El alcaudón real ( Lanius ludovicianus ) es un ave paseriforme de la familia Laniidae . Es el único miembro de la familia de los alcaudones endémico de América del Norte ; el alcaudón boreal ( L. borealis ), con el que está emparentado, se encuentra al norte de su área de distribución, aunque también se encuentra en Siberia. Se le conoce como pájaro carnicero por sus tendencias carnívoras, ya que consume presas como insectos, anfibios, lagartijas, pequeños mamíferos y pájaros pequeños, y algunas presas terminan exhibidas y almacenadas en un sitio, por ejemplo en un árbol. [3] Debido a su pequeño tamaño y a sus débiles garras, esta ave depredadora depende de empalar a sus presas en espinas o alambre de púas para facilitar su consumo. [4] La cantidad de alcaudones reales ha disminuido significativamente en los últimos años, especialmente en las áreas del Medio Oeste, Nueva Inglaterra y el Atlántico Medio. [5]
En 1760, el zoólogo francés Mathurin Jacques Brisson incluyó una descripción del alcaudón real en su Ornithologie basada en un espécimen recolectado en Luisiana , Estados Unidos. Utilizó el nombre francés La pie-griesche de la Louisiane y el latín Lanius ludovicianus . [6] Aunque Brisson acuñó nombres en latín, estos no suelen ajustarse al sistema binomial y no son reconocidos por la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica . [7] Cuando en 1766 el naturalista sueco Carl Linnaeus actualizó su Systema Naturae para la duodécima edición , añadió 240 especies que habían sido descritas previamente por Brisson. [7] Una de ellas era el alcaudón real. Linnaeus incluyó una breve descripción, adoptó el nombre binomial Lanius ludovicianus (idéntico al nombre en latín de Brisson) y citó el trabajo de Brisson. [8] El nombre específico ludovic es la palabra latina tardía para "Louis" y el epíteto "-ianus" se usa para describir algo que pertenece a otro o que está poseído por él. Cuando se traduce, su nombre científico significa algo así como "el carnicero de Louis". [9] "Loggerhead", una palabra similar a "blockhead", se refiere a la proporción inusualmente grande de cabeza a cuerpo de esta ave. [10]
Hay siete subespecies reconocidas : [11]
En 1931, Miller sugirió que la relación entre la cuerda del ala y la longitud de la cola era un indicador importante para distinguir entre subespecies. [12] Lanius ludovicianus migrans , que se encuentra en el este de América del Norte, se puede distinguir de la subespecie occidental, L. l. excubitorides , por la longitud del ala, la longitud de la cola y el color. L. l. migrans tiene una frente más pálida que la parte superior de la cabeza. [13] Según el estudio de Mundy et al. de 1997, existe una diferencia genética sustancial entre la subespecie insular L. l. mearnsi y la subespecie continental L. l. gambeli debido a una barrera de flujo genético entre las dos especies. [14]
El alcaudón real es un paseriforme de tamaño mediano. [15] El término "alcaudón real" hace referencia al tamaño relativamente grande de la cabeza en comparación con el resto del cuerpo. La longitud de las alas y la cola es de aproximadamente 9,70 cm (3,82 in) y 9,83 cm (3,87 in) respectivamente. [15] Su peso promedio es de 50 g (1,8 oz), con un rango de 45 a 60 g (1,6 a 2,1 oz) para un alcaudón adulto sano. [16]
El plumaje adulto del alcaudón real es gris en la parte superior con un pecho blanco a gris pálido y tarsos y patas negros. El ave posee una máscara negra que se extiende a través de los ojos hasta el pico. Las alas son negras con una mancha blanca distintiva en las primarias . La cola es negra con bordes blancos y los iris son marrones. [13] El pico es corto, negro y ganchudo, y contiene un diente tomial para ayudar a desgarrar a la presa. [12] Es difícil determinar el sexo de un alcaudón real adulto en el campo, ya que son sexualmente monocromáticos. [18] Sin embargo, varios estudios han informado de dimorfismo sexual en el plumaje y los rasgos de tamaño. [12] [18] [19] Los juveniles poseen un plumaje gris más pálido que está sutilmente vermiculado . [20]
El alcaudón real se distingue del alcaudón común por su menor tamaño, su plumaje gris más oscuro y su máscara negra más grande que cubre el ojo por completo. También tiene un pico más corto con un gancho menos prominente. Sus cantos son similares. [20]
Su rango vocal es amplio y variado, y se ha descrito como áspero y discordante. [21] Las notas del alcaudón incluyen silbidos chirriantes, trinos agudos y trinos guturales. [15] Los trinos cantados por los machos durante la temporada de reproducción varían en ritmo y tono. Cuando se alarma, un alcaudón producirá un chillido "schgra-aa" mientras extiende sus plumas de la cola. A menudo, emite un llamado de alarma distintivo cuando detecta amenazas desde arriba. Los polluelos emitirán sonidos "tcheek" y "tsp" poco después de la eclosión. [22] Durante las comidas de cortejo, las hembras pueden pedir comida con notas de súplica "mak"; por el contrario, los machos emiten sonidos "wuut" o "shack" para ofrecer comida. [23] El macho emite un chillido territorial y áspero, mientras que el canto de la hembra tiene un tono más bajo y suave que el del macho. Generalmente, el macho es mucho más vocal que la hembra. [13] [22]
Los alcaudones reales alguna vez estuvieron ampliamente distribuidos por el sur de Canadá, los Estados Unidos continentales y México. [12] Sin embargo, sus poblaciones han disminuido considerablemente desde la década de 1960. [19] Cuatro subespecies residen en la costa sur de California: mearnsi, gambeli, grinnelli y anthonyi . [24] L. l. mearnsi solo se encuentra en la isla de San Clemente en California, mientras que L. l. gambeli se reproduce en el continente y L. l. anthonyi se reproduce en las Islas del Canal. [14] L. l. excubitorides se encuentra en América del Norte central, mientras que L. l. ludovicianus, que no migra, reside en el sureste de América del Norte. [19] La distribución de L. l. migrans va del norte al este de América del Norte; sin embargo, su área de distribución ha estado disminuyendo desde la década de 1940. [13]
El alcaudón real requiere un hábitat abierto con un área para alimentarse, perchas elevadas y sitios de anidación. [25] A menudo se encuentran en pastizales abiertos o praderas y parecen preferir los árboles de cedro rojo y espino para anidar. [26] Las espinas del espino y las agujas del cedro protegen y ocultan al alcaudón real de los depredadores. [27] También puede anidar en hileras de cercas o setos cerca de pastizales abiertos y requiere perchas elevadas como miradores para cazar. [25] [26] Los alcaudones reales prefieren los pastizales abiertos y las praderas con vegetación más corta, ya que aumentan la eficiencia de caza del ave. La vegetación más larga a menudo requiere más tiempo y energía para buscar presas, por lo que estas aves gravitan hacia áreas de vegetación más corta. [28]
Se ha observado repetidamente que los alcaudones americanos matan a presas más grandes que ellos mismos, clavándoles el cuello o la cabeza y retorciéndolos. La velocidad con la que esto ocurre provoca una lesión por latigazo cervical en el animal. La fuerza del cuello de los alcaudones compensa esto, haciendo que la debilidad de sus garras sea intrascendente. [29]
Aunque los alcaudones reales son paseriformes , son una especie depredadora que caza durante el día. Se alimentan principalmente de insectos, pero también consumen arácnidos, reptiles, anfibios, roedores, murciélagos y pájaros pequeños. [30] [31] Incluso han comido serpientes venenosas como la víbora de agua . El tamaño de las presas varía desde 0,001 g (3,5 × 10 −5 oz) de insectos hasta 25 g (0,88 oz) de ratones o reptiles. [3]
No son verdaderas aves rapaces, ya que carecen de las garras grandes y fuertes que utilizan para atrapar y matar a sus presas. [4] En cambio, son cazadores que acechan a sus presas con la carraspeo y lanzándose desde perchas elevadas. Al explorar su entorno desde una percha en lugar de volar, el alcaudón no agota su energía durante la búsqueda. Las perchas preferidas están aproximadamente a 13 pies (4,0 m) del suelo, y suelen ser ramas externas de árboles o cables telefónicos. [3] [32] En invierno, la disponibilidad de presas es baja debido a la preferencia del alcaudón por los insectos y las presas poiquilotérmicas ; durante este tiempo, los alcaudones pueden estar estresados energéticamente y tener bajo peso. [3] Los insectos se consumen en pleno vuelo, pero los vertebrados suelen requerir más tiempo de manipulación y, por tanto, más energía. [4] Debido al pequeño tamaño del alcaudón en proporción al tamaño de su presa, debe depender de adaptaciones especializadas para facilitar su caza. El poderoso pico ganchudo del alcaudón real le permite cortar el cuello de un vertebrado pequeño. Las presas más grandes son empaladas, empujándolas hacia abajo contra una protuberancia afilada, como una espina o un alambre de púas. El ave puede entonces arrancar la carne usando la protuberancia como ancla. [4] El alcaudón real también puede usar la espina para sujetar y almacenar su comida para volver a ella en otro momento. [3]
El movimiento de empalamiento parece ser instintivo, ya que los alcaudones padres no demuestran el comportamiento a sus polluelos. Sin embargo, un alcaudón joven debe experimentar el empalamiento de presas sobre una proyección real durante un período crítico de desarrollo; de lo contrario, no aprenderá a utilizar la acción instintiva de empalamiento sobre una proyección real. [33] El cleptoparasitismo también se ha observado en la naturaleza, en la que el alcaudón persiguió a otra ave y robó su presa recientemente capturada. [34]
Los alcaudones reales son aves monógamas. Sin embargo, se sabe que los machos comienzan a intentar una segunda nidificación con una segunda hembra antes de que su primera nidada haya emplumado. Comienzan a reproducirse durante su primera primavera. [13] Durante este tiempo, el macho realiza un ritual de cortejo que ocurre en vuelo. Baila erráticamente en el aire, volando rápidamente hacia arriba y hacia abajo y, ocasionalmente, persiguiendo a la hembra. Se presenta a su pareja potencial desplegando su cola y agitando sus alas. [4] [12] [35] Las hembras pueden responder a la exhibición de aleteo con notas de súplica, similares a las de los juveniles que piden comida; esto anima al macho a alimentarla. [4]
El ave se reproduce en áreas semiabiertas en el sur de Ontario , Quebec y las provincias de las praderas canadienses, al sur de México . Anida en grupos aislados o pequeños de árboles y arbustos densos desde casi el nivel del suelo hasta más de 4 m de altura. Hay un aumento en el tamaño promedio de la nidada a medida que aumenta la latitud. Los alcaudones comienzan la incubación después de poner el segundo al último huevo, lo que resulta en una eclosión asincrónica. La incubación, en promedio, dura 16 días. La hembra pone de 4 a 8 huevos en una taza voluminosa hecha de ramitas y hierba. Una vez que nacen, los polluelos son alimentados tanto por el padre como por la madre. El período promedio de emplumamiento es de unos 19 días. Las crías pueden permanecer cerca y depender de los adultos durante 3 a 4 semanas. Después de eso, comienzan a buscar alimento de forma independiente. A menudo, los polluelos no sobreviven mucho después de la eclosión. En el caso de los polluelos muertos, los alcaudones adultos pueden comer o descartar sus cuerpos o bien alimentar a sus crías restantes. [36] La edad más antigua registrada de un alcaudón real fue de 12 años y 6 meses. [37]
Las poblaciones de alcaudón real han estado disminuyendo en América del Norte desde la década de 1960. Las razones detrás de la disminución siguen sin estar claras, aunque las sugerencias incluyen pérdida de hábitat, contaminación por pesticidas y perturbaciones humanas. [19] El alcaudón real oriental ( L. l. migrans ) está en peligro crítico en Canadá, con menos de 35 parejas reproductoras conocidas en Canadá. [38] El alcaudón de la isla de San Clemente, L. l. mearnsi , está en peligro crítico, con una población tan baja como 5-10 individuos durante 1983-1988. [14] Aunque solo esta subespecie insular está legalmente catalogada como en peligro de extinción en los Estados Unidos, la especie está disminuyendo en todo el continente y ya no se encuentra en la mayor parte del noreste de los EE. UU.; está extirpada de todos los estados de Nueva Inglaterra , así como de Nuevo Brunswick y Nueva Escocia . [2] [39] En 1997 se estableció una población cautiva en el Zoológico de Toronto y la Universidad McGill. En 2001, se estableció un programa experimental de cría y liberación en el campo, gestionado por Wildlife Preservation Canada . La "cría en el campo" se refiere al traslado de parejas cautivas desde sus jaulas de hibernación en el Zoológico de Toronto y McGill a grandes recintos dentro del hábitat del alcaudón en Ontario, donde las parejas anidan y crían a sus crías. Las crías son liberadas en la naturaleza cuando se dispersan naturalmente de sus padres. Desde 2004, se han liberado más de 90 crías al año y entre el 2% y el 6,5% de las crías liberadas han migrado con éxito y han regresado para reproducirse en el año siguiente. [40] [41]
