finsbury Chapel el martes 1 de julio de 1845, y asistieron miembros de ambas organizaciones.
Cuando Moses Roper escapó de la esclavitud en el sur de Estados Unidos y logró llegar a Inglaterra, trajo consigo cartas de presentación para tres ministros inconformistas: Alexander Fletcher, John Morison y un ministro en Liverpool. Morison, Price, Cox y Fletcher se convirtieron en sus patrocinadores en Hackney y el área de Londres. En su autobiografía, Roper describió a estos amigos que lo ayudaron mientras estuvo en Inglaterra. El discurso contra la esclavitud de Roper del 26 de mayo de 1836, pronunciado en la Capilla Finsbury de Fletcher, fue uno de los dos más influyentes en la capital.
En mayo de 1846, la Capilla Finsbury fue el lugar de celebración de una gran reunión para escuchar un discurso de Frederick Douglass , quien había escapado de la esclavitud en los Estados Unidos y se había convertido en un importante orador a favor de la abolición. Esto se anunció como una reunión publicitaria en Finsbury Chapel para recibir de Frederick Douglass un relato de las terribles condiciones, tanto en la ley como en la práctica, de 3.000.000 de esclavos en los Estados Unidos . La reunión fue presentada por Joseph Sturge . Un informe contemporáneo señaló que cada parte del gran edificio estaba abarrotada hasta el punto de asfixiarse ; El agitador congregacional , John Campbell, dio una conmovedora respuesta de apoyo a la abolición.
Después de finales de la década de 1830, Alexander Fletcher se convirtió en un autor de éxito y escribió una variedad de obras devocionales para su publicación en Londres y Estados Unidos. Estos incluían Una guía para la devoción familiar , que rápidamente vendió 60.000 copias. Debido a tal éxito, continuó escribiendo hasta su muerte. Su última obra pretendía ser un libro para jóvenes, a partir de los diez años, aunque quedó inacabado a su muerte.
Al recuperarse de los casos judiciales y la controversia asociada, Alexander Fletcher se volvió especialmente venerado por su trabajo con niños. Los títulos Príncipe de los predicadores de los niños y El amigo de los niños se utilizaron con frecuencia para describirlo, ya que era casi el único como figura popular entre los niños, capaz de atraer a grandes audiencias, como ningún otro durante su vida o después.
No es de extrañar que, tras construir la Capilla Finsbury, se convirtiera en un lugar muy conocido para los eventos infantiles de Alexander Fletcher. Las mañanas de Navidad, estaría lleno de niños de todas las escuelas dominicales que pudiera atraer en toda la capital, y atraía reuniones similares de niños para el lunes de Pentecostés, cuando todas las escuelas de Hackney estarían invitadas. Como resultado, se decía que la escuela dominical para niños de la capilla era la más popular de Londres.
Generalmente se dice que el éxito de Alexander Fletcher entre el público infantil tuvo mucho que ver con su genialidad y humor más que con su enfoque de las cuestiones de teología, que tenía un enfoque algo escocés, aunque también tenía en gran estima las obras de Isaac Watts .
Se le considera el precursor de otros independientes que más tarde se interesaron en predicar a los niños, particularmente a los bautistas. Thomas Chalmers lo consideró El Wilkie de la Predicación y muchos lo llamaron el Príncipe de los Predicadores de los jóvenes porque fue pionero de este movimiento y fue la principal inspiración para su desarrollo. Incluso a medida que envejecía, su éxito no disminuyó. En Surrey Chapel, Blackfriars Road, un año antes de su muerte, su presencia permitió que la capilla atrajera a 3.000 niños.
Fletcher murió el domingo 30 de septiembre de 1860. Estaba casado y era padre. Su compatriota escocés, John McFarland, rindió homenaje a su memoria en Finsbury Chapel el 14 de octubre. En su memoria, su congregación encargó una cruz elevada de granito pulido que colocaron en su tumba. Presentaba una inusual cruz octogonal perforada en la parte superior. El albañil de este costoso monumento fue WH Burke de Newman Street, Marylebone c. 1861. La cruz todavía se encuentra en la tumba de Fletcher en el cementerio de Abney Park , Stoke Newington , Londres.