El Nielson Field ( Luzón , Filipinas ) fue la sede de la Fuerza Aérea del Lejano Oriente . La mayoría de los aviones de la FEAF tenían base en Clark Field o Nichols Field . El sitio cultural recibió una mención honorífica en los Premios al Patrimonio de Asia y el Pacífico de la UNESCO de 2001. [1]
Laurie Reuben Nielson fue uno de los muchos extranjeros atraídos por las oportunidades de negocios en Filipinas y se mudó al país antes de la Segunda Guerra Mundial . Nacido en Nueva Zelanda , Nielson y su esposa estadounidense, Annette, llegaron a Manila a principios y mediados de la década de 1930. Se estableció en los negocios locales, creando su propia firma, LR Nielson & Company, e incursionando en el negocio de valores y corretaje de acciones, importación y minería. Nielson también formó parte del directorio de la sucursal de The Hongkong and Shanghai Banking Corporation en Manila.
Nielson era un entusiasta de la aviación, por lo que se involucró en un proyecto para construir una escuela de aviación y un aeropuerto en Manila. Era un momento ideal para llevar adelante el proyecto porque existía una necesidad real de un aeropuerto para apoyar la creciente actividad económica en el país, especialmente en la industria minera, al mismo tiempo que el gobierno de Quezón estaba fomentando proyectos de infraestructura. Nielson convenció a varios otros inversores extranjeros con sede en Manila para que se unieran a él en el proyecto y la construcción del aeropuerto prosiguió después de que el grupo arrendara 42 hectáreas (100 acres) de tierra en Makati a Ayala y Compañía . Cuando se inauguró en julio de 1937, el aeropuerto Nielson se promocionaba como el más grande y mejor equipado de Asia.
Tras el estallido de la guerra y la invasión de Manila por las fuerzas japonesas en 1942, Nielson y su familia fueron detenidos por las autoridades japonesas. La esposa de Nielson y sus dos hijos fueron llevados al campo de internamiento de la Universidad de Santo Tomás . Nielson, por ser británico , fue llevado a internamiento en el Hong Kong británico (actual Hong Kong ). Nunca más se supo de Nielson ni se supo de él.
Cuando Filipinas se liberó de los japoneses, los negocios de Nielson y la mayoría de sus propiedades habían desaparecido. Después de que su esposa y sus dos hijos abandonaran Filipinas y regresaran definitivamente a los Estados Unidos, el único legado que le quedó a Nielson fue el aeropuerto que había construido.
La propiedad en la que se encontraba el aeropuerto era parte de la Hacienda San Pedro de Macati, propiedad de la familia Zóbel de Ayala , entonces en la provincia de Rizal . La hacienda abarcaba la mayor parte de lo que ahora es la ciudad de Makati . Cuando Enrique Zóbel de Ayala , entonces socio gerente senior de Ayala y Compañía (actualmente Ayala Corporation ) y asistente especial del presidente Manuel L. Quezón , se enteró de la propuesta del grupo Nielson al gobierno de construir un aeropuerto llave en mano, inmediatamente ofreció una parte de la hacienda como posible sitio para la instalación. Era una ubicación ideal para el aeropuerto porque Makati era entonces solo una ciudad escasamente poblada adyacente a Manila. El sitio estaba ubicado en una extensión de tierra dura que sobresalía de los campos de arroz, claramente visible desde el aire, lo que permitía aproximaciones claras desde todos los lados.
El aeropuerto Nielson se convirtió en la base de la Escuela de Aviación del Lejano Oriente de Estados Unidos. Más importante aún, con la introducción de servicios aéreos comerciales en el aeropuerto, se convirtió en la puerta de entrada principal entre Manila y el resto del país y, más tarde, entre Filipinas y el mundo. La Philippine Aerial Taxi Company (PATCO), la primera compañía aérea de Filipinas, y la Iloilo-Negros Air Express Company , la primera aerolínea comercial de pasajeros de propiedad filipina, comenzaron a operar desde el aeropuerto Nielson. Cuando se estableció Philippine Air Lines , su primer vuelo despegó en marzo de 1941 desde el aeropuerto Nielson con destino a Baguio .
Como respuesta a la política expansionista de Japón , las autoridades de Filipinas instalaron el cuartel general de la Fuerza Aérea del Lejano Oriente (FEAF) en el aeropuerto Nielson. Los vuelos comerciales en el aeropuerto se suspendieron en octubre de 1941 y se pidió a las aerolíneas privadas que reubicaran sus servicios para dejar espacio a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos .
Cuando los aviones japoneses atacaron Filipinas el 8 de diciembre de 1941, los aviones fueron detectados por una estación de radar en el norte de Luzón, que alertó inmediatamente a la sede de la FEAF en Nielson. Desafortunadamente, cuando los oficiales de la FEAF finalmente pudieron comunicarse con la base aérea Clark en Pampanga , ya era demasiado tarde y las bombas japonesas ya estaban cayendo sobre Clark. El 9 de diciembre, el aeropuerto de Nielson también estaba sitiado. Después de que los estadounidenses y los filipinos se vieron obligados a retirarse de Filipinas y las fuerzas de ocupación japonesas tomaron el control, estas últimas secuestraron Nielson y convirtieron la torre de radio y la terminal de pasajeros del aeropuerto en un cuartel general. Cuando Manila fue liberada, los estadounidenses y los filipinos pudieron nuevamente arrebatar el control del aeropuerto a los japoneses. El aeropuerto parcialmente dañado y sus instalaciones fueron completamente restaurados y los servicios aéreos comerciales, incluidos los vuelos internacionales, se reanudaron en 1946.
En 1948, cuando el aeropuerto cesó sus operaciones en Makati para trasladarse a su emplazamiento actual, adyacente al Nichols Field (actualmente Base Aérea Villamor ) en Pasay , la propiedad de las instalaciones permanentes del aeropuerto volvió al propietario del terreno, Ayala y Compañía. Aunque las pistas se convirtieron finalmente en carreteras (la pista secundaria (pista 07/25) se convirtió en Paseo de Roxas y la pista principal (pista 12/30) se convirtió en Ayala Avenue ) y se sacrificaron otras estructuras del aeropuerto para dar paso al desarrollo del distrito comercial y de negocios de Makati , los propietarios preservaron la terminal de pasajeros y la torre de control del aeropuerto, que llegó a conocerse como la Torre Nielson.
En los años siguientes, la Torre Nielson, una estructura de hormigón de dos pisos diseñada para parecerse a un avión desde una vista aérea, tuvo diversos usos. En un momento dado, sirvió como cuartel general de un destacamento policial. También albergó las oficinas de la Corporación de Gestión de Propiedades Integradas, propiedad de Ayala, durante varios años.
Desde finales de los años 70 hasta abril de 1994, un grupo de inversores filipinos alquiló la torre para un club y restaurante semiprivado de primera clase, ya que se encuentra frente al hotel The Peninsula Manila . En 1996, después de casi dos años de trabajos de renovación, la Torre Nielson se convirtió en la sede de la Biblioteca del Patrimonio de Filipinas antes de su traslado al Museo Ayala . En 2014, la Torre Nielson se convirtió en la sede de un restaurante y bar de lujo llamado Blackbird, que utiliza la antigua sala de control como su comedor superior.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.