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Air Travel (NZ) Limited , una pequeña aerolínea con sede en Hokitika , fue la primera aerolínea de Nueva Zelanda en realizar servicios aéreos regulares con licencia. Recibieron su primer avión biplano De Havilland a finales de 1934 y se dedicaron a transportar pasajeros, correo y carga a zonas remotas de la costa oeste . Sus servicios de ambulancia fueron especialmente bienvenidos. Eran muy conocidos fuera de su región por llevar turistas a los glaciares Franz Josef y Fox .
Inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial se nacionalizaron todos los servicios aéreos de Nueva Zelanda . El equipo y el personal de Air Travel se unieron a los de Union Airways en la nueva New Zealand National Airways Corporation , propiedad del gobierno , pero los aviones de Air Travel y sus rutas mantuvieron una identidad separada durante mucho tiempo.
Air Travel fue la creación de Bert Mercer . Mercer había visto potencial para un servicio aéreo comercial en esta región porque no había carreteras al sur de Ross y los viajeros dependían de los vapores y las vías de bueyes para acceder. El primer vuelo programado de Air Travel tuvo lugar en Fox Moth ZK ADI [1] el 18 de diciembre de 1934, de Hokitika a South Westland, y se produjo poco después de que la aerolínea comenzara a entregar el correo. [2] [3] En 1945, poco después de que Mercer muriera en un accidente aéreo, la compañía quedó bajo control del gobierno, pero continuó hasta 1967, cuando la compañía aérea nacional NAC comenzó a volar a Hokitika. Once pilotos volaron para viajes aéreos entre 1934 y 1947. [3]
Durante los 33 años que Air Travel estuvo en servicio, operaron varios biplanos De Havilland, incluidos tres Fox Moth , dos Dragonflies , un Dragon y un Dragon Rapide , desde el aeródromo sur de Hokitika, ubicado en el lado sur del río Hokitika. . El primer vuelo realizado por Air Travel fue en el De Havilland Fox Moth ZK-ADI, que todavía está en uso. [4] A medida que el servicio se hizo popular, se puso en servicio otro Fox Moth, ZK-AEK, en 1935. [5] Otros aviones incluyeron Dragonfly ZK-AFB (1937), [6] Fox Moth ZK-AGM (1938), Dragonfly ZK-AGP (1938), Dragon ZK-AHT (1944) y Dragon Rapide ZK-AHS (1944). [7] Otros aviones volados por la compañía incluyeron Dominies ZK-AKT, ZK-BAU y ZK-AKS, que volaron con varias libreas. [ cita necesaria ]
Al principio había 14 zonas de aterrizaje: los glaciares Westport , Hokitika , Greymouth , Ross , Wataroa , Franz Josef y Fox , Karangarua , el río Jacobs , la bahía Bruce , Haast , Okuru y Upper Okuru. Arawata y Landsborough requerían mejoras adicionales. [2]
No había otra forma de transporte en sus rutas, por lo que los aviones de Air Travel no fueron requisados por el gobierno en septiembre de 1939, sino que asumieron tareas de patrulla a lo largo de la remota costa en nombre de la RNZAF y continuaron con servicios restringidos al público. [8] A finales de 1945 se redujeron a cuatro aviones, dos Fox Moth, un Rapide y un Dragonfly. [9]
Tres aviones operados por Air Travel sufrieron accidentes, en uno de los cuales murió el propio Mercer. En 1942, el Dragonfly ZK-AGP, pilotado por Arthur Baines, perdió una hélice y se hundió en el mar, cuando acababa de partir de Westport en ruta a Nelson . Los cuatro pasajeros se ahogaron. [3] Los informes periodísticos sobre el accidente señalaron que la aerolínea había transportado casi 22.500 pasajeros entre 1934 y finales de junio de 1941. [10]
Fox Moth ZK-AEK, pilotado por Ozzie Openshaw, se estrelló en 1943 mientras llevaba a cuatro pasajeros en un vuelo panorámico sobre el glaciar Franz Josef, aunque ninguno de los pasajeros ni Openshaw resultaron heridos. [3] En 1944, el Dragon ZK-AHT, pilotado por Colin Lewis, se estrelló en Mount Hope, en ruta de Nelson a Westport. A bordo se encontraban seis pasajeros, entre ellos Bert Mercer y otro empleado de Air Travel, Maurice Dawe, quienes murieron. [3]
En 1994 y 2009 se celebraron dos aniversarios exitosos para conmemorar los viajes aéreos, celebrando los aniversarios 60 y 75. [11] También se han publicado varios libros con detalles sobre la empresa. [12]
Oficina central: Christchurch. registrado el 15 de mayo de 1934
Los accionistas originales, además de los directores, incluían a varios miembros de la familia Graham de Franz Josef y al joyero JR Delahunty. Otras familias involucradas fueron: Cron, Nolan y Hende . La prensa era accionista. [13]
La Ley de Vías Aéreas Nacionales de Nueva Zelanda (diciembre) de 1945 preveía la adquisición obligatoria de aeronaves y otras propiedades en poder de Air Travel (cualquier titular de una licencia de servicio de aeronaves en el momento en que se aprobó la Ley) en cualquier momento antes de finales de 1947. Nueva Zealand National Airways Corporation inició sus actividades el 1 de abril de 1947.
NAC compró las acciones de la empresa, pero las operaciones no fueron absorbidas por completo por NAC hasta el 1 de octubre de 1947. Los últimos vuelos de Air Travel se realizaron a finales de septiembre de 1947. Harry Worrall se hizo cargo de Air Travel después de la muerte de Bert Mercer y se convirtió en director de la fundación de NAC. [14]
