Agnes Arber FRS ( née Robertson; 23 de febrero de 1879 - 22 de marzo de 1960) fue una morfóloga y anatomista vegetal británica , historiadora de la botánica y filósofa de la biología . Nació en Londres, pero vivió la mayor parte de su vida en Cambridge , incluidos los últimos 51 años de su vida. Fue la primera mujer botánica en ser elegida miembro de la Royal Society (21 de marzo de 1946, a la edad de 67 años) y la tercera mujer en total. Fue la primera mujer en recibir la Medalla de Oro de la Sociedad Linneana de Londres .
Su investigación científica se centró en el grupo de las monocotiledóneas , las plantas con flores. También contribuyó al desarrollo de los estudios morfológicos en botánica durante la primera parte del siglo XX. Su trabajo posterior se concentró en el tema de la filosofía en botánica, en particular en la naturaleza de la investigación biológica.
Agnes Robertson nació el 23 de febrero de 1879 en Primrose Hill, Londres. [2] Fue la primera hija de Henry Robert Robertson, un artista, y Agnes Lucy Turner, y tuvo tres hermanos menores, Donald Struan Robertson (que más tarde se convirtió en profesor regio de griego en la Universidad de Cambridge ), Janet Robertson, que más tarde se convirtió en pintora de retratos, y Margaret Robertson (apellido de casada Hills), que fue una notable sufragista y política local. Su padre le dio lecciones regulares de dibujo durante su primera infancia, lo que más tarde le proporcionó las habilidades necesarias para ilustrar sus publicaciones científicas ella misma. [3]
A los ocho años, Robertson comenzó a asistir a la North London Collegiate School, fundada y dirigida por Frances Buss , una de las principales defensoras de la educación de las niñas. Bajo la dirección de la profesora de ciencias de la escuela, Edith Aitken, Robertson descubrió su fascinación por la botánica y publicó su primer trabajo de investigación en 1894 en la revista de la escuela. Más tarde, obtuvo el primer puesto en los exámenes de botánica de la escuela y ganó una beca. [4]
Fue allí donde Robertson conoció a Ethel Sargant , una morfóloga de plantas que daba presentaciones periódicas en el club de ciencias de la escuela. Sargant se convertiría más tarde en su mentora y colega, y ejerció una profunda influencia en los intereses y métodos de investigación de Arber. [4] [2]
En 1897, Robertson comenzó a estudiar en el University College de Londres, donde obtuvo su licenciatura en 1899. Después de obtener una beca de ingreso, Arber se convirtió en miembro del Newnham College de Cambridge y se licenció en Ciencias Naturales. Obtuvo resultados de primera clase en todos los exámenes de ambas universidades, junto con varios premios y medallas del University College de Londres. [3]
Tras terminar su licenciatura en Cambridge en 1902, Robertson trabajó en el laboratorio privado de Ethel Sargant durante un año, antes de regresar al University College de Londres como becaria Quain de biología. Obtuvo el doctorado en ciencias en 1905. [ cita requerida ]
Robertson conoció a Edward Alexander Newell Arber (1870-1918) mientras estudiaba en el Newnham College. Se casaron el 5 de agosto de 1909 y regresaron a Cambridge, donde ella permanecería el resto de su vida. Su única hija, Muriel Agnes Arber, nació en 1913, se convirtió en geóloga y murió en 2004. [1]
Arber y su marido tenían muchos intereses en común, y su matrimonio fue descrito como "feliz". [3] Arber recibió una beca de investigación del Newnham College en 1912 y publicó su primer libro Herbals, their origin and evolution en el mismo año. Su marido Newall Arber murió en 1918 después de un período de mala salud. [4] Arber nunca se volvió a casar, pero continuó con su investigación. Estudió en el Laboratorio Biológico Balfour para Mujeres desde su matrimonio hasta el cierre del laboratorio en 1927. Arber mantuvo un pequeño laboratorio en una habitación trasera de su casa desde entonces hasta que dejó de realizar investigaciones de laboratorio en la década de 1940 y se dedicó al estudio filosófico. [2]
Agnes Arber murió el 22 de marzo de 1960, a la edad de 81 años, y está enterrada en el cementerio de St Andrew's, Girton . [2]
Antes de asistir al University College de Londres, Arber pasó el verano de 1897 trabajando con Ethel Sargant en su laboratorio privado en Reigate, donde Sargant le instruyó sobre las microtécnicas utilizadas para preparar especímenes de plantas para el examen microscópico. [2] Arber volvió a trabajar en el laboratorio de Sargant al menos una vez durante las vacaciones de verano mientras estudiaba en el University College de Londres. Sargant empleó a Arber entre 1902 y 1903 como asistente de investigación trabajando en estructuras de plántulas, tiempo durante el cual en 1903 publicó su primer artículo 'Notas sobre la anatomía de Macrozamia heteromera' en Proceedings of the Cambridge Philosophical Society . [4] Mientras estaba en el University College de Londres, Arber realizó investigaciones sobre el grupo de plantas gimnospermas , produciendo varios artículos sobre su morfología y anatomía. [3] El estudio y la filosofía de la morfología de las plantas se convertirían en el foco central de su trabajo posterior.
En 1909, el Newnham College le concedió a Arber un espacio en el Laboratorio Balfour para Mujeres . Este edificio había sido adquirido y fundado por los dos colegios femeninos de la universidad en 1884 para el uso de sus estudiantes e investigadores (en ese momento, a las mujeres no se les permitía asistir a demostraciones de laboratorio ni a clases prácticas). [4] Arber trabajó en el laboratorio hasta su cierre en 1927.
Tras obtener una beca de investigación en el Newnham College entre 1912 y 1913, Arber publicó su primer libro en 1912. Herbals, their origin and evolution describe la transformación de los Herbals impresos entre 1470 y 1670. Arber vincula el surgimiento y desarrollo de la botánica como disciplina dentro de la historia natural con la evolución de las descripciones, clasificaciones e identificaciones de plantas que se observan en los Herbals durante este período. Arber pudo consultar la gran colección de Herbals impresos en la biblioteca de la Escuela de Botánica de Cambridge como parte de su investigación para este trabajo. Fue reescrito y ampliado en gran parte para una segunda edición publicada en 1938, se publicó como tercera edición en 1986 y todavía se considera la obra de referencia para la historia de los Herbals. [2]
Arber centró su investigación en la anatomía y morfología del grupo de plantas monocotiledóneas , que había conocido originalmente gracias a Ethel Sargant. [2] En 1920 ya había escrito dos libros y otras 94 publicaciones. Su segundo libro Water Plants: A Study of Aquatic Angiosperms se publicó en 1920. En este libro, Arber presenta un estudio comparativo de las plantas acuáticas analizando las diferencias en su morfología. Arber también ofrece interpretaciones de los principios generales que utilizó para crear su análisis. Su estudio fue el primero en proporcionar una descripción e interpretación general de las plantas acuáticas. [5] Era una excelente dibujante y a menudo ilustraba ella misma sus libros; dibujó aproximadamente un tercio de las ilustraciones de Water Plants. [2]
En 1921, el "establishment botánico" le negó a Arber la presidencia de la sección de botánica (Sección K) de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia (BAAS) en 1921. Este proceso fue iniciado por Frederick Orpen Bower , basándose en la premisa de que Arber no debería suceder a Saunders inmediatamente como presidente, ya que ambas eran mujeres de Cambridge y que había más botánicos varones de alto nivel que aspiraban a la presidencia. Esto reflejaba una antipatía hacia Arber no solo como botánica mujer sino también como botánico de Cambridge. Afirmó que Edimburgo (donde se celebró la reunión) "tiene derecho a esperar algo mejor que esto... ¡Pedirle a Balfour [de Edimburgo] que se siente bajo la presidencia de la señora Arber es ridículo!" Albert Seward se reunió con Arber, quien retiró su candidatura y renunció como secretaria de la BAAS. [2]
En 1925, Arber publicó su tercer libro, The Monocotyledons . Los editores de la serie Cambridge Botanical Handbooks habían pedido a Ethel Sargant en 1910 que preparara un volumen sobre las monocotiledóneas para esta serie. Sin embargo, la mala salud y el avance de los años hicieron que fuera casi imposible para Sargant completar el libro, y en 1918 sugirió a Arber que completara el trabajo. [3] The Monocotyledons continúa los métodos de análisis morfológicos de Arber que presentó en Water Plants . Proporciona un estudio detallado de las plantas monocotiledóneas a partir de la comparación de su anatomía interna y externa. Sin embargo, su discusión de los principios generales que utiliza en su análisis son más explícitos en este volumen, ya que analiza los métodos y la filosofía del estudio morfológico. Aunque el análisis anatómico comparativo como se demuestra en The Monocotyledons and Water Plants: A Study of Aquatic Angiosperms fue central para la investigación botánica a principios del siglo XX, hubo claras diferencias entre los investigadores británicos y europeos con respecto a los objetivos del estudio morfológico. Arber abordó esto creando una distinción entre morfología "pura" y "aplicada", y su trabajo se centró en la anatomía comparada para investigar cuestiones relacionadas con temas importantes como la construcción de filogenias , en lugar de utilizar puntos de vista tradicionales de la estructura de las plantas. [3] Este punto de vista se desarrolló aún más en su trabajo posterior.
Después del cierre del Laboratorio Balfour en 1927, Arber instaló un pequeño laboratorio en una habitación trasera de su casa para llevar a cabo su investigación, después de que el director residente de la Escuela de Botánica, el profesor Albert Seward, afirmara que no había espacio en la Escuela para que Arber continuara su investigación utilizando sus instalaciones. [4] Arber había conocido la idea de la investigación privada a partir del tiempo que pasó con Ethel Sargant en 1902-1903, y a partir de comentarios posteriores a los miembros del club de Ciencias Naturales del Girton College y en cartas a amigos, afirmó que le gustaba trabajar en casa debido a los desafíos que planteaba la investigación independiente, a pesar de que originalmente no había tomado esa decisión ella misma. [2]
Tras la publicación de The Monocotyledons, Arber continuó sus investigaciones sobre este grupo, centrándose en la familia de plantas Gramineae , especialmente cereales, gramíneas y bambú. Esto condujo a la publicación de su último libro sobre morfología vegetal, The Gramineae , en 1934. En este libro, Arber describió los ciclos de vida, la embriología y los ciclos reproductivos y vegetativos de los cereales , las gramíneas y el bambú utilizando un análisis anatómico comparativo de estas plantas. Reconociendo la importancia de estas plantas para el desarrollo de las sociedades humanas, Arber comienza este estudio con la historia de estas plantas en relación con los humanos, con "el aspecto más estrictamente botánico se trata como el desarrollo del humanístico". [6] El libro fue precedido por 10 artículos en The Annals of Botany que detallaban los resultados de su investigación. [3]
Entre 1930 y 1942, Arber realizó investigaciones sobre la estructura de las flores, donde investigó la estructura de muchas formas diferentes y utilizó información morfológica para interpretar otras estructuras florales. Sus resultados se publicaron en 10 artículos de revisión que abarcaron este período. [3] En 1937 publicó un resumen de las ideas morfológicas que se habían discutido sobre la estructura floral, que se consideró un artículo de revisión importante para los estudios morfológicos.
En enero de 1942, Arber publicó su último artículo sobre investigación botánica original. Todas sus publicaciones posteriores se centraron exclusivamente en temas históricos y filosóficos. [2] [1]
Durante la Segunda Guerra Mundial, Arber tuvo dificultades para mantener su pequeño laboratorio debido a problemas de salud y a que cada vez era más difícil conseguir suministros. [2] Además, no creía que fuera "justo para sus vecinos" tener materiales de laboratorio inflamables en su casa mientras existía el peligro de bombardeos en tiempos de guerra. [2] Esto la llevó a tomar la decisión de dejar de realizar trabajos de laboratorio y concentrarse más en cuestiones filosóficas e históricas. Arber publicó trabajos sobre botánicos históricos, incluida una comparación entre Nehemiah Grew y Marcello Malpighi en 1942, John Ray en 1943 y Sir Joseph Banks en 1945. [7]
Arber había conocido la obra de Goethe mientras estaba en la escuela y quedó fascinada por sus ideas sobre la botánica . [4] En 1946 publicó Goethe's Botany , una traducción de Metamorfosis de las plantas de Goethe (1790) y Die Natur de Georg Christoph Tobler (1757-1812) con una introducción e interpretación de los textos.
La filosofía natural de la forma de las plantas , publicada en 1950, ha sido considerada el libro más importante de Arber. [3] Se ha descrito como "un estudio magistral de dos mil años de tradición biológica". [8] Arber analiza los procesos detrás de la formación de un concepto a partir de la investigación y examina la filosofía de la morfología de las plantas. Arber utiliza esto para examinar la estructura de las plantas con flores y propone la teoría de los brotes parciales de la hoja. Según esta teoría, cada elemento de la planta es un brote o un brote parcial. Las hojas son brotes parciales que muestran una capacidad de crecimiento reducida. Ella menciona: "la hoja es un brote parcial, que revela un impulso inherente hacia convertirse en un brote completo, pero nunca alcanza realmente este objetivo, ya que la simetría radial y la capacidad de crecimiento apical sufren inhibición". [9] El paralelismo de la hoja y el brote se remonta a Goethe , quien describió por primera vez las hojas compuestas como en "realidad ramas, cuyos brotes no pueden desarrollarse, ya que el tallo común es demasiado frágil". Para Arber, las hojas compuestas son grupos de brotes parciales unidos. Evidencias genéticas del desarrollo recientes han apoyado aspectos de la teoría de los brotes parciales de la hoja, especialmente en el caso de las hojas compuestas. [10]
Sus estudios sobre la filosofía de la morfología vegetal la llevaron a adoptar una visión más amplia de los vínculos entre la ciencia y la filosofía. [4] The Mind and the Eye: A Biologist's Standpoint, publicado en 1954, ofrece una introducción a la investigación biológica y desarrolla una metodología para realizar esta investigación. Arber describe la investigación como un proceso que se desarrolla en seis etapas: la identificación de la pregunta o tema de investigación; la recopilación de datos mediante experimentos u observación; la interpretación de los datos; la prueba de la validez de la interpretación; la comunicación de los resultados; y la consideración de la investigación en contexto. Para Arber, el contexto incluye la interpretación del resultado en términos de historia y filosofía y cubre la mitad del libro. El libro de Arber se distingue por el hecho de que fue escrito antes de que Thomas Kuhn demostrara que las opiniones de los científicos están influidas por las opiniones de otros en su campo y antes de la crítica de Ernst Mayr de describir la filosofía de la biología de la misma manera que la filosofía de la física. [7]
Su último libro, The Manifold and the One, publicado en 1957, aborda cuestiones filosóficas más amplias. El libro es un estudio amplio y sincrético que se basa en tradiciones literarias, científicas, religiosas, místicas y filosóficas, incorporando la filosofía budista, hindú y taoísta a la filosofía europea [4] , en pos de un análisis de la experiencia mística que Arber define como "esa contemplación directa e inmediata que se caracteriza por una conciencia peculiarmente intensa de un Todo como la Unidad de todas las cosas". [11]
En 1921 aceptó el puesto anual de presidenta de la sección de botánica de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia , después de Edith Saunders el año anterior, pero pronto dimitió después de que algunos miembros indicaran que no querían dos presidentas sucesivas. Cuando le ofrecieron la presidencia de nuevo en 1926, no aceptó. [12]
En 1946 fue elegida miembro de la Royal Society . Fue la primera mujer botánica y la tercera mujer en general en recibir este honor. [2] En 1948 fue galardonada con la Medalla de Oro de la Sociedad Linneana de Londres . [4]
En febrero de 1961, Muriel Arber donó algunos de los materiales sobrevivientes de su madre al Instituto Hunt de Documentación Botánica . [2]
En 2018 se instaló una placa azul en la casa donde pasó su infancia (9 Elsworthy Terrace, Primrose Hill, Londres). [12] En 2024 se colocó una en su casa de Cambridge, donde también llevó a cabo gran parte de su investigación. [13]
También existe una marca de ginebra que lleva su nombre. [14]
En mayo de 2024 se creó un nuevo premio de tesis doctoral en biología comparada patrocinado por Agnes Arber en la Universidad de Cambridge. El profesor Sam Brockington, del Jardín Botánico de la Universidad de Cambridge, dijo que esperaba que el premio "apoye a la próxima generación de botánicos pioneros, siguiendo los pasos de Agnes". [13]
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